尽管被冲上天际的火柱吞噬，又被冲击波带得翻来覆去，但春雪的HP仍能勉强剩下两成左右，全是因为他几乎没有受到冲撞本身所造成的损伤。



他们坠落在阳光城的大阶梯上，撞出一个巨大坑洞，让Chrome Disaster的铠甲——也就是强化外装的部分，在这一瞬间终于完全遭到破坏。装甲化为成千上万的金属片四散，高密度的黑暗粒子从中往正上方喷起，而这道上冲的洪流成了缓冲，将春雪的虚拟体推回了上空。也不知道足不是被碎片碰到，春雪有感觉到背上的细索应声断开。



在被紧接着发生的大爆炸爆风吹得东倒西歪之余，春雪仍然拚命缩起身体，忍耐着不断消减HP计量表的伤害。好不容易逃出超高热的范围，微微冒烟的身体摇摇晃晃地下降落地之后，他已经连站都站不稳，膝盖跪在地板上。



拾起头来一看，就看到混着橙色与黑色的火柱总算在大气中逐渐扩散消退。有如雨点般洒下的火星弹到灰色的地砖与枯朽的树木，照得附近一片火红。



大阶梯中间已经撞出了一个极深的碗状凹陷。



在凹洞的正中央，可以看到一个半身陷进地面并且躺在地上的小型虚拟角色。



樱桃红的装甲已经完全烧焦，左手跟右手都已经断裂。带点逗趣的椭圆形镜头眼上，有着极为微弱的光芒不规则地时亮时暗。



他的模样实在太无力、太凄惨，叫人难以相信他曾经身穿凶恶的铠甲，多次进行残忍的杀戮行为。



春雪缩着身体动弹不得，一阵小小的脚步声从身后接近。接着左肩被人轻轻拍子一下：



「……干得漂亮，Silver Crow。接下来……就交给我吧。」



红之王轻轻往前踏了一步走下坑洞，春雪默默看着她的背影。



他本想起身跟去，但立刻打消了念头。他总觉得他们两人之间最后一次谈话，绝对不容任何人偷听。



两个同样属于红色系，体格也几乎没有什么两样的对战虚拟角色，一个躺在地上，另一个则站着不动，看似交谈了一会儿。没过多久，火红的少女型虚拟角色跪在淡桃红色的少年型虚拟角色身旁，以断掉的左手扶起他残破不堪的身躯，紧紧抱在怀里。



右手的手枪轻轻举了起来。



枪口抵住少年的胸口。



「处决攻击」名称响亮，但声音跟光芒都十分微弱。然而就在这虚拟的枪弹贯穿虚拟角色的瞬间，却发生了春雪从来没有看过的现象。



少年的虚拟角色分解成无数的丝带状，而这每一条丝带都是一串发光的微小程序代码。构成对战虚拟角色「Cherry Rook」的所有资讯都逐渐瓦解分离，融入加速世界的空中。



大约十秒过后，仁子的怀里已经什么都不剩。



火红的虚拟角色无力地瘫坐在地，抬头看着已经几乎完全被夜幕盖住的天空。



春雪摇摇晃晃地站起，拖着伤势稍重的右脚，开始走向爆心所在的坑洞底端。他花了几秒钟才走到仁子右后方停步，但五味杂陈的情绪堵在胸口，让他什么话也说不出口。



过了一会儿，仁子有一句没一句地说了：



「……我跟Chcrry都是孤儿。」



「……?」



春雪一时间听不懂这句话的意思。嗯了一声表示疑问之后，她的话静静地接了下去：



「当然这不是指不知道是谁把BRAIN BURST程序复制给我们，而是没有见过现实世界里的……真正的双亲。之前我不是说过我念的学校是采全校住宿制吗?正确说来应该叫做『弃养儿童综合保护培育学校』。」



对于瘫坐在地上的仁子以平淡的语气说出来的话，春雪只能默默倾听。



无条件接收新生儿的制度在医院等机关开始采用，是在这个世纪初叶。为了因应少子高龄化现象越演越烈的情势，这个制度作为具体对策之一环，从2030年左右开始立法施行，还在各地设立兼作孤儿院之用的学校。记得红色军团所支配的练马地区，也有一间这样的学校。



「我……个性这么古怪，在学校也没办法跟其它人打成一片……所以平常都只能一个人玩着VR游戏。可是，三年前……突然有个大我两岁的男生来跟我说话，说他有更好玩的游戏，问我想不想玩。」



