台版版 转自 深夜读书会



发布：深夜读书会



论坛：ritdon.com



罗伦斯外出归来，一开旅舍房门就见到一名少女站在房中央。



她有一头丝绢般滑顺的亚麻色头发，和彷佛与粗工无缘的纤细体态，像是贵族人家的千金。面貌年轻，怎么看都只有十五、六岁，却叉腿站立抱胸挺腰，一副准备兴师问罪的样子，有种特殊的魄力。



而且她脸色很臭，眉头皱得能夹死蚊子。旁人看了，会以为是强悍少妇终于忍受不了丈夫的贪玩，准备要来臭骂一顿吧。



可是，站在房中央的少女看的却不是背手关门的罗伦斯。



她的视线盯在墙上一点不动，而那里贴了一张纸。



假如罗伦斯没记错，出门之前她就是那样了。



从前是个声名大噪的旅行商人，如今在温泉乡开旅馆作安稳生意的罗伦斯，对结褵十年出头的妻子赫萝说：



「你就这么不喜欢啊？」



罗伦斯将钱包与防身匕首等物放在桌上，赫萝更挺腰吸气，语重心长地吐出来。



「这是要流传后世的画，咱不想几百年后又看到这幅画才在那后悔。」



罗伦斯并不觉得这样说太夸张。



因为赫萝只是看起来是个少女，实际上却是比人还要高大的巨狼，能寄宿于麦子，曾受人奉为掌管丰歉的神祇。若这幅画能流传几百年，那么赫萝几百年后的确是有可能再遇见这幅画。



所以罗伦斯了解留下一幅赫萝不喜欢的画是个至关重大的问题，但有一点他想不通。



「你一开始不是很高兴吗？」



对于这个问题，赫萝闭口不答。



罗伦斯无奈叹息，看向贴在墙上的画。那是一幅大图画草稿的局部，有罗伦斯和赫萝的炭笔素描。



这张大图，是他们日前在港都阿蒂夫逗留时，为解决临时遇上的小麻烦而准备的。最后罗伦斯趁自己身处麻烦中心之便，请人将他们夫妻俩一并画上去。



一般而言，只有权贵阶级才有机会留下画像。而且一毛钱也不用花，天底下没这么便宜的事了，但赫萝还是有话说。



对罗伦斯而言，只要赫萝不高兴，即使是免费也没意义。毕竟罗伦斯请画家把他们画上去，说穿了还是为了赫萝。



长生不老的赫萝，为了能在多年后回忆这段时光的种种，每天都很用心地写日记。不过文字描述力有限，图画就能将外表如实留存。



因此，知道有人愿意画下他们夫妻让赫萝起初是非常高兴，第一次当模特儿的体验也令她兴奋得不得了。



画家画了几张素描，一张交给她。那天赫萝爱不释手地摇着她自豪的尾巴整天看，鼻头都要碰黑了。



想不到才过两晚，那张脸就垮成这副德性，不晓得是哪里不满意。



「我是看不出来哪里丢人啦，明明画得很好啊？」



而且还美化过了吧──这种话说出来会被狼牙狼爪大卸八块，罗伦斯当然只敢放在心里。



不知道他在想什么的赫萝用鼻子大声叹气。



「那的确是把咱楚楚动人的样子画出来了啦，但这幅画可是要流传好几百年给好多好多人看，里面也会有认识咱的人呗。如果真的把咱柔弱的样子画下来怎么办？贤狼的威严不就要大减了吗！」



赫萝手扠腰发脾气的模样，看起来比画里还要幼小。



即使都活了几百年，她还是会有孩子气的时候。



刚认识赫萝那阵子，罗伦斯还以为变成人的她是配合外表耍孩子气。可是在纽希拉经营了十几年温泉旅馆，伺候过许多位高权重的年迈人士后，他确定年纪大的人都很孩子气。



更别说是活了几百年的狼。



「不过这幅画的题材什么的全都已经定好了，你也看到人家施工是什么样了吧？我一个小小的温泉旅馆老板根本没有插嘴的余地，吓死人了。」



订制这幅画的，是一群从世界各地来到港都阿蒂夫从事鲱鱼卵买卖的富商。鲱鱼卵是种投机性高的商品，等于是可以当着教会的面赌博，这点吸引了不少富商远道而来。然而近来刮起教会改革的风潮，终于被有意匡正纲纪的年轻主教盯上，在今年赌盘刚开而气氛正要加温时强行喊停，最后罗伦斯运用他的机智和赫萝的协助，笼络了脑袋顽固的主教。



这一幅画，就是为笼络主教而订。然而这件事关乎富商们可以一本万利的游乐场能否存续，当然不会是挂一幅小小的裱框画那么简单，要在交易所一整面墙上铺满石灰来施作，找来的画家与其学徒共有几十人之多。



现在光是为了布置画图的场地，交易所里就架满了鹰架。许多从邻近地区召集来的石匠与木匠，在建筑公会的监督下辛勤挥汗。



规模如此浩大，这间交易所肯定会在这幅画完工之后一夕成为远近驰名的热门景点。



要一个温泉旅馆老板在如此下了重本的大事业中，插嘴说自己老婆不想被画得太可爱这种事，罗伦斯根本没法想像。



「为了赚大钱，黑的都要说成白不就是汝的信条吗！咱不是汝最重要的伴侣吗！还有什么比让咱高兴更赚的！」



赫萝指着鼻尖咄咄逼人的样子，只换来罗伦斯耸耸肩膀。



「因为有人动不动就训话，要我改掉爱赚大钱的坏习惯啊。」



训话的当然是某些观念意外保守的赫萝。



「况且，我觉得那幅画有把你的威严画出来嘛。」



「……」



赫萝的耳朵能分辨谎言。



嘴巴绷成一条线，就是因为明白罗伦斯不是瞎说，但咬牙到拧眉瞪眼，却是怨他没有说谎。



罗伦斯莞尔一笑，说出他的理由。



「至少我每次看到这幅画都笑不出来啊。」



这么说是因为会有这幅画，全都是罗伦斯想靠赌鲱鱼卵赚点小利的缘故。而且同一时刻赫萝还难得燃起劳动意识，努力打零工贴补旅费，赫萝是十二分地有权揪起罗伦斯的脖子骂人。



完全就是将太太的血汗钱拿去赌博的废物丈夫。



「汝就只知道哄我！」



「都哄你十多年了，当然是得心应手啊。」



「大笨驴！」



罗伦斯耸耸肩，往敞开的木窗外看。



「好了啦，要不要去吃饭？最近他们一直叫工匠过来，太晚出门的话走到哪都很挤喔。」



开温泉旅馆前，赫萝也过了好一阵子行商生活，自然晓得这件事。在无谓的争执上浪费时间，搞不好就得借旅舍厨房煮点没滋没味的麦粥配生大蒜果腹了。



「哼，算汝捡回一条命！」



「说不定只续命到付钱为止喔。」



赫萝不说话，挑起一眉往罗伦斯腰上甩巴掌，从头披上大衣，将乱甩着发脾气的尾巴包在底下。



两人所逗留的阿蒂夫原本就是个热闹的港都，现在更是加倍拥挤。头一次来而看得两眼发直的旅人、顺卖猪鸡之便买点鱼回去的近郊农夫、从靠港船只一涌而下的船员与搬运工，将港边广场塞得水泄不通。



人这么多，小吃摊里的食物销得也快，罗伦斯和赫萝便决定分头购物。长相可人又是个演技派的赫萝买吃的很容易有优惠，所以专逛羊肉和鱼肉摊，罗伦斯则负责打酒。



不管吃什么，少了酒就缺了点滋味。于是他在挤破头的论斤酒摊抢了好久，才终于弄到够喝的酒。



在他到处找人时，熟悉的声音传进耳里。



「汝啊，这边！过来！」



眼尖的赫萝在旅舍之间的站饮区找到了位子。



「喔喔，这葡萄酒还满香的嘛。刚好咱也喝腻了山上的水果酒。」



赫萝虽颇为喜欢醋栗一类的酸甜水果酒，用摇晃的桌子吃油滋滋的羊肉和炸鱼时，还是配冰凉的啤酒或葡萄酒比较对味。



「怎么，没有啤酒啊？」



果不其然，赫萝问起啤酒了。



「就是因为葡萄酒贵，现在才有剩。便宜的啤酒和水果酒都抢到要打架了。」



赫萝没说他夸张。她只要动动兜帽下的狼耳，就能知道港边乱成什么德性，反而还觉得罗伦斯做得不错了吧。



「你这倒是弄来了不少嘛，真有你的。」



罗伦斯这么说着抓起一串羊肉时，赫萝已迫不及待地拔下了桶拴，捧起能遮住脸的酒桶张嘴就灌，豪迈得让人不禁傻笑。「那是这几天份的酒」这种牢骚，说了也没用。



赫萝灌酒的样子让附近桌位的男子看傻了眼，等到她「噗哈！」地带着满脸笑容喘气时，周围已经是一片喝采。



或许她的喝相和沉默不语就像个修女的外表落差甚大，不管走到哪里都能博得好感。如果收观赏费，说不定能打平餐费还有余这种事，不知想过多少次。



「嗝！嗯，真是好酒！」



赫萝舔掉嘴角流下来的葡萄酒，伸手抓炸鱼。刚到阿蒂夫时，她还吵着说不想吃鱼，填不饱肚子，现在已经被未经腌渍的美味鲜鱼征服了。罗伦斯没多说话，捧起酒桶喝一口，品味那扑鼻的葡萄清香。



