张琬琰和酒楼掌柜还在客厅里说着话，掌柜的看见白镜堂送个身穿军装的年轻人出来，说说笑笑，知道他应当就是白成山要招做女婿的那个人了，忙站起来叫了声白爷，又转向聂载沉，躬身笑道：“这位就是聂姑爷吧？果然是一表人才人中龙凤，和白小姐是天生一对地设一双！”

  聂载沉朝刘掌柜颔首回礼。

  “怎么这么快就走啦？镜堂你也真是的，不留载沉！”

  张琬琰责备丈夫。

  聂载沉道：“多谢嫂子款待，晚上已经喝了不少酒，明早还要上路，也该回去歇了。”

  张琬琰笑吟吟地转向掌柜：“往后你可要认准了我们姑爷好好巴结，我们家老爷赏识他，对载沉可比亲儿子还要好。”

  掌柜忙躬身：“鄙人大三|元刘全，往后还请聂姑爷多多关照！”

  聂载沉微笑点了点头，出了白家大门，很快骑马而去。

  他一路纵马归来，回到西营自己住的地方，也没开灯，和衣在黑暗中躺了下去，敛目沉沉睡去。

  第二天清晨五点，晨光熹微，他离开广州踏上了西行归家的路，一路紧赶，风尘仆仆，终于在半个月后，回到了他少年时曾走出过的位于滇西的那个叫做太平县的地方。

  太平县是个小县，十分偏远。从县城过去，翻过一座山梁，水流九曲，有个聚居了几百户人家的古老村落，村人大多姓聂，同宗同族，那里就是他出生成长的地方。

  他的父亲年轻时文武双全，也曾胸怀大志，立志借考取功名投身官场，以洋务救国，是光绪年那一科殿试最年轻的进士，加上有当时已在官场做官多年的同族长辈的提携，意气风发，前途坦荡，很快得到当时著名洋务大臣两江总督的青眼，成为其左膀右臂。但几年后，屡屡目睹朝廷腐败，官场派系明争暗斗，种种黑暗，国防军事又外强中干，而自己实则无力改变半分，遂心灰意冷，辞官归乡，与当地一名儒之女完婚，又被乡民推为族长，从此在乡间半耕半读，安贫守道。

  在聂载沉小的时候，甲午年间，太平县遭到了一伙流兵马贼的袭扰，马贼火|枪傍身，无恶不作，百姓苦不堪言，县令请聂父助力抵御。父亲组织乡民，设计消灭了马贼，但乱战中不幸身中火|枪，后伤重不治而去。年幼的聂载沉就这样失了父亲，被母亲养育成人，直到他十六岁那年辞别母亲翻出山梁，离开了太平县。

  这几年，因为路途遥远，他回去探望母亲的次数寥寥可数。上一次还是去年有回被派去云南出任务时顺道走了一趟。慈母日见苍老，两鬓白霜，他心里一直怀有愧疚，所以这次他想亲自来接，一是弥补，二来，他想亲口对母亲解释这桩婚事。

  他穿过县城，翻过陡峭的山梁，沿着半天也看不见一个人的熟悉的崎岖山道，向着前方的家走去，越近，脚步就变得越迟缓，心情也越发沉重。

  再过了前头这道岗，下去，就是家所在的那个古老村落。

  他停在了岗头上，向下眺望。

  日已黄昏，不远外的村落里，依稀可见炊烟袅袅。一头瘦骨嶙峋的老牛在村口溪边的石桥下安详地吃着青草，一个七八岁大的牧童光着瘦得能数清肋骨的上身在溪里摸着螺蛳，脑后那根多日没有梳的毛糙细辫胡乱打结，用根筷子插在了头顶。

  那么多年过去了，这里的一切，仿佛都和他小时的记忆一模一样，没有半分的改变。

  第47章

  聂载沉下了上岗, 走到桥头溪边，停在牧童身后：“石头！”

  石头是他族兄的儿子，家就住在他家近旁。

  那牧童转头，突然看见聂载沉站在溪边笑望着自己，眼睛顿时瞪得滚圆，一把丢掉手里刚摸起来的几个螺蛳，大叫一声：“二叔！”跟着从水里爬了出来, 奔到聂载沉的面前。

  “二叔你怎么突然回来了？”

  “咦？二叔你的头发怎么没了？”石头看着聂载沉的短发, 吃惊不已。

  聂载沉从行囊里拿出路上随手买的用作干粮吃剩下的几个油撒子, 递了过去，问道：“你婶奶奶好吗？”

  石头的婶奶奶就是他的母亲。

  石头吞了一口唾沫，也不管头发了, 接过油撒子。

  “好！昨天我才跟着爹去砍柴, 给婶奶奶也送了一捆柴火呢！”

  小石头说完咬了一口吃的, 老牛也忘了牵，光着脚转身就朝里头跑去，一边跑, 一边大声喊：“二叔回来了！我二叔回来了！”

  聂载沉顺手牵牛进去。许多村民听到了小石头的喊声, 从院门里出来。

  村民对聂载沉的父亲十分敬重，连带对他也是, 说他出去后投军也封了官，看见他真的回了，纷纷和他打招呼。

  聂载沉笑着与村民寒暄，看见石头搀着他太公出来了, 太公颤巍巍地喊自己的小名。

  太公是村落里年纪最大的长者。

  “沉哥回来啦？回来好！回来好！太公好久没看见你了！咦，沉哥你头发呢？”

  聂载沉见众人都盯着自己的头，笑着上去叫了声太公，说广州将军现在不管人留什么发了，因在军中，剪短了方便。

  村民诧异，议论纷纷，太公唏嘘不已，叹息：“世治礼详，世乱礼简啊！哎，这世道……”

  聂载沉取出一袋烟叶奉上。

  “我不在的时候，多亏太公你们代我照顾母亲，这是外头带的烟叶子，您老人家抽抽看，要是好，下回我再带。”

  太公又高兴了起来，笑道：“都是一家人，应该的，不用见外。赶紧回家吧，你娘还不知道你回来。”

  聂载沉快步来到村后一座暮色笼罩下的安静院落前，轻轻推开门，穿过打扫得干干净净的庭院，走过挂着一块“耕读传家”四字老牌匾的堂屋，朝着后屋走去，叫了声娘。

  聂母独居歇得早，刚吃过饭，这会儿在屋里就着窗口透进来的白天最后一点余光做着针线，忽然仿佛听到儿子的呼唤声，迟疑了下，抬起头。

  聂载沉推开了房门。

  “娘，我回来了！”

  “载沉！”

  聂母惊喜不已，急忙放下手中针线去迎儿子。

  “你怎么突然回来了！娘刚才听到你的声，还以为听岔了！”

  聂载沉道：“我都好久没回来看娘了，娘你没生我的气吧？”

  聂母笑着摇头，端详着儿子，问他怎么头发没了，起先有些紧张，得知军中人大部分都这样了，广州将军现在已经不管了，松了口气，又说他比上回看见的瘦了许多，要他坐下去，自己立刻去给他做饭。