仁子轻轻地哈哈笑了两声，接着说下去：



「我也真佩服我自己，听到这种邀法，竟然还真的让他跟我直连了。可是啊……他当时满脸通红，认真得几乎让人想笑。这一点到我当上超频连线者以后也没有政变。他有够认真地教了我好多东西，有时候遇到危险，他还用自己的身体保护我。可是……没过多久，我的等级开始追上他……甚至追过了他……不知不觉间我竟然升上了9级。从被拱去当军团长以后，我也拚命想要扮演好这个角色……根本就没想过他会怎么想，没想过他会有什么烦恼。甚至在现实世界……在学校里见面时，我都没有注意到他的神色有问题……」



仁子的右手在地面用力一抓，低垂着头，双肩颤抖，这个年幼的王好不容易才挤出细微的声音：



「……他希望能一直当我的『上辈』，也希望我一直站在他『下辈』的立场，所以才想要力量，而输给了『灾祸之铠』的诱惑。哪怕……哪怕只有一句话也好，要是我有好好告诉他……等级根本就不重要，你永远是我唯一的『上辈』……这点…永远…都不会变……呜……」



说着仁子蜷曲背部，缩起身体，发出呜咽——



春雪半晌找不到该对她说些什么。



春雪跟黑雪公主是靠着同样的事物联系在一起，所以他自认能够体会超频连线者的「上下辈」关系有多少份量。然而对于仁子跟Cherry Rook这两个根本不知道现实世界中双亲是谁的孤儿来说，这种关系不折不扣就是他们唯一稳固可靠的情谊，但现在仁子却亲手斩断了这段情谊。她别无选择。



春雪拚命吞下涌上的情绪，跪到地上，轻轻将手放上仁子的肩膀。



「仁子，BRAIN BURST……确实不是个寻常的游戏。可是……在我们的现实生活里，终究不是只有它。」



百般思量之后说出这几句话，就听到悲痛的呜咽声稍稍平息。



「我也一样，一直都很害怕自己的无力，害怕她会放弃我。可是……我认识现实中的她，不管是她的长相、名字、嗓音，我全都很熟悉。不管发生什么事，这些情谊都不会消失。那些全都已经刻在我内心深处，不只是单纯的数据数据而已。所以……所以妳也一样，只要在现实世界里重新跟他交朋友就好。这应该没有什么不可能的……毕竟就连在加速世界里属于不同军团的妳跟我，在现实世界里也都成了朋友啊。」



低声啜泣的声音还持续了一会儿，但不久就像溶入了吹过夜色的微风中似地消失无踪。



仁子最后背部猛然一颤，以右手擦去了虚拟体流出的眼泪，顺势拨开了春雪放到她肩膀上的手。



「朋友……就凭你?」



她的嗓音还很沙哑，也还在颤抖，但总算找回了一点不屑的音色。年幼的王猛然站起，低头以红色的镜头眼看着春雪撂话：



「你还早了一百年啦!我先跟你说清楚，凭你顶多只能算是勉强当上了我的手下而已!不要得寸进尺了!」



「咦……咦咦!」



正当春雪想接着说哪有这样的，背后一道冰冷的嗓音却打断了他的话：



「喂，你说谁是谁的手下?」



春雪吓了一跳，回过头去一看，一个满身疮痍，但仍然稳稳站立的漆黑虚拟角色——Black Lotus的身影立刻映入眼帘。



接着他还看到了一个扶着她左手的水蓝色虚拟角色——Cyan Pile。



「学……学姐!阿拓!」



春雪大声呼唤，跳起来跑向他们两人。



「学、学姐，妳还好吗……还有拓武，为什么……」



话说到一半他才总算想起，就在即将与黄色军团开战之际，拓武自己就曾经说过，在这个无限制中立空间里阵亡的超频连线者，得接受待命一小时的罚则，之后就会在原地复活——也就是说，不知不觉间已经过了这么久了。