「没什么，咱出马没有办不到的事。」



「嗯？」



罗伦斯也咬一口炸鱼时，为赫萝的话扬起视线。



「喔，你说买吃的啊。」



「嗯。原本还在人墙外面不晓得怎么办，结果突然有个壮得像熊的大个子把咱扛到肩膀上，把客人都赶跑了。咱就直接坐在他肩上点菜，拿了菜再分他一串羊肉，他就乐得跟什么一样。」



赫萝眯起眼，说得更开心了。



当时她多半是装成一个出来跑腿却不知所措的小修女，对这种事她已经驾轻就熟了。要是罗伦斯露出半点作妻子的就该守身如玉，怎么能坐别的男人肩膀这种想法，赫萝摆明会一甩尾巴咬上来。



于是罗伦斯若无其事地一一闪过藏在字里行间的陷阱，稍微尝试反击。



「嘴上抱怨自己画里太柔弱，实际上倒是利用得很开心嘛。」



这唏嘘的一句话，让改吃羊肉的赫萝故意亮出虎牙啃一块肉下来。



「大笨驴，咱只是不想让人觉得咱只有可爱而已。」



「……劳您费心了。」



罗伦斯叹着气拿酒桶，却先被赫萝抢去。



「嗯咕、嗯咕……噗哈！所以呐？汝这几天白天都把咱丢在房里，是干什么去啦？」



也许是大海就在眼前，每样小吃都洒足了盐，很是下酒。罗伦斯还替赫萝弄点小麦面包，以免喝坏肚子，并说：



「换零钱啊。」



「喔？」



罗伦斯在面包上划一刀，拔下木签上的羊肉和乳酪一起夹进去，抹点芥子做的酱，摆在赫萝面前。若不看住就会只顾吃肉的赫萝有点不高兴地摆摆兜帽底下的耳朵，掰开面包再塞几片肉进去，大口咬下鼓胀的面包。



「离开纽希拉之前，人家不是拿一大堆货币给我们换吗。难得我们认识了这个城镇的主教，所以我就想用这个管道换点零钱走。」



景气繁荣是很好，但用来买卖的货币会因此短缺不足，每个地方都闹零钱荒。于是纽希拉的村民们知道罗伦斯要出远门，便拜托他换点小额货币回来。



「嗯。可是，啊噗……嗯咕，汝怎么天天都出门？不能一次解决吗？」



「因为有类似请求的人排了很长很长的队啊，我排了三天才终于见到面耶。」



由于队伍实在太长，城里卫兵每到日落就会开始发号码牌，隔天照号码重排。虽然要站一整个白天，至少晚上还可以回旅舍睡觉。



想当然耳，有人趁机做起了代排的生意，罗伦斯只好狂念省钱经假装没看见。



「喔，所以汝才会半夜脚抽筋，鸡猫子鬼叫着跳起来啊？有够窝囊。」



「……我也无话可说，好想念纽希拉的温泉喔。而且到头来，我一个零钱都没换到。」



「嗯？教会不是平时拿了很多捐款，有很多零钱吗？」



「这种事大家都知道，所以人们一窝蜂跑去换，根本没有外地人的份。」



只要肯付手续费，兑换商当然也愿意换钱。但是在这种状况下，手续费肯定是涨得吓死人。而且就连兑换商的零钱，恐怕都是用不怎么划算的比率跟教会换来的。



「这样汝还敢厚着脸皮回来啊？这样咱叫汝老公的日子又更远喽。」



「你本来就不打算那样叫我吧。如果你真的突然那样叫我，我还会觉得恶心咧。」



喝得微醺，心情正好的赫萝咧嘴嘻嘻笑。



「话说回来，虽然没换到零钱，我却拿到了可能的管道。」



「喔？」



罗伦斯从怀里取出一张纸，在桌上摊开。那是阿蒂夫周边的地图。



「零钱汇集的地方有限，而且大家都知道，所以抢得很厉害。那么，这时候应该怎么做？」



「简单啊，去没人知道的地方就好。」



「一点也没错。」



将还有几块肉的羊肉串拿到赫萝面前，赫萝就伸长脖子吃掉。



「嗯嗯，嗯咕……所以说，真的有这么刚好的地方吗？」



「少归少，有还是有的。而且那里需要门路才能进去，我们正好就有这个门路。」



赫萝看也不看说得很骄傲的罗伦斯，盯着地图啃面包。



罗伦斯早已习惯赫萝这样故意不理人，毫不气馁地继续说：



「鲱鱼卵这件事里，不是有个五、六十岁的大商人帮了我们吗？」



「嗯，这个雄性穿得很体面，跟某个旅行商人完全不一样呐。」



「……咳哼。听说他原本人称总督，率领某个强大商人公会的贸易船队。就是他帮我向主教说情，让主教派了个任务给我。」



「喔？」



罗伦斯手指往目前所在的阿蒂夫一按，然后往右下移。



移过拥有大片平原，对这地区而言有谷仓之称的地方。



最后停在隔开平原与沿海地区的山麓上。



「一直往东南方走，有个连接内陆与沿海地区的大城镇，那里谷物买卖很兴盛。」



「喔，那不是很好吗。咱的麦子肯定是第一名吧。」



赫萝弹弹吊在脖子上的小囊，得意地哼鼻子。



看她已有醉相，罗伦斯担心地继续说：



「这个时节呢，会有大批商人来这里做买卖，大市集也就开门了。」



「喔喔，这样更好啦！」



罗伦斯对满面喜色的赫萝微微笑，手指往地图上的大城镇左下方挪了一点。



「可是我们要去的，是这个有大市集的城镇往西南走一小段的地方。这是一个靠山的小主教区，建立在一条不太有人走的路上。」



赫萝顿时碰了一鼻子灰，脸上光采全没了。



罗伦斯强按住抖动的嘴角，讲解重点。



「这个主教区和这座城的教堂渊源很深，算是兄弟关系，不过有个问题。他们被卷入了关于权状和买卖的问题里，需要拜托商人来解决，可是这时节的商人都忙着赚钱。所以说，他们就求助于信用可靠又精明能干的我啦。」



