虚拟黑板的右上方，出现了一个闪烁的黄色信件图示。



上课上到发呆的春雪不由得缩起脖子，移动双眼的焦点。



视线这么一转，占据整个视野的深绿色黑板立刻转为半透明，排列整齐的学生背影，以及站在更远处的老师身影都变得极为鲜明。



从教室、学生到老师，都确实存在于现实中，但透明的黑板和黑板上密密麻麻的算式则不一样。老师写在空中的数字跟记号，是透过装在春雪脖子后方的「神经连结装置（Neuro Linker）」，直接于脑内形成影像信息。



年约半百的数学老师在只有他看得见的黑板上，极不自在地以什么用具都没拿的手指比划，同时嘟嘟囔囔地解说着各种公式。他说话音量很小，在现实世界中根本不可能传进春雪的耳里，但缠在老师脖子上的神经连结装置会对声音进行增幅与鲜明化的处理，最后送进春雪的脑中。



他将视线拉回近处，比先前写了更多项算式的黑板便再度转为实体。看样子刚刚寄来的这封邮件，并不是老师发给学生的作业压缩文件。既然不是老师发的，而且现在又跟全球网络隔离，那就表示这封信是同一间学校的学生送来的。



说不定是女生违反校规，在课堂中送来表示好感的讯息?这种期待他早在上了国中的这半年内就已经丢开了。春雪打从心底希望可以连看都不看，就直接把这封信拖到视野左下角的垃圾桶里，但若真的做出这种事来，后果可就不堪设想了。



春雪心不甘情不愿地抓准老师转过身的空档，右手举向空中（这个动作是在现实而非虚拟世界中所做），用指尖点选邮件图示。



这一瞬间，出现了「噗霹叭啵噗霹」一连串丝毫没有品味可言的音效，搭上一阵仿佛原色洪水般的图像，淹没了春雪的听觉跟视觉。之后就开始播放由语音而非文字构成的信件本文：



【对小猪下令今天的指令!（背景还有好几个人哈哈大笑的声音）。午休时间开始后五分钟以内，准备好两个炒面面包、一个奶油菠萝面包跟三罐草莓优格，拿到屋顶上来!敢迟到就处以肉包刑!敢打小报告就处以叉烧刑!（又是一阵爆笑）】



——左脸颊隐约可以感觉一道道黏腻的视线，但春雪挤出所有的意志力，努力固定脖子不回头看。原因很简单，因为要是看过去，只会被荒谷跟他的手下A、B嘲笑，更加自取其辱。



课堂上当然没办法录制这样的语音邮件，更别说还添加视听觉上的特效，所以这封邮件多半是事先就做好的。这些家伙也未免太闲了，而且什么叫做「下令指令」?你们这群大白痴，意思根本就重复到啦!



尽管脑子里这么痛骂，春雪当然不敢骂出声音来，更别说回信了。如果说荒谷是那种不管时代多进步都不会绝种的蟑螂级笨蛋，那么一直以来任凭他欺负的自己就是个更加愚不可及的呆子。



事实上，只要他能有一点点胆识跟行动力，包括这封邮件在内，他储存下来的「物证」已经多达数十件。只要提报给学校，要让校方处罚他们应该轻而易举。



然而春雪却无法不去设想接下来会发生的事情。



就算神经连结装置已经普及到号称全国国民人手一台，而且人民的生活有一半都是在虚拟网络上度过，但人类终究摆脱不了「血肉之躯」这个枷锁，继续被绑在低次元的世界。每天三餐时间到了肚子还是会饿、还是要上厕所，而且——被人揍了还是会痛，痛得哭出来时更是悲惨得让人想死。



说什么升学跟升等取决于连线技能，这终究只是巨大网络企业的形象文宣。到头来一个人的价值，仍然取决于外貌和力气这些非常原始的参数。



这就是国小五年级时体重就已经超过六十公斤、跑五十公尺时秒数从未低于十秒的春雪，在十三岁时归结出来的结论。



早上请母亲储值到神经连结装置里的五百圆午餐费，在被迫请荒谷他们面包跟饮料后就完全见底。尽管省吃俭用存下了七千出头的零用钱，但那已经是他的全部身家。一旦动用这笔钱，就会买不起这个月即将上市的神经连结装置专用的游戏软件。