「阿拓……你喔，竟然那么乱来……」



春雪这句牢骚一出口，拓武也举起一只手回嘴：



「还说我呢，小春你自己的模样才狼狈吧。竟然一个人去追Chrome Disaster，有勇无谋也不是这样。」



「我的有勇无谋是师父教的。」



至于他的师父，则离开Cyan Pile的搀扶，以单脚嗡的一声开始漂浮移动，挡在了仁子面前。



黑雪公主轻巧地挥动右手剑刀，发出了带着点高压态度的嗓音：



「好了，Cyan Pile，妳好像该对我说点什么吧?」



「……」



红之王右拳颤抖了好一会儿，才撇开脸去说：



「歹势。」



「喂，就这样?受不了，所以我才讨厌小鬼……」



「妳、妳还说呢，我辛辛苦苦在打的时候，妳根本就躺在地上什么也没做!」



「……妳说什么?」



「怎样，想打架是不是?」



看到两个王脸碰着脸，散出红色与青紫色的火花，春雪跟拓武只好拚命安抚，拉开她们。



忽然间——



一阵强风沿着阳光城的巨塔吹下，春雪忍不住闭上了眼睛。他听见仁子「哦」了一声，接着黑雪公主也说：



「春雪，你睁开眼睛。看，是『变迁』。」



「变……变迁?」



当春雪抬起头来反问，他看见了一幅光景。



一幅世界的样貌急速改变的惊人光景。



一眼望去尽是蓝紫色钢铁与荒凉地面的魔都，被一阵来自东方，有如曙光一般的光芒薄纱掩盖过去。



当这层光幕抚过，原本冰冷钢材外露的街景，立刻转变为成排树干非常粗大的大树。树上有着利用树洞做成的出入口，还绕着树干设有阶梯，较粗的树枝与树枝之间还有吊桥联系，简直就像奇幻电影里出现的妖精国度。



层层繁衍的树叶，裹在夜幕下淡青色的磷光中，照亮了森林底部。一阵彩虹色的曙光铺天盖地似的，淹向看得目瞪口呆的春雪眼前，发出轰隆声笼罩住一切，继续往他背后逐渐远去。



「啊……阳、阳光城变了……」



看到前一瞬间魔王居住的巨塔所在的地方，换成了一棵直冲天际的巨大神木，春雪不由得倒吸一口气。



长着金绿色青苔的树干上带有粗糙的节纹，但仍然垂直向上生长，让树稍融入远在上空的云层当中。树干上四处都有小型森林似的露台往外突出，无数蓝色光点往地面洒落。展现出来的威严简直像是一棵世界树。



然而，场地为什么会有这样的改变呢?



疑问的视线刚转过去，黑雪公主就在身受重伤的虚拟角色脸上浮现出微笑的神色答道：



「你还记得吗?刚沉潜到这个空间里的时候，我不是说过这里的属性是『混沌』吗?」



「咦……对喔，听学姐这么一说……」



「也就是说，这个世界的属性是每过一定时间就会产生变迁。不过不管怎么变迁，几乎都是荒凉颓废的风景，你运气可好得很啊。这个世界很少会展现出这么美丽的模样。」



「是啊……真的是这样。」



春雪深深吸了一口连气味都变得甘甜的空气，连连点头。



尽管连续经历了多场艰苦的战斗，但现在他终于首次很庆幸有来到这个地方。



——我的能力还不够在这里作战。可是，将来有一天我一定要变强，强得可以在这个世界的空中自由邀翔。虽然今后我八成还会难看地输上很多次……可是总有一天，我一定要做到。



「……我是很想叫你再抱着我飞一次，不过『变迁』一发生，公敌全都会重生，现在到处乱晃实在太危险，我们还是乖乖回去吧。」



听到仁子这么说，黑雪公主也点了点头：



「就这么办吧……啊，等等，差点忘了最重要的事。」



她环视众人，以多了几分严肃的声音说下去：



「……所有人打开能力画面，检查物品储存字段。如果在里面有找到『灾祸之铠』……绝对要消除掉，以免同样的事再发生。」



春雪吃了一惊，睁大了双眼。



没错，这一点确实非弄个清楚不可。



两年半之前，上一代Chrome Disaster被纯色七王连手讨伐之后，诸王应该也做过完全一样的事情，而所有人也都宣告铠甲的所有权没有转移到他们手上。



但那却是谎言。尽管没有证据，但铠甲确实落入了黄之王Yellow Radio的储存区里。黄之王隐瞒不报，到了最近才跟红色军团旗下的Cherry Rookk接触，将铠甲送给他。为的是透过铠甲的魔性引他打破互不侵犯条约，逼仁子拿自己的首级抵罪。



黑雪公主说得没错，千万不可以让同样的悲剧再度发生。春雪伸出右手，点选自己的HP计量表，从打开的能力画面转移到物品储存画面。



窗口里——空空如也。不管他怎么盯着画面猛瞧，里头仍然连一行文字都不存在。



「……没东西。」



春雪抬起头来这么回答之后，仁子跟着说道：「我也是。」拓武也摇头说：「我也一样。」最后黑雪公主喃喃说出：「我也没有。」四人一瞬间陷入沉默。



成了第五代Chrome Disaster的Cherry Rook，确实在仁子的「处决攻击」下，强制反安装了BRAIN BURST程序。据说当持有者丧失所有点数，强化外装就有一定机率转移到打倒持有者的人手上。既然如此，看样子这次铠甲终于没有转移，就此完全消灭了——吗?