说到这里，罗伦斯往赫萝瞄一眼。只见酒气似乎开始冲上脑袋，赫萝的眼皮变得有点垮。眼睛不晓得在看哪里，顶着一张红脸默默啃炸鱼。罗伦斯叹口气，收起桌上酒桶摆在脚边。



「如果想在大市集的喧嚣里走一遭──」



赫萝兜帽底下的狼耳在这里突然挺直，眼睛恢复些许神智。



「那就要尽快解决主教区的问题了。要是休市了，说不定就会有其他商人来搅局。」



盯着地图看的赫萝慢慢闭上眼，大大地点了头。



「那就要赶快出发喽……」



「很高兴你这么明理。那么，既然画那边没问题了，我们就赶快出发吧？」



看着罗伦斯的红眼睛醉得迷蒙。



会有那种对不上焦点却又焦躁的表情，是因为尚未见过的热闹大市集，和继续留在这里为画的事烦心跟炸鱼，正在她脑中的天平上晃动吧。



「去不去？」



最后赫萝叹着气点头，打了个大呵欠。



罗伦斯将醉倒的赫萝背回旅舍，隔天一早两人又回到街上。即使旅行技术生了锈，为旅行该做的准备这种事怎么也不能怠慢。



「唔……没想到新鲜的海鱼这么好吃……再多待几天或许也不错。」



天空灰蒙蒙，不是个旅行的好天气，还有冷冷的西风。



赫萝裹着毛线披肩，在马车货台上倚靠货物写她那本日记，并喃喃地这么说。



「有大市集的城镇，是在谷仓地带和我们这个沿海地区中间的山脚下。平原的货，山上的货，东西南北的货都聚在这里，水果还像山一样多喔。」



听手握缰绳的罗伦斯这么说，赫萝的耳朵都竖得顶起兜帽了。



「水果多，水果酒的种类当然就很丰富。这里又是谷物集散中心，有很多面包师傅，塞满水果的甜面包多到吃不完呢。」



这个像是扫地的沙沙声，是赫萝因期待与兴奋而膨胀的尾巴敲出来的吧。



罗伦斯不出声地偷笑，后脑勺却冷不防捱了一掌。



「好痛！喂，干么啊你！」



「大笨驴！每次都这样用吃的拐咱！」



「我哪有啊。接下来又要过上几天没口福的旅行生活，先让你知道目的地有整桌奖赏，才比较憋得住不是吗？」



「搞不好忍到那边还这不能买那不能买喔！」



罗伦斯很想说赫萝也从来不会因为这样罢手，可是想到她在阿蒂夫认真赚旅费就吞了回去。



即使是摆脱不了商人本性的罗伦斯，也不会因为这样就翻旧帐。



「你赚来的钱，我一个子儿也没少记，这次我赌鲱鱼卵也赚了一点。在这个范围里，你爱买什么就买什么，我不会多嘴的啦。」



「哼。」



赫萝用鼻子出气，轻巧地从货台跳到驾座。



他们离开阿蒂夫没多久，路上还有许多旅人。



罗伦斯害怕那一跳会让人看见耳朵尾巴，心里凉了一下。不过今天阴冷得像冬天早一步来，每个人都用毛织品或皮草紧包着自己。看到了赫萝大衣底下若隐若现的尾巴，也只会以为是特殊造型的御寒用品吧。



坐到罗伦斯身边的赫萝本人，像个整理睡铺的家犬扭来扭去地将毛织品又铺又披，弄到满意为止。那么用心的样子，让罗伦斯愈看愈有趣。最后将她自豪的尾巴摆在大腿上，说道：



「顺便再跟汝收点这条尾巴的租金呗？」



赫萝每天都洒香油仔细梳理，保养得蓬松柔亮。而且那等于是有赫萝的血流过的活毛皮，在这种冷飕飕的日子里比什么都保暖。膝毯底下有没有这条尾巴，旅行的舒适度完全不一样。



「别那么狠心嘛……」



对嘻嘻笑的赫萝叹口气之后，罗伦斯甩动缰绳拍打马背。



「其实也不用那样啦。之后的工作说不定会需要靠你帮忙，只要你好好做，我也会好好报答的。」



「喔？」



赫萝似乎是玩腻了轻咬，摸摸摆在腿上的尾巴后放到膝毯下分享温暖。



「所以是要做什么事？咱昨晚有点喝多了。」



岂止是有点……罗伦斯口中嗫嗫嚅嚅，将赫萝醉倒后照顾她的过程咽回去，回答：



「起点跟阿蒂夫一样，是受到寇尔和缪里那件事的影响。」



赫萝回望即将消失在道路彼端的阿蒂夫，再转向罗伦斯。



「每个教堂和修道院，都把心思放在敛财上很多年了。这不只是因为爱钱，毕竟赚得多能施舍的也多，还是有一点崇高的想法在。然而到头来还是弊大于利，擅长经营的人又备受重用，这些连商人也自叹不如的人们嚣张跋扈起来，搞得问题愈滚愈大。」



赫萝点点头，打个大呵欠，用罗伦斯的肩膀擦眼角挤出的泪水。她一副不感兴趣的样子，可是从兜帽下耳朵的动作能看出她还是有在听，罗伦斯便继续说：



「这样的问题滚到最后，就成了这场教会改革浪潮的开端。在比较激进的地方，教会还为了转移人民的怒气，将高阶的圣职人员从上到下整个换过一遍，可是这又造成了新的问题。」



「嗯，咱也有头绪了。他们是只顾大搬风，完全没考虑后果呗。」



赫萝的视线扫来扫去，多半是在找肉乾吧。



发现摆在背后货台后，她赌气地噘起嘴巴。



「就是这样。而且教会为了让人们看见改革的成效，全派特别正经的人，反而把问题搞大了。」



「寇尔小鬼虽然聪明，但终究不是商人的脑袋。像刚刚那座城的人，就是崇拜寇尔小鬼，不懂城里产业结构还蛮干才会那样呗？」



那位年轻主教一头热地想将阿蒂夫纳入神的教诲管束下，感觉连口吻都在模仿寇尔。



寇尔他们究竟聚集了世间多少注意，让罗伦斯和赫萝相当好奇，在阿蒂夫到处打听他们的传闻轶事。但每一则都非常夸张，都不晓得几分是真几分是假了。几乎都是加油添醋过的吧，毕竟异教徒与教会的战争已经结束，世间恢复和平，这正适合渴望刺激的百姓拿来炒话题。



这对爱出风头的缪里来说不痛不痒，但寇尔就有得受了。



罗伦斯耸耸肩，赫萝又打一个大呵欠。



赫萝基本上不是吃就是睡。



「呼啊……啊呼。可是，咱听不懂哪里要靠咱帮忙。」



「这个嘛，我也希望没这个必要啦。」



膝毯底下的尾巴马上抽走。



「喂，不是啦。我不是不想报答你的意思。」



赫萝用怀疑的眼神看着他，不甘愿地放回尾巴。



「真是的……不要拿尾巴当人质嘛。」



「看来汝是很想被咱垫在尾巴下面喔？」



罗伦斯讲累了似的对嗤嗤笑的赫萝叹口气。昨天让她喝饱吃饱睡饱，今天浑身都是欺负人的力气。



「言归正传，这位束手无策的新任主教之所以这么头痛，是因为在他为了了解这个新领地有多少财产而清点权状时，发现里头包含了一块不得了的土地。」



「不得了的土地？」



罗伦斯看着身旁高龄数百岁的狼之化身，如此说道：



「据说那是堕天使所占据的魔山。」



◇◇



瓦兰主教区──信上是这么写的。



那里原本是个几乎没人住的荒山野岭，路也像兽径一样蔓草丛生。但多亏路的另一头有座大城，总算是存活了下来。



有天一个大富商路经此地，客死在农夫兼营的寒酸旅舍里。这位大富商是小气中的小气，走这条没人整顿的路前往大市集也只是不想付关税而已。然而他在临死前对自己的吝啬深感后悔，将所有财产托付给悉心照料他的农夫，希望他在这里建立教堂。



如果只是钱包里最后几枚金币，农夫或许就偷偷收起来了，然而那却是一笔足以建城的庞大财富。



农夫认为那是神赋予他的使命，为完成大富商的遗言倾力而为。召集圣职人员、建设教堂修整道路、搜罗所有可能的土地与权状来保护这份财产。



另外，不知是因为他本业是农夫，有分辨地势的眼光，还是真的特别受到神的眷顾，那些土地里出现了岩盐和铁矿，为这座路边的新兴小教堂带来莫大的利益，没几年就获赐主教座，封为主教区。