春雪庞大的身体油耗量异常地大，只要少吃一餐饭，就会因为空腹而头晕，但今天他也只能忍耐了。至少他还有方法能撑过允许学生进行「完全沉潜」的午休时间。



只见他将圆滚滚的身体缩得不能再缩，走向几乎全是专科教室的第二校舍。如今从理科的实验到家政科的烹饪实习，都是以虚拟授课方式进行，让这整栋第二校舍都逐渐失去用途，也因此没什么人会踏进这里。尤其午休时间更是看不到学生的踪影。



堆积许多灰尘的走廊角落有间男生厕所，这里就是春雪专用的藏身之处。他无精打采地躲进厕所，叹了口气停下脚步，朝洗手台前的镜子看了一眼。



从模糊的镜面上回视自己的，是一名「遭到霸凌的胖学生」。如果这是一出电视剧，他一定会吐槽：这也未免太老套了吧。



不听话的头发往四面八方乱翘一通，两颊的曲线没有一丝锐利可言。制服的领带和银色的神经连结装置就像执行吊刑般，陷入了松松垮垮的脖子。



他也曾想过要改善一下这样的外表，于是有段日子几乎完全不进食，甚至还订出根本办不到的慢跑计划。但结果却是午休时间因为贫血而昏倒，还牺牲了好几个女生的便当，创造出一段差劲透顶的传说。



发生那件事之后，春雪就决定放弃现实中的自己，至少在学阶段是如此。



春雪只用零点一秒就将视线从镜子上转开，走进厕所里最角落的一间隔间。他牢牢上了锁，放下马桶盖，接着坐了上去。他早已习惯塑料被自己的身体压得滋滋作响的情况，因此也不再多想就将背靠到水槽上，放松全身，闭上眼睛。



口中念诵的，是一段能让他的灵魂摆脱沉重肉体束缚的魔法咒语——



「直接连结（Direct Link）。」



神经连结装置收到语音指令，将量子连线等级从视听觉模式提升到全感觉模式，全身的重量与那种揪紧胃般的空腹感，瞬间从春雪的身上消失。



马桶盖硬梆梆的触感和制服太小的感觉也都跟着消失。从遥远的运动场上传来的学生欢呼声、弥漫整间厕所的清洁剂气味、就连眼前平淡无奇的门板也融入黑暗而消失无踪。



「完全沉潜」。



连重力感都被截断，春雪只觉整个人都在黑暗中下坠。



但随即有一阵柔和的飘浮感和七彩虹光笼罩他全身。从双手双脚的前端，逐渐形成完全沉潜时所用的「虚拟角色（Avatar）」。



黑色的蹄状手脚，胖嘟嘟的四肢，圆球般的躯干上则有着鲜明的粉红色。虽然自己看不到，但脸孔中央应该有突出一个前端平坦的鼻子，两旁还垂着一对大耳朵。用一句话来形容，就是一头粉红色的猪。



他以这外型滑稽的虚拟角色咚地一声落地，来到了一处一看就像文部科学省（注：相当于教育部科学处）会推荐的童话风格森林中。



森林里随处可见巨大的香菇，而一处洒下耀眼阳光的圆形草地中央，则涌出水晶般的泉水。草地外围围着一圈树干内中空的巨大树木，树干内侧不但分成很多楼层，还以楼梯连接，以便让师生用来交谊聊天或娱乐。



这个虚拟空间，就是位于东京都杉并区的私立梅乡国中所设立的校内局域网络。



森林中三三两两结伙成群谈笑的形体，也几乎都不是人类。以两只脚行走的拟人化逗趣动物造型占了半数；剩下的则有长着翅膀（但却不会飞行）的妖精、镀锡材质的机器人，以及穿着长袍的魔法师。这些全都是沉潜于局域网络中的梅乡国中师生。



学生可以自由选择并修改校方所准备的多种素材，来设计自己的虚拟角色。只要够有耐心，甚至还可以运用校方准备的编辑软件，从头塑造出完全原创的造型。而尽管技术跟品味终究都还是国中生的水平，但春雪在四月亮相的自制黑骑士虚拟角色就曾经大受瞩目。