既然看不到别人的能力画面，在场众人之中，确实可能有人像黄之王一样隐匿铠甲不说，然而……



「铠甲消失了，这次真的消失了。」



春雪以肯定的语气这么宣告。



对此仁子也表示赞同：



「没错。我们又不是Yellow那家伙，跟他……我怎么想都不觉得有人会笨到跟Chrome Disaster打过，还想把那玩意据为己有。『灾祸之铠』已经消失了，被我们完全破坏了。」



「嗯……那场爆炸我从南池袋都看得见，那应该就是铠甲消灭的证据吧?」



拓武也点点头，最后黑雪公主也以肯定的语气宣告：



「好，跟黄之王的帐是得留到下次再算，不过呢——任务总算圆满达成了。好了，我们就回去举杯庆祝吧。」



「哦，那我们来开香槟吧，香槟。」



「笨蛋，小孩子给我乖乖喝果汁。」



两个王又开始争论，同时迈出脚步。拓武跟春雪也苦笑着从后追去。



世界树的底部开了一个很大的树洞，里头亮着一处当它还是钢铁高塔的时候就看得见的蓝光。众人朝着这闪闪发光的「注销点」走去，但走在最后头的春雪——



忽然间却觉得听见了一个不成声的说话声。



「……咦?」



他不由得转头一看，但当然什么人都没看到。



「小春，你怎么了?」



听到拓武的声音，他赶忙转回头去，摇了摇头。



「没什么，什么事都没有!唉唉，总觉得比一般的『对战』还累十倍啊。肚子好饿……我不行了……」



「喂喂，我话先说在前面，在现实世界里，我们可是几秒钟前才吃过蛋糕啊。」



「嗯，我都忘了……」



春雪一边跟好友开着玩笑，一边钻过了粗树根围绕的入口。



世界树底部之内是个广大的半球状空间，中央有一个将现实世界中池袋地区的光景封在里头，看起来就像海市蜃楼一般的青色出入口。



跟在三个同伴身后前进几步，春雪又回头看了最后一次。



……应该是错觉吧。



在心中自言自语地说完，马上又转身向前。



但就在他跳进缓缓旋转的出入口那一瞬间，奇妙的说话声再次从脑袋后侧响起。那个声音听起来像是这么说的……



——我要吃。



9



春雪拚命瞪视着划有八条右旋螺旋膛线的钢铁孔洞。



星期六，下午四时。



为了保护黑色军团「黑暗星云」支配下的杉并第三战区而进行的正式领土战争，正进行得如火如荼。



跑来挑战的是一组三人团队，由蓝、红、紫三系组成，阵容十分均衡。他们是这阵子经常跑来进攻的熟面孔，这也就是说，春雪已经在他们手上输了很多次。



而其中他最不会应付的，就是披着暗红色披风，佩着一挺巨大反装甲步枪的狙击型虚拟角色。这个对手专门躲在远离前线的大楼屋顶，以准得吓人的枪法射出拥有莫大威力的子弹。



黑暗星云的三人之中，黑雪公主跟拓武都是彻头彻尾的近战型，所以敌方的狙击型必然要由属于高机动型的春雪去应付。只是话说回来，春雪并不具备远距离攻击力，也就得先找出狙击手的位置，再以飞行方式逼近过去攻击。



然而在过去的领土战争中，春雪都无法在接近过程中躲过敌方的狙击，已经不知道难看地被打下多少次。而他的败绩都得靠黑雪公主高超的战斗力弥补，导致每逢周末，春雪都会陷入强烈的自我嫌恶之中。



而现在也是一样，黑色的枪口从一公里外的大楼屋顶，分毫不偏地跟着全力飞行的春雪。



如果一直线飞过去，等于是方便敌人射击，所以为了逃过敌人的狙击镜瞄准范围，春雪尽可能反复进行不规则的机动，不时还躲到地面上的掩蔽物后方。然而也不知道对方到底用了什么技术，大口径的步枪分秒不慢，始终将春雪捕捉在枪身的延长线上。



——什么时候会开枪?现在?还是下一波?



视野高速扫过的街景中，四处都可以看到观众的身影。春雪刚出道时，确实因为拥有独一无二的「飞行技能」而大为活跃，但近来对付他的方法已经被研究得越来越透彻，如今反而比较常让人看到丢脸的坠落场面。对此观众觉得失望——也就罢了，一想到最近观众恐怕已经不只是失望，而是开始嘲笑，就觉得整个头从里到外部热得发烫。



而且在后方的战场上，正在应付敌方近战型的拓武跟黑雪公主，视线应该也投向自己身上，心里还想着，不知道今天春雪是不是能解决狙击手，还是说又得去弥补他的部分。



——到底什么时候才要开枪?要开就快点，让我可以从这种压力中解脱。



不知何时，正当春雪要自暴自弃地开始笔直冲刺——