瓦兰即是这位传奇农夫的名字，而那已经是两百年前的事了。



「咱是选错丈夫了呗。」



自港都阿蒂夫启程后第四天，赫萝将日前在旅舍中听来的故事写进日记里并这么说。



「是喔。听说那个瓦兰是不吃肉不喝酒，天还没亮就一直工作到深夜，老婆孩子也被迫过一样的苦日子喔。」



罗伦斯往昨晚也在旅舍喝了个痛快的赫萝瞄一眼。



赫萝的中指和无名指夹着羽毛笔，食指和拇指夹着猪肉香肠，她看了看罗伦斯和手上的香肠，灿笑着说：



「咱最爱汝了。」



「直到没有酒肉孝敬你是吧。」



罗伦斯无力地说，赫萝笑呵呵地用肩膀撞他。



「总之呢，就算传说有点夸大，这个主教区还是那样发展起来的。代代赚大钱这种事，其实只持续到大约一百年前而已。」



「是财源枯竭了吗？」



「首先是岩盐矿坑遭地下水入侵而废弃。如今到矿坑里只会看到咸死人的地底湖。」



「想腌东西倒是很方便嘛。」



罗伦斯轻笑着认同，回想着旅舍老板讲的后续说：



「后来主教区为了养活暴增的人口，不得不将力量倾注在铁矿山事业上。」



听故事写日记的赫萝闻言脸色一沉，是因为她是住在森林里的狼，从以前就很讨厌破坏森林的矿场。



「所以那边也枯了呗？」



罗伦斯对说得像恶势力灭亡了似的赫萝含糊地点头。



「不过先枯了的不是铁矿，而是森林。」



「……」



赫萝露出公主见到心仪骑士在骑枪比武中落败的表情，视线回到日记上。



「他们就是一直挖铁矿并当场精炼成铁制品，直到没柴可烧为止。他们没有一般城镇那种公会的制约，作风非常自由，吸引了很多铁匠。当时一定很热闹吧。」



赫萝不开心地哼一声，笔触粗鲁地滑动羽毛笔。



「可是冶金需要大量燃料，而且支撑矿坑用的梁柱、排水用的水车这些也都是木头。在这工作的人多起来，也需要更多木头来煮饭盖房子。」



「周围土地的树木砍光以后，也会因为矿坑遗毒而很难长回来呗。」



根本活该。赫萝噘着嘴说。



「于是放任其膨胀的矿场小镇，没落的速度和发迹一样快。而那大约是七、八十年前的事。」



「嗯。」



对赫萝来说或许是前不久，但由罗伦斯来看则是出生前的事了。



「人们因木材耗尽而失去生活的支柱，再加上矿山本身也挖了很久，铁矿产量锐减，又没有柴火能精炼，只能辛辛苦苦把沉重的矿石送到遥远的其他城镇卖，赚得就更少了。这些问题使得人口进一步离散，城镇一下子就荒废了。」



「只留下光秃秃的山头是呗？」



赫萝愤慨地说。



「倒也不是那样。」



「嗯？」



意外的回答让她抬起了头。



「结果你是真的都忘光啦，还一直说什么我没醉。」



赫萝明明是高傲的狼，这时却一脸平然地装蒜。大概是真的不记得自己昨晚醉成什么样了。



但罗伦斯也知道赫萝完全不反省自己喝多，因为她是明知罗伦斯喜欢照顾喝醉的她才故意为之的。



为自己种下的果兴叹之余，罗伦斯又说：



「当时的确只留下了失去活力的矿场、失去收入却走不了的人们和秃得一片精光的山头，然而一群炼金术师来到了这里。」



任性小丫头般看着一旁的赫萝带着严肃眼神转向罗伦斯。



「我们曾经追寻的那本开矿技术禁书，就是炼金术师写的。」



无视于这世界是否由神所创造，以技术将赫萝这般古代精灵横行的森林辟为人类所有的人，往往是炼金术师。



在这层意义上，炼金术师这名称比牧羊人更叫赫萝厌恶。



「不过呢，事情从这里开始变得耐人寻味了。」



说到这，罗伦斯从赫萝放在一旁的木盘里捏一片香肠塞进嘴里。



「那群炼金术师不是用技术挖铁矿，而是在精炼上用了魔法。」



「魔法？」



虽然赫萝本身就像个童话人物，可是从前问她以前住在漆黑的森林里时是否见过魔女，她却回答只看过会吃蕈类来作梦的人，一点也不梦幻。



但若旅舍老板告诉罗伦斯的故事是事实，那么炼金术师就算是货真价实的魔法师了。



「据说他们不烧柴就能炼出铁来。」



赫萝不是白活这几百年，与罗伦斯同行以来也见识过许多城镇。慧黠的她除了不喜欢的事以外，很少遗忘其所见所闻，所以在直接听信所谓的魔法之前提出其他可能。



「不是用那个臭臭的泥炭吗？」



「泥炭是能烧没错，可是火力差得多了。况且那附近没产泥炭，就连沥青也没有。」



沥青是种黑色液体，又名能烧的水，价格高昂。罗伦斯没看过有人拿沥青当燃料，大多是用来涂抹在船身上等木制品作防腐之用。



「传说里，炼金术师创造出无火炼铁的魔法，将产量所剩无几的铁矿都炼成了铁，拯救残存百姓于困顿之中。不必砍树就能炼铁，真的会赚到笑不拢嘴啊。而且能凭空生火，也就能帮助秃山恢复绿意。」