但这种光彩的日子却非常短暂。春雪叹气低头看了看自己现在的模样，黑骑士的虚拟角色转眼间就被荒谷抢去，还强迫春雪使用现在这个预设的小猪造型。



当然如果纯以独特性来看，这头粉红猪也一样抢眼，因为没有人会选这么自虐的造型来用。春雪就跟在现实世界中一样，拼命缩起圆滚滚的身体，小跑步跑向一棵树。



就在这时，他发现中央的泉水边已经围起了一个特别大的圈子。一边奔跑一边投以视线的春雪，不由得放慢了脚步。因为他在这个由学生围成的圈子正中央，看到了一个平常很难有机会看到的稀有虚拟角色。



那绝非预设的造型——一件漆黑的礼服镶上了透明的宝石，手上拿着折起的黑色阳伞，背后则有着许多虹彩脉纹的黑凤蝶翅膀。



一头长直发紧贴的雪白脸孔美得无可挑剔，令人难以相信那是学生自制的造型。设计的技巧就连春雪也望尘莫及，想必在专业领域也能吃得开。



春雪知道这名让纤细身躯端正地倚在巨大的香菇上，以佣懒表情听着周围其它虚拟角色说话的人，就是在学生会担任副会长的二年级女生。真正惊人之处，是这副虚拟角色几乎完美地重现了她现实生活中的美貌，也因此学生们为她送上了一个外号——



「Snow Black」，也就是「黑雪公主」。



哪怕除此之外再也没有其它共通点，那样的完美人物和自己同样就读梅乡国中这点，就已经让春雪觉得难以置信。光是像现在这样投以虚拟的视线，都觉得只会平添自惭形秽的渺小感，让春雪不由得地强行将脖子转回正面。



他全力飞奔所向之处，是一棵设有娱乐空间的大树。说穿了就是游戏区，不过这里当然完全找不到像市面上卖的那些RPG类作品或是战争游戏，摆的不是问答或益智游戏之类的智育类游戏，就是健全的运动游戏，但各个游戏区仍然围满了学生，还不时传出欢呼声。



他们都是从自己教室的座位上或是学生餐厅里进行完全沉潜，现实世界中的身体在沉潜过程中都无人看管，但对沉潜中的人恶作剧是明显违反规范的行为，除了春雪以外并没有人会担心这点。还记得大概是在刚进学校不到一个月的时候吧，当时春雪从教室沉潜到局域网络内，一回来才发现制服的裤子已经被脱下来了。



春雪将现实世界中的肉体藏进厕所，就连在虚拟空间里也都躲着人们的目光，沿着刻在树干上的楼梯往上跑。楼层越往上，设置的游戏就越没有人去玩。



一路经过棒球、篮球、高尔夫球、网球区，连桌球的楼层也视若无睹，最后来到了「虚拟壁球游戏」区。



这里连一个学生都没有。游戏不受欢迎的理由非常明显，因为这是一种极为孤独的运动。所谓的壁球尽管乍看之下和网球有点相像，都是用球拍击球，但球却是打向一个上下左右与正面都由墙壁围绕的空间，玩家只需自己默默地将弹回来的球打回去即可。



本来春雪喜欢的游戏类型，是拿着冲锋枪在战场上冲锋陷阵的FPS（注：FPS为First Person Shooter的简称，又称第一人称射击游戏。玩家可透过显示设备仿真主角的视点，身历其境感受游戏场景，并进行射击、运动、对话等活动），就算跟最盛行这类游戏的美国玩家相比，他的技术也是有过之而无不及。这个游戏类别在日本当然也很受欢迎，但校园网络里当然不可能准备这样的游戏，而且——就读国小时，有一次他只拿着一把手枪就宰了全班男生，隔天就被整得非常惨，让他留下了痛苦的回忆。从那之后春雪就对自己发誓，无论玩任何种类游戏，他再也不跟学校里的人一起玩了。



春雪走到空荡荡的场地最右端，一只手放到操作面板前。他的学号立即被输入进去，读取出先前所储存的游戏等级与最高分记录。



他从第一学期期中左右就开始用这款游戏来消磨每天的午休时间，结果分数越飙越高，高得让人看不下去。虽然他早已玩腻，但除了这里他也没有别的地方可以去。春雪以前端长着黑蹄的粉红色右手，牢牢握住从面板上浮出的球拍。