「嗯。」



赫萝对最后一句特别关心，问：「所以山复原了吗？」



「还真的复原了。」



「喔喔～」



花开般的笑容指的就是这么回事吧。赫萝笑得如此开心，罗伦斯也很高兴，不过赫萝自己也晓得故事还没结束。



「如果大家就这样过着幸福快乐的日子，汝也不需要咱帮忙了呗？」



「是啊，不然也不会被人家叫做魔山了。」



赫萝线条姣好的眉毛往中间挤。视线飘动，是无法想像怎么把所有环节连成一串吧。



「是不用火就能炼铁，被寇尔小鬼那路的人当作魔法了吗？」



撼动一般人的常识，往往伴随遭视为恶魔伎俩，亵渎神明的危险。



「我是这么想，而委托我处理这件事的阿蒂夫主教好像也认为，来到山上的可能不是炼金术师，而是想腐化凡人的堕天使。」



「所以汝觉得会有背上长翅膀，有山羊头跟马腿的怪物在山上闲晃吗？」



能寄宿于麦子，有好几个人高的巨狼化身竟聊起了教会口中的恶魔。罗伦斯所认识的非人之人，都是平易近人的野兽化身。



「是没有。可是，听说到现在那座山上还是有怪事。」



「怪事？」



罗伦斯回想那晚到头来还是醉倒了的赫萝倚着他睡时，旅舍老板注视烛光说故事的嘴。



窸窣错动的须丛间，流出了这样的话：



「山里有东西坚决不让人上山。无火炼铁的技术，至今依然沉眠在山里。掌握此技术的人，无疑能获得旷世巨富，吸引了不知多少人上山寻宝，但是……」



「没有一个活着回来？」



「而且还有幽灵出现在应该早已枯竭的铁矿山里不停地挖，每晚山上都会传来铿、铿、铿的挖凿声呢。」



这或许是个老套的故事，但罗伦斯知道一些绝大多数人所不知的事。



例如烟雾飘渺的纽希拉温泉乡，经常有头巨狼到处游荡。



其实世上到处都是超乎人类常识范畴的事。



「先不提幽灵，如果山上真的有些什么，你应该看得出来吧？」



赫萝的耳鼻即是狼的耳鼻，山头再广，只要有心就能迅速揪出来。



「话是这么说没错啦……」



她含糊其词，双脚踩到驾座上说：



「要是真的有发现，汝会怎么做？」



眼神中闪烁着不安。罗伦斯才刚猜想是不是怕鬼就觉得自己傻得可以。这个可能躲在山里的人物，肯定和赫萝是同一个世界的人，而且是有所隐情才会那么做。



例如为了报答使山林恢复原状的炼金术师，至今仍致力于守护他们的遗产。



或许从平时举止难以想像，但赫萝基本上也是个软心肠，容易受伤。



不太想揭开留置于山上的历史疮疤吧。



「我懂你在担心什么，不过瓦兰主教区的主教只是要一个能帮助他作决定的依据。找商人处理就是一个好征兆，表示他想了解得失再决定怎么做。」



赫萝注视罗伦斯片刻，慢慢闭上眼睛。



「也就是说，汝那条三寸不烂之舌可以起到一些作用喽？」



「这也要看主教多相信我啦。」



赫萝接着大吸一口气，无奈地吐出来。



「汝应该能在山头另一边的大市集结束以前摆平他呗？」



「这要看留在山里的东西有多糟了。」



尽管咽喉里传出一丝狼吼，但她也明白罗伦斯没法保证。



不久，她轻哼一声，将下巴搁在立起的膝上，像个赌气的女孩蜷缩起来。



「留下的八成不是值得开心的事。」



不知是天生个性使然，还是赫萝遇见罗伦斯之前在麦田里独自度过了很长一段岁月，对未来总是不乐观。



相反地，罗伦斯就是个死性不改，闻到发财机会便晃过去的商人。



「就算是这样，只要我们到了那里，就有机会帮助山里的那个东西吧？有谁比我们更适合呢，你自己想像一下就知道了。」



既然主教找的是商人，那么肯定有打算卖掉这块土地。卖给谁，怎么卖，对这块土地的未来至关重要。



「况且，假如对方真的是非人之人又跟你合得来，带回去温泉旅馆工作也可以。」



「……」



赫萝用无力反驳的眼看罗伦斯，是因为知道他没有说谎吧。



「汝真是一只乐天的大笨驴。」



「不然也不会牵着你的手走到这里啊。」



赫萝的红眼睛默默注视罗伦斯一会儿，最后投降似的笑。



「大笨驴。」



罗伦斯耸耸肩，抓紧缰绳拍打马背。



才刚从深山来到海边，旋即又要爬山。然而同样是山，也不是到处都一样。



习惯了纽希拉那里的峭壁深林，将地形削掘得更加复杂的蜿蜒小溪后，这里的山根本只是无垠的缓坡。



「会这样满地都是高高的草，却不时会遇到一撮一撮的小林子，就是当年滥垦的痕迹呗。胡乱砍树就是会变成这样。」



随风沙沙摇摆的草穗乍看之下有如麦田，感觉十分悲凉。罗伦斯在从前行商途中也经常在被战火夷平的土地上见到相同景象。



道路颇宽，压得很实，两者皆具大城镇的水准，但路上不见任何旅人。这条路多半是岩盐或铁矿仍然盛产时铺下的吧。



「虽然是块采不到果子的地方，说不定给兔子、蛇、狐狸这些东西住起来倒还不错。」



「我是觉得乾脆把这里烧过一遍，辟为田地算了。」



「可能是路上都没看到河流的缘故。水从山上来，以前那样破坏山林，现在就算挖了井也没有多少水能用呗。」



货车之旅来到第六天，两人聊天频率渐少，但此刻的沉默完全不是疲劳所致。



赫萝在驾座上注视前方，罗伦斯的手摆在她头上。平时她都会嫌烦甩开，今天却撒娇似的默默倚着。荣景散尽的土地总有种独特的哀愁，看在被时光之河遗留下来的赫萝眼里，相信是备感灰暗。



走着走着，芒草原彼端终于出现像样的山岭。由于还有段距离，显得灰蒙蒙的，不过已经能看出那和罗伦斯说的一样，不再是座秃山。



渐渐地，路旁的楼房冒出了头，水井零星错落，芒草原变成了田地。开始看得见羊群，能感到人类生活的呼吸后，气氛终于明亮起来。



最后他们来到的是看起来并不富裕的朴素村落，有座围墙高大的巨型石造建筑耸立于中央。



那即是瓦兰主教区所有故事的起点──瓦兰大教堂。



瓦兰大教堂不枉是曾握有矿山，围墙铁门又厚又高。如今布满红锈，对外敞开。多半是无力保养，无法开开关关。墙里不见人影，有猪和几头山羊悠悠地吃着草。从前供参拜者洗脚、给马喝水的石造水道也早已枯竭，长满了草。



罗伦斯将马车系在看似马厩的地方，带着阿蒂夫主教的信和赫萝一起走向大教堂。



「好大一间啊。」



赫萝站在教堂门口，抬着头不敢领教地说。附设的钟塔也非常地高，想看到塔顶就非得使劲抬头不可，足见往日的风光与权威。



「话说回来，完全不像有人在的样子耶。」



「嗯，可是这里还是有人生活的痕迹，像那扇侧门就有不少手垢。」



教堂大门不开，兴许和围墙铁门是相同道理。一旁的侧门没锁，两人开门入内。



「喔喔。」



「真是不得了啊……」



教堂内构造庄严，一眼便知砸了重金。廊柱与天井以许多曲线相连，刻画细致。



墙边有一排附玻璃门的柜子，陈列着圣母像等各种装饰。以长炼从高高的天井垂挂下来的，是礼拜用的香炉吧。赫萝上前去嗅两下，打了个喷嚏。



「有在打扫呢。」



「墙上和柱子上的烛台插的也都是蜜蜡，真有钱啊。」



虽然打扫得很乾净，但始终感受不到人的动静。在脚步声特别响的教堂里，罗伦斯牵着赫萝的手到处观览。



走过以彩色玻璃窗描绘圣母与圣子降临的走廊，两人停了下来。



这是个地面铺设不同颜色石板，以教会徽记作装饰的岔路。



「汝看。」



赫萝指着与天井相连的高墙说。



「……这是……」



悬于墙上的大绘卷使罗伦斯不禁掩口。图上不是最近流行于贵族间，精细得犹如实景的画作。人像经过夸大与省略，高举着比头还大的手，姿势不自然得有如悬丝傀儡，面无表情地望着天或奇怪的方向。那粗犷的画风有种难以言喻的魄力，一眼就能看出主题。



那正是这瓦兰大教堂的种种传说。



扛着锄头的，八成是传说的始祖农夫瓦兰。云间伸出的手，应是表示神旨。下一段画的是瓦兰为建设教堂与城镇而奋斗，土地涌出神的恩宠，以及感谢神赐予城镇繁荣的人们。



然而画中的城镇转眼衰败，人们像是请求天听般向天伸展双手，一名天使吹着长笛从天而降。



「天使头上画了角呐。」



「就只有角的颜色特别鲜艳，是后来才画上去的吧。因为后人认为那是堕天使吗。」



后面突然出现一群兜帽盖得看不见脸，宛如异教徒魔法师的人，应该就是炼金术师了。然后接下来不太对劲，确切表现出罗伦斯在旅舍听故事时也感到的疑惑。



炼金术师们在山顶向神祈祷，神长着胡须的脸孔出现在山顶上，伴随满天飞舞的天使，从云烟缭绕的山上照耀底下村庄。



「雨季漫长的地区不是常有祈求晴天的图吗，跟那满像的。」



「……山下的人是不是在笑啊？」



赫萝眯眼皱眉是因为视力不太好，看不清小小的群众。



「不，没表情吧。伸长的手像是在表现喜悦，也可以说是向神求饶。」



「哼，反正没什么差。」



赫萝没好气地说。



她在落脚的村庄守了几百年的古老约定。为了尽可能带来丰收，有时还得刻意降低结穗的量。而村民们只会要求年年丰收，将麦穗丰歉视为赫萝阴晴不定。



罗伦斯手扶上赫萝的腰，赫萝边深吸口气，用鼻子哼一声吐出来。



「神照耀大地的光底下，有许多手拿锻铁大锤的男人敲打着着火的东西，应该是铁吧。马身上背着货物，还有个像商人的男人高举着手……这就像是在表现喜悦了。」



「旁边那就是恢复绿意的山了呗。」



「对啊，不过……」



罗伦斯没说下去，是因为人们跪倒在恢复绿意的山脚下，明显是悲伤的样子。



面无表情的须面神依然镇座于山顶，背上长了怪异翅膀的堕天使站在一旁，脸上是这幅画所特有的不晓得在看哪里的表情。



不过至少能肯定的是，他看的不是山脚下的人们。



顺着走廊展示的图画故事到最后，写了句「神啊，请怜悯我们」。



「那个胡子脸是怎样啊？」



出现得已经够突然了，此后还经常出现在画中显眼处，更添诡异气氛。



「是以前真的有过那个怪头吗？」



「为什么只画脸呢？」



其他人无论再小，也不会省略身体。



只画脸有什么特殊含意吗。



「嗯……如果不是人的话……」



赫萝思索片刻后猛一抬头。



「啊，会不会是在上个城镇吃过一点的那个？」



「咦？」



除了少不了的羊、猪、鸡，他们在阿蒂夫还吃了许多海鲜特产。



在罗伦斯觉得全都不像时，赫萝接着说：



「就是螃蟹啦。」



「螃蟹？」



罗伦斯瞪圆了眼，视线从得意的赫萝转到画上。假如蟹壳上长出人脸，说不定真是那种感觉。乱糟糟地往左右长的胡须和头发，也可能是将蟹脚拟人化的结果，这样就能解释为何没有身体了。



还能想像螃蟹舞动大钳子抓起闯入山上的人，面无表情地送进嘴里的模样。



罗伦斯发毛一抖，摇了摇头。



「慢着慢着……」



并要自己冷静。



说起来，山上出现螃蟹化身和炼铁又有什么关系？



更别说从山顶上照下光辉，简直莫名其妙。



「很有趣的想法。」



突然，头顶上传来声响。



罗伦斯吓得整个人跳起来，急忙往天井上望，但谁也没见着。



就连有双狼耳的赫萝也似乎分不清声音来处，疑惑地仰望天井，环顾左右。



然而即使骗得过她的耳朵，也骗不过她的鼻子。



「汝啊，最里面那根柱子后面。」



罗伦斯随赫萝扯动衣袖而转向她所指的走廊最后一根柱子。



当手扶上防身匕首，他跟着想起这里是大教堂。



一般而言，那应该是教堂里的人。聊起诡异的人头蟹，让他脑袋都迷糊了。罗伦斯深呼吸镇静心情，说：



「我们是在旅程之中受阿蒂夫主教大人之托，来这里办事的！」



声音在天井深邃的石造教堂中彷佛轮唱般回响。



「我这里有阿蒂夫主教大人的亲笔信，能请这里的主教过目吗？」



罗伦斯的声音再次反覆回响，消失在走廊尽头。声音从正上方来，是这奇妙的返响结构所致的吧。



躲在柱后的某人没有答覆。



那会是需要借助赫萝力量的人吗？



这是一座绘于怪异图画中，门里徒留往日荣华的大教堂。



即使有超乎人类常识的东西流连于此，也不足为奇。



「看来真的是凑巧呢。」



这时传来的是平静的女性话声。感到惊讶，并不是因为声音彷佛就在身旁，也不是因为语气隐约带点不敢置信和喜悦。



而是因为罗伦斯清楚认识这声音。



「汝啊。」



赫萝带着不耐的表情转向罗伦斯。



「咱有不好的预感。」



话刚说完，人影便从柱后飘然现身。



优雅得像跳舞，是因为仪态就是那么端正吧。



而事实也正如罗伦斯所料，他认识这个人。考虑到他们阔别了这么多年，比记忆中成熟很多也是应该的。



「真是的，我们凡人终究是无法理解神的安排呢。」



向他走来的是一名女性。头发整齐地盘在脑后，有双蜂蜜色泽的眼眸。身形看似瘦弱，背脊却有力地挺直，浑身上下透露着坚毅气质。从僧衣所染的颜色，看得出她位居祭司。人们提起圣职人员所会想到的形象，一定就是这样的人。



「好久不见了，罗伦斯先生。」



对方说完微微笑，将视线移向他身旁。



「不晓得是好是坏，你从那之后都没变呢。这里都闻得到酒味喔。」



「大笨驴！」



赫萝骂回去，抱胸转向一旁。



这两人从以前感情就不怎么好……罗伦斯才想苦笑，转念又收回去。



其实是赫萝单方面不善应付她而已。



毕竟连那个寇尔都认为她信仰忠贞，并曾在她门下修习神学。这样的她和有酒就喝，肉无油不欢的赫萝当然不会合得来。



「想不到会在这种地方再见到二位。」



罗伦斯回答，并说出她的名字：



「好久不见了，艾莉莎小姐。」



「感谢神的指引。」



插图p051



曾在罗伦斯商旅中重大的十字路口与他们相遇，并指点明路的艾莉莎，可掬地微笑颔首。



罗伦斯和艾莉莎彼此上前握手，小小地拥抱。



他是在十多年前刚遇见赫萝不久，替忘了怎么回到故乡约伊兹的她寻找归途时，和艾莉莎认识的，与赫萝的婚礼也是由她来主持，是个人生中的要角。



「虽然你信上说改日再见，但没想到这一天会来得这么快呢。」



「那位马先生真的把信送到啦？」



来到他们温泉旅馆的一行非人之人中，有一个是以送信至远方为业。该说天生就是这块料吗，他是马的化身。



「对了，你的孩子刚出生不久吧？」



「那是前年的事，第三胎了，现在是老大老二在照顾。老大都到了该试着不必我骂人就把家事做好的年纪了呢。」



艾莉莎的丈夫名叫艾凡，个性与艾莉莎相反，是个不拘小节的爽朗青年。那明显是妻管严的类型吧。罗伦斯自己也不照照镜子地这么想。



见到罗伦斯和艾莉莎开始叙旧，赫萝不耐地插嘴：



「先别急，咱们坐了那么久的车，已经快累坏了。汝等教会的规矩，有一条是款待旅人没错呗？」



艾莉莎愣了一下，乐在其中地用微笑回覆找碴的赫萝，像是早已习惯应付耍任性的孩子。



「说得也是。现在人走了很多，有很多空房间呢。」



「咱想用热水洗洗灰尘，有浴盆能泡吗？」



赫萝已经完全习惯有温泉能泡的纽希拉生活，在阿蒂夫就不时嚷嚷着想请人烧一大盆水，把头泡进去。



「有的。」



「真的！」



艾莉莎一本正经地对眼睛发亮的赫萝说：



「只要你愿意自己打水、劈柴烧火的话。」



「……」



有蜂蜜色眼睛的艾莉莎挺直背脊说：



「不可以怠惰，劳动才能换来美好的一天。」



仍在行商时，艾莉莎就是个十分样版的死正经女助理祭司。当年年纪还小的寇尔，就是跟她学习各种礼仪。



在礼仪上比女儿缪里没好上多少的赫萝，从那时候就动不动被她纠正。



「罗伦斯先生，马拴在外面吗？」



「对。」



「行李卸完以后，我会替二位准备洗脚水和一点吃的。请放心，不会是炒豆配杂草。」



最后那句话显然是说来逗赫萝的。



赫萝把头甩向一边，看得罗伦斯都不晓得谁才是活了几百年的贤狼了。



大型教会设施会有不少贵族或旅行圣职人员参拜，一定会附设客房。罗伦斯和赫萝借宿其中一间，放好行李就出门了。



教堂围墙内的菜圃边，艾莉莎正卷起袖子打井水。



「洗过脚就会舒服很多喔。」



圣经中有几则圣人替贫民洗脚的故事，但赫萝当然不是洗洗脚就会谢天谢地的人。



见赫萝用力嘟起嘴巴，艾莉莎的视线往罗伦斯扫去。



「夫妻恩爱是再好不过，可是你会不会太宠老婆啦？」



被她这么一说，罗伦斯也只能道歉。



「行了吧，赫萝？冷水也是很舒服的喔？」



罗伦斯用装满一整盆的井水洗手洗脚，赫萝也一脸不情愿地坐在一旁大石上，把脚伸到罗伦斯面前。



即使觉得艾莉莎不敢置信的叹息很刺耳，罗伦斯仍替公主脱去鞋袜，卷起裙下裤管搓洗脚丫。结果原本满腹牢骚的赫萝两三下被他搓得通体舒畅的样子，即使表情还是很臭，尾巴已经软绵绵地摇起来了。



「话说艾莉莎小姐，这里只有你一个人在顾吗？」



艾莉莎说煮饭需要生火便往柴堆走，罗伦斯主动要代她劈柴。赫萝像是脚已经揉得舒坦，没说话就跟上去。



「你知道这座山另一边的大市集吗？在休市之前，教堂和村里的人都会到那里去，尽可能高价卖出村里的庄稼，然后低价补充过冬物资，所以人生地不熟的我就留下来看门了。」



罗伦斯一边听艾莉莎说话，一边挥动斧头。赫萝似乎很喜欢劈柴的啵叩声，不断捡拾劈开的木柴再放木桩上去。



那看在罗伦斯眼里完全像是乐此不疲地捡回木棒的狗，但他当然不敢说。



「不过一个人倒也落得轻松，这样打扫起来比较有效果。」



听了艾莉莎这么勤劳的想法，罗伦斯只能苦笑。



柴劈得差不多之后，他在艾莉莎带领下进入厨房。



「真想不到你们会离开纽希拉，还跑到这里来呢。到底是怎么了？」



艾莉莎从厨房柜子取出火绒和打火石之余问道。



「说来话长……我也很想知道你怎么会在这里。你原本住的村庄离这有段距离吧？」



「我一开始也没打算到这里来。原本只是附近教堂临时缺识字的人手，找我过去帮忙核对教堂累积的资产和权状，而这还是今年夏天之前的事。」



她边说边打火，很快就点燃了。



「汝看人家多厉害。」赫萝见状立刻挖苦一句，不过罗伦斯生不起火也只是下山头几天的事，不免很不是滋味。



艾莉莎从罗伦斯抱来的柴中挑选比较好烧的扔进炉里。



看起来像随便丢，实际上却是以易燃的方式堆积，让罗伦斯佩服不已。



「我们也是为这件事来的。寇尔他下山旅行，结果我们的独生女缪里跟了过去，最近信又来得比较少，所以想下山看看。」



艾莉莎蜂蜜色的眼睛往罗伦斯和赫萝转，意有所指地苦笑。



大概是认为他们太溺爱女儿。



罗伦斯清咳一声说：



「咳咳。那么艾莉莎小姐，所以你是到那边去帮忙之后辗转调来这里的吗？」



「可以这么说，但最主要是因为你们之前看的绘卷。路会在这里交叉，也不是纯粹凑巧。」



画上是瓦兰主教区的兴衰史，技术简直是魔法的炼金术师，和如今传说遭堕天使霸占的魔山。



「这个主教区到我们那边求助的时候，因为距离太远，我也很犹豫。可是听说过他们发迹的故事以后，我开始很感兴趣，觉得说不定能在家父所搜藏的异教神话多添上一笔。」



罗伦斯他们造访艾莉莎的村庄，也是为了一睹她养父的藏书。



「结果呢？」



艾莉莎将铁锅置于炉上，用水瓶倒水的同时灵活地耸肩。



「结果你们就来啦。阿蒂夫不是有信给你们带来吗？」



「……这么说来，你就是那个头痛的代理主教？」



放下水瓶后，艾莉莎指着自己的领子说：



「是祭司。一个女人家光是少了助理两个字就是天大的升职了，不过也只是临时的而已啦。你听说过有丈夫孩子的祭司吗？教会也真够随便。现在人手就是缺成这样，连我这样的人都得搬出来用了呢。」