显示出「游戏开始」的字样后，接着就有一颗球凭空掉了下来。春雪猛力挥动球拍击球，发泄今天一整天无处可发的郁闷。



只留下一瞬间的闪光，仿佛化为一道雷射的球体就笔直向前飞，分别在地板跟正面墙上反弹过后才飞了回来。春雪靠着几乎已经超越视觉的反射神经掌握住球的动向，遵循大脑自动导出的最佳解读，身体往左挪出一步，同时以反手拍回球。



现实世界中的春雪当然做不出这种动作，但这里可就不同。这里是可以摆脱一切现实世界束缚的电子世界，一切行动只需藉由在大脑与神经连结装置之间往返的量子讯号。



打出去的球立刻失去实体，化为一段在球场中闪过的模糊轨迹。叩叩作响的音效听起来就像机关枪的枪声，短短一秒内就反复了许多次。尽管如此，春雪仍然让这副小猪躯体往四面八方跳跃接球，球拍更是往全方位挥得虎虎生风。



可恶——我才不需要什么现实世界!



尽管面临极限的游戏速度，却还是甩不开杂念，充满怨恨的叫声回荡于脑海中。



为什么需要在现实世界中弄出教室或学校这种无聊的东西?人类已经可以只活在虚拟世界中，而且已经有数不清的成年人也纷纷这么做。过去甚至有人进行了实验，将人的意识原原本本地转换成量子数据，企图建构出一个货真价实的异世界。



但社会却以要让小孩学习集体生活或培养情操这些蠢得可以的理由，将他们一起丢进现实的牢笼中。荒谷他们当然无所谓，毕竟他们来上学不但可以借机发泄压力，又能节省零用钱，可是我——往后我该怎么办才对?



叮咚两声响起，提示于视野角落的游戏等级往上升了一级。



球体猛然加速，反弹的角度也变得不规则，划着出入预料之外的轨道朝春雪飞来。



春雪的反应渐渐跟不上了。



该死，我要加速——我还要更快!



不管是虚拟或现实世界，都能以速度冲破一切的阻碍；他需要能冲到无人场所的——



极速!



手上的球拍呼的一声挥空，化为光线的球体掠过春雪的脸颊，飞到他身后消失无踪。一声令人丧气又滑稽的音效响起，显示游戏结束的字样掉了下来，在球场上弹跳着。



春雪选择不看闪烁的高分记录，而是垂头丧气地转向操作面板，准备再来一场。



就在这时，一道突如其来的吶喊声撼动了春雪神圣的藏身之处。



「啊——!原来你都躲在这种地方!」



这声尖锐的叫声让春雪不只耳朵刺痛，连脑袋都跟着酸麻，整个人紧张得背部僵硬。他转过头一看，就看到一个同为动物造型的学生虚拟角色。



虽说同样是动物造型，但对方的模样却不像春雪的粉红猪那般滑稽，而是一只体态强韧修长，全身皮毛银中泛紫的猫。这只猫的一边耳朵跟尾巴前端都系着深青色的丝带。虽然不是从头用多边形拼成的，但各个部位的参数都经过了相当多的调整。



这只有着金色虹膜眼睛的猫泛起怒色，张大了长着小小牙齿的嘴，又大声喊了一次：



「小春你最近一到午休时间就跑不见，害我一直在到处找你，你知道吗?玩游戏是无所谓，可是何必来玩这种小众的玩意，到楼下跟大家一起玩不就好了?」



「……爱玩什么是我的自由，不要管我。」



春雪好不容易挤出这句话回嘴后，就作势要转回去面对球场。然而银色的猫却忽然伸长了脖子，朝游戏结束的字样一瞥，接着用更尖锐的声音大喊：



「咦咦?这什么分数……152级，263万分?你……」



——还挺厉害的嘛!



哪怕只有一瞬间，春雪还是虚荣地期待对方会说出这句台词，但这只猫却不当一回事地辜负了他的期待。



「你白痴啊?连饭也不吃，就为了玩这种东西?马上给我下线!」



「……我才不要。午休时间明明还有三十分钟，我才要叫妳滚一边去咧!」