虽然艾莉莎这么说，她好歹能读书写字，还曾经离乡背井地寻找可以托付村中教堂的人。她有见识，做事又认真，相信村人对她的风评本来就很高，会依靠她也是正常的。



「但如果我用自己的名义向阿蒂夫大教堂求援，而让人知道这里没人在，只有一个外地来的女祭司在管事，人家难保不会怀疑我想窃占这里吧？所以我在信上写明了自己是临时代表，并没有说谎。」



艾莉莎平时给人方方正正爱讲道理，有点喘不过气的印象。但从她最后鬼灵精地微笑的模样，罗伦斯了解到她更有弹性了。



「你那是什么表情？我多少也是有在学习处世之道的。」



她一边反驳，一边往锅子里大把地撒盐下大蒜。可见她在村子里也都是这样俐落地处理家事。



「煮汤行吗？」



「有肉吗？」



艾莉莎耸肩回答赫萝：



「是我找你们来帮忙的，总不能禁止你们吃肉吧。」



「算汝懂事。所以那是什么肉？」



「你不是狼吗？路上看到满山的草原了吧。」



艾莉莎应付赫萝的样子，熟练得像在哄缠着妈妈讨饭吃的小孩。



「兔子吗！」



「那可是这里屈指可数的名产呢。」



赫萝眼睛亮了起来，尾巴沙沙沙地晃。



现实的模样惹来艾莉莎的苦笑。



「可是真正让我意想不到的，是你找商人帮忙这部分呢。」



在艾莉莎请心花怒放的赫萝向村人求点兔肉过来时，罗伦斯这么问。只要有肉吃，赫萝即使要跑点腿也不嫌累，踏着轻快脚步离开了厨房。



赫萝每次见到自己的猎物罗伦斯和其他女性独处，都会吃醋到令人发噱的程度，但再怎么样也不会怀疑他和艾莉莎的关系。



「那座魔山，就连附近村民都不敢上去捡柴。找圣职人员过来，事情只会弄得更麻烦而已。然而只要有钱赚，才不管什么魔不魔的商人就会勇敢地辟开森林，为我看看山顶上有些什么了。」



从这句话可以窥知艾莉莎是怎么看待商人，而大致上并没有错。



「所以说，你也不晓得山上有没有堕天使？」



「对。他们找我过来，是为了清点这座大教堂的财产和权状，要做的事堆积如山。而且我村里也有事要忙，需要在冬天真正来临前回去，根本就没有余力上山。即使想找机会打听消息，在这座大教堂工作的人原本都是在邻近城镇念教会律法，不是当地人，我也不太敢向当地人问这种事。」



一个外地女祭司一来就到处打听当地从前的异教传闻，的确会招来不必要的猜疑。让人以为她是新上任的异端审讯官，或是想夺权的外地密探。



「况且这座大教堂的书库里也没有堪用的纪录，从路上旅舍打听来的消息还比较详细。你们看到的那幅画是很久以前就留在大教堂里的，应该是当时的人们为了将这段故事留给后世知道而画的吧。」



「以前的主教都没有调查过吗？」



艾莉莎耸肩回答：



「这里的铁矿枯竭已久，又是有异教传闻的地方，装作没这回事才是明智之举。要是被异端审讯官盯上，后果不堪设想。」



就是眼不见为净的意思。



「至于我想查这件事，不只是因为好奇，还有现实的问题在。拥有一片没有善加利用的土地，是个很大的问题。这个主教区有多荒凉，你一眼就看得出来了吧？既然山里产不了铁，不如就早点卖一卖，用那些钱挖井铺路，才能实际改善人民的生活。问题是这附近的人每个都知道这块土地的故事，肯定不会开好价钱，所以才要找远方的商人。」



话题连上寄给阿蒂夫主教求援的信了。



对于艾莉莎合理的判断，罗伦斯只有赞叹的份。



「你是认为远方来的商人，有办法找到没听过魔山传闻或兴衰过程的买主？」



艾莉莎没有回答，只是微笑。



也难怪主教敢放艾莉莎一个外地人看管这么大一座教堂了。



谁都能放心给她看门吧。



「无所谓，上山一探究竟这种事，就交给我们吧。」



罗伦斯从厨房门口往外望，正好见到赫萝抱着用麻绳串得像铃铛的兔子跑来。那堆满笑容的脸呆得可以，真不晓得她怎么敢自称贤狼。



「只要有酒有肉，我们家的贤内助就会努力工作了。」



艾莉莎耸耸肩，往锅里再加一勺盐。



爱喝酒的人，喜欢重口味的食物。



她的段位似乎已经比赫萝高了。



用兔肉锅和一点葡萄酒填饱肚子后，罗伦斯和赫萝在艾莉莎带领下前往大教堂的宝库。石造地下室宛如监狱一般，再加上到处都有驱魔用的恶魔雕刻，看起来更阴森。



三人来到最底部，艾莉莎将大得握不住的钥匙插进锁孔，开启厚重的铁门。



「令人想起那个蛇窝呢。」



艾莉莎的村里有个巨蛇传说，教堂地下从多年以前就与蛇窝相连。这里的地下室有一大排堆满羊皮纸与书册的架子，也和那里一个样。



「那全都是权状吗？」



「大概只有四分之一。大教堂的领地又多又杂，大半都是居民税金帐簿、所有权证书等杂七杂八一大堆。书籍是技术书，像是岩盐矿或铁矿的采掘法、精炼法等。堆了那么多灰尘，表示已经很多年没人碰过，就只是在那里占位置而已，我有打算卖掉。」



这里有点霉味，赫萝打了好几次喷嚏，用袍子掩住口鼻。



「我要给你们看的东西在这边。」



艾莉莎手持烛台带路。



吃兔肉锅的途中，她也聊过自己所调查的魔山传闻，但即使读过父亲留下的所有异教神话故事，也解不开画中之谜。



而且山林里有怪物的传说其实并不是什么稀奇的事，其中大半只是虚构，罗伦斯还晓得那几乎是刻意散布。



例如让人民害怕怪物而不敢进入山林，制造免税的藉口，或者防止外地人瓜分当地资源才编出来的。



由于大教堂内找不到关于魔山的纪录，艾莉莎也曾怀疑当时说不定是出于政治因素才散播这样的谣言，可能性也的确很高。



然而某天她进宝库整理权状时，发现一个藏起来的东西。



「这就是你说的那个吗？」



艾莉莎在罗伦斯和赫萝面前揭开盖布，显露出一口堪称巨大的闪亮金钟。



「五十年前的帐簿里，有一条订制新钟的纪录。现在吊在钟塔里的就是当时新铸的钟。」



「那这是前一口钟？」



艾莉莎点点头，用烛台点亮其他蜡烛，往钟底下照。



「请看这里。」



罗伦斯和赫萝一起探视，并同时抽了口气。



「咦……这是咬痕？」



大到可以让赫萝躲进去的钟上，开了四个排成一列的洞。



「很像吧，你觉得呢？」



每一个洞虽没有拳头大，却少说有两指宽。见过赫萝獠牙的人，免不了会往这里想。



「咱们狼讨厌金属。」



赫萝这么说之后，将鼻子凑近钟上的洞。



「……没有味道……哈啾！」



她擦擦打喷嚏的鼻子，还用罗伦斯的袖子抹。



是很讨厌那个味道吧。



「有传说是没什么，可是见到了这个钟，我也不禁开始怀疑。」



罗伦斯低吟着低头看钟。假如真的有东西咬过这口钟，旅舍老板说上山的人无一生还，说不定是真的有所本。



但这时传来一声看不下去的叹息，是来自鼻子发痒的赫萝。



「大笨驴。」



赫萝用鼻音这么说，脚尖往钟踢了踢。



「钟不是吊在那么高的钟塔上吗？是要怎么咬啊？」



「啊！」



罗伦斯和艾莉莎同时张大了嘴，赫萝唏嘘地摇头。



「鸟又不会长牙齿，就算是爪子，四个洞也不寻常。」



「的、的确。爪子的话应该是三个洞，另外一边也有才对。」



「再说，那不是靠蛮力开的洞。」



「咦？」



罗伦斯一反问，赫萝就在他腹侧突然抓一把。



「呃啊！干、干什么啊你？」



「就算钟没汝肚子这么软，捏了还是会扭曲呗。」



赫萝放开手，艾莉莎赞同地点头。



「的确，钟形还是很完整。」



「如果用咬的开出那么大的洞，肯定少不了扭曲变形或裂痕，可是这里完全没那种迹象。而且这些洞有点怪。」



赫萝眯眼看着以烛光照亮的洞说：



「要怎么样才会有这种洞呐？」



罗伦斯也重新查看，但不懂赫萝的意思。那四个排成一列的不规则洞穴，怎么看都像是狗啃出来的。



不过钟当时应该是吊在高高的钟塔上，用咬的肯定会扭曲的看法也不容忽视。



「说不定答案很单纯，这钟跟传说其实一点关系也没有……」



确实是合理的推论，然而赫萝自己也不太相信。



于是罗伦斯问：



「那我们先不管这些疑点，先假设那真的是某个东西咬出来的痕迹好了。」



赫萝和艾莉莎一起看向他。



「你打得过这个东西吗？」



即使没风，烛火也晃了一下。



说不定是赫萝自信的笑所造成的。



「咱可是贤狼赫萝，除非是猎月熊，没那么容易打输。」



能寄宿于麦子，有好几个人高的巨狼化身不是只有好看而已。



那么下一步该怎么做就不用说了。



太阳下山，务农民众返回家中，吃过晚餐就早早吹熄蜡烛就寝，避免浪费。



赫萝一直等到这一刻才恢复狼形。



『汝在这等就好了呗。』



「大笨驴。你很容易一言不合就开打，怎么能全丢给你。」



罗伦斯模仿赫萝语气，被她不满地用巨大尾巴扫得四脚朝天。



艾莉莎对不听抗议的赫萝说：



「请你尽可能避免冲突。如果真的有这样一个人物，也是有置之不理的选择。」



『那就得看对方能不能沟通了。』



艾莉莎点点头，协助罗伦斯爬上赫萝的背，握起教会徽记。



「愿神保佑你们。」



『汝还是一样胆子不小呢。』



对古代的森林精灵而言，教会的神还是新人呢。不过那只是艾莉莎的习惯使然，并无恶意，听到赫萝的指摘，她不禁眨眨眼睛愣了一会儿后尴尬地笑。



『抓好啊，摔下去的话咱可不会回头捡。』



「你不要故意甩我下去就好。」



话刚说完，赫萝就故意抖抖身子，突然起跑。



罗伦斯转头看看挥着手的艾莉莎，随即紧抓赫萝的毛，将身体贴上去。速度愈来愈快，破风声都盖过赫萝的脚步声了。夜空中，月亮偶尔才从云缝间露一次脸，暗夜里的芒草原在罗伦斯眼里有如一座黑漆漆的湖。



罗伦斯在奔驰于剪影世界的赫萝背上，匆匆瞥见了她的世界。



即使认为自己对赫萝无所不知，事实上他最爱的赫萝终究是狼，不是人类。



或许平时几乎不会意识到，在这种时候仍会强烈感到彼此差别。



可是用力紧抓她的毛，感觉倒还不坏。如果说出来，赫萝一定会害羞难耐，揪着脸扭动尾巴吧。罗伦斯想像着那好笑的画面，抵挡部分恐惧。



不知过了多久，耳边狂乱的风声缓和几分，开始能听见赫萝轻快踏地的声音。



抬头一看，他们已身处杂树林中，林子彼端闲云伴月，似乎是到山脚下了。



听说这段距离马要跑好几个小时，赫萝的脚程果真厉害。



「这么大剌剌地进人家地盘好吗？」



假如山上真的有东西在，先观察一下比较好吧？



『这里只有普通鹿的味道。』



在赫萝背上看不太清楚，其实她正灵巧地挪动步伐，以尽可能不晃动背部的方式跨越一般落差与岩石。



即使说了那样的话，到头来还是很在乎背上的罗伦斯，赫萝也真不坦率。



「看得出来描绘了那张脸的那座山在哪里吗？」



『总之先到最高峰看看，从高处瞭望说不定会有发现。』



「也对。」



罗伦斯回话后，赫萝稍微加快速度。或许是因为开始爬山，坡度变陡所致。在爬起来很累人的山坡上，赫萝也跑得像平地上的马一样。无论是脚步、呼吸还是那条大尾巴的摆动，都能明确感到赫萝爬得很愉快。



罗伦斯很明白，城镇不是赫萝该住的地方。



深邃的森林，才是她真正的家。



『到了。』



赫萝在一处树木稀疏，乍看之下像个广场的地方停下。罗伦斯大概是没注意到自己抓得太用力，费了点工夫才松开僵硬的手，沿着腹侧小心地从赫萝背上溜下来。



地面叠了几层松软的落叶，感觉能挖出优质土壤。



「看不出原本是光秃秃的矿山呢。井水不用省着打，就是因为这些树吗。」



往落叶轻轻一踢，就有几颗橡实哗啦啦地跳起来。习惯黑暗后，能看见到处都有小树。



『也不尽然。有人在山里到处丢含有铁的石头，满满都是让咱鼻子难受的味儿。若是在太阳高挂的时候来，汝的眼睛也能立刻发现不对劲呗。』



赫萝一边说，一边用她的大鼻子轻顶罗伦斯，似乎想闻点熟悉的味道。罗伦斯便搔搔她前端鼻梁，她的尾巴跟着啪啪摇起来。



「会是一种诅咒吗？到处丢弃这些铁矿，是在抗议矿毒吗？可是这里树这么多，感觉又很恬静……」



但也有着幽灵突然冒出来也不奇怪的气氛。



『嗯……』



鼻子贴着罗伦斯撒娇的赫萝抬起头，眼神锐利地查看四周。



『不晓得现在还在不在……可是过去肯定是有东西来过。』



罗伦斯惊讶地往赫萝看，赫萝用眼神示意他看看森林。



『这些树的种类不对劲。』



「种类？」



『自然状况下不会长成这样。长在这里的，全都是冬天会落叶结果的树。而且从山脚到这里，每棵树都排得整整齐齐。』



会结果的落叶树会成为优质薪柴，也能做菇床。这种树整齐排列，可能的原因就只有一个。



「是人为的植林吗？所以这么多树都不是自然恢复的？」



『恐怕真是如此，而且目前看到的全都是这样。咱也从来没见过这种事。』



看了几百年森林的赫萝，似乎看得出这座山的异状。



『再说要让这么大片的土地恢复生机，光是丢着不管得花上几百年时间。要把山剃成光头只需要几十年呗？这肯定是故意种出来的。』



「会是村民吗？」



赫萝的大鼻子往罗伦斯喷一口气。



『需要的人得跟蚂蚁一样多，况且人还比较聪明，不会专挑喜欢的树种呗。全都种同一种树，其实不太好。』



「喜欢」一词引起了罗伦斯的注意。



「你已经猜到谁种的了？」



『那幅怪画的谜团，也解开一部分了。』



赫萝不满地哼哼鼻子，用怪罪的眼神瞪罗伦斯。



『那座港都的画真的要重画才对。画得不正确，就会留给后世不正确的故事。』



她还没放下那幅画啊？罗伦斯有点错愕地问：



「解开的部分是山顶那张脸还是其他的？」



『是脸旁边的天使。那并不是汝等说的天使。』



「可是那不是有翅膀吗？」



『只是因为画得很差，看起来像而已。那根本不是翅膀。』