四月十七日，星期三。



梅乡国中三年级学生的毕业旅行总算过了一半，而春雪就在这天清晨梦到了许久没梦过的黑雪公主。



但这个梦却不同于过去那种让他懊恼为什么不能录下来的梦，甚至可以说正好相反。



梦境里的黑雪公主并未以现实中的模样出现，而是以背负着黑凤蝶翅膀的校内虚拟角色姿态现身。她身上同样穿着黑色礼服，有着蕾丝滚边的裙摆轻舞飞扬，在深邃的树林间轻快穿梭。



春雪也换上粉红猪的虚拟角色模样，拼命动着短短的脚追逐黑蝶。妖精公主向他招手，轻飘飘地半飞半走，逐渐离春雪越来越远。



——学姐！



春雪的喊声加上了奇妙的回音，在森林深处回荡。



——学姐，请你等等我！



但黑雪公主没有停步。尽管她不时会回过头来，红唇露出神秘的微笑，但身影立刻就会被长了青苔的粗壮树干遮住。没多久，春雪看得见的只剩那妆点漆黑翅膀的红宝石色花纹。而这些有如火焰般闪烁的光芒，也随即融入昏暗的景色之中。



——不要丢下我，不要……不要抛弃我。



无论怎么喊，她都不回答。



——我没有了翅膀，所以你就要抛弃我？就不需要我了？



她没有回答。



春雪背上某个点忽然一阵抽痛，随即化为实体剧烈扭动。



有种不明物体从体内穿出虚拟角色的感觉。不是翅膀，而是一条黑黝黝的细长尾巴状物体从他背上长出，接着在空中甩动，隔着肩膀昂起尖端——像长枪似的笔直伸出。



森林远处传来一声闷响。



春雪跟着自己的尾巴，摇摇晃晃地往前走。



绕过不知道第几棵树时，一幅景象在眼前展开。那儿有棵大树比周围的同类还粗上一圈，一只黑凤尾蝶被细针钉在粗糙的树干上。从春雪背上延伸出去的钢索状尾巴，刺穿了黑雪公主巨大翅膀的一边，简直就像钉十字架似的把她固定在上头。



在受到异物阻碍的思考引领下，春雪走到蝴蝶面前，抬头望向她。她那白得如梦似幻的美丽容貌上，没有任何明显的表情，就只是微微皱起眉头，目光笔直与春雪对望。



——就是因为有这种翅膀……



春雪听着自己的嘴吐露出阴沉而扭曲的声音。



——就是因为有翅膀，你才会随心所欲地飞走。



他的左手擅自举了起来。不知不觉间这只手已经不再是猪型虚拟角色那造型逗趣的猪蹄，而成了泛黑的银色钩爪。发出凶恶光芒的指尖抓住拍动得十分无力的漆黑翅膀边缘。



只是轻轻一用力，四片翅膀中右下那片就被连根扯下，转眼间便化为干枯的黑沙，从春雪手中滑落。



再一片。



又一片。



不知不觉间，黑雪公主的脸庞与四肢皆已无力地垂下。春雪将手伸向最后一片翅膀说：



——这样你就哪儿都去不了了，你会永远困在这黑暗深渊之中。跟我一起，跟我一样。



一扯下最后那片翅膀，黑雪公主苗条的身体就沉重地落到春雪怀里。



春雪以黑银色的钩爪用力抱紧她。



但一秒钟后，连他怀里的身体也化为黑色的微小粒子，应声洒落，在脚边堆成一座小小的沙丘——



“……啊啊啊！”



春雪在这沙哑的喊声中跳起。



心脏仿佛敲警报似的在胸口猛跳，全身冷汗直流，嘴里却十分干渴。



他连连眨动惺忪睡眼，在从窗帘缝隙间射进的灰色光线中拼命打量双手。上头当然没有那凶恶的钩爪，只有十根圆滚滚的手指。他用力握紧手掌，贴在额头上。



不同于半年前刚安装BRAIN BURST的那一夜，这个恶梦他记得清清楚楚，分毫不差，更可怕的是春雪睡觉时还先摘下了神经连结装置。也就是说刚刚的梦并非出于程式的干涉，纯粹是由春雪的记忆跟思考编织而成。



他慢慢摇着头，以干哑的嗓音喃喃说道：



“学姐……我，没有想对你这样……我，我只是……”



想一直跟你在一起，就只是这样而已。



春雪冲动地从床头抓起神经连结装置戴到脖子上，打开电源完成开机程序之后，朝时间显示处瞥了一眼。上午六点十五分，比他平常的起床时间早得多，但睡意已经连一丁点儿都不剩。春雪放松全身，简短地说出了全感觉沉潜的指令：



“直接连线。”



昏暗的房间光景就此消失，黑暗从放射状光线的远方扩散开来。春雪在虚拟重力的牵引下坠落，没过多久就掉在一个朴素的灰色平面上。一阵清脆的音效中，几个有挂上“公费提供”与“大楼管委会”等标签的半透明视窗从周围浮现出来。这个除了功能性以外什么都不重视的区域，就是有田家家用网路的主控台。



春雪朝自己粉红猪虚拟角色圆滚滚的右手看了好一会儿，接着才喃喃念出语音指令：



“沉潜呼叫指令，编号○一。”



眼前开出一个对话框，显示：【是否确定对登录位址○一号之联络人要求全感觉通讯？】春雪抛开一瞬间的犹豫，按下YES。



运用神经连结装置进行的双向通信，有数种模式可供运用。



最常用的就是跟既有的行动电话一样，只靠声音交谈的语音通讯；其次是取下装在神经连结装置前端的摄影机，拍自己的脸来交谈的影像通讯。



全感觉通讯则是让双方置身于虚拟空间，透过虚拟角色来交谈，除非有非常重要的事情，否则一般不会使用。理由非常单纯，因为收到通讯要求的一方不见得可以立刻沉潜。要进行这种通讯，必须事先以邮件或语音通讯等方式约好时间，而大部分事情只靠这些通讯手段就能谈妥。



因此春雪现在一大早就打去找人，而且劈头就要求对方进行沉潜通讯，无疑是相当没常识的行为。明知如此，他仍然无论如何都想见这个人。希望不只透过声音跟平面影像，而是用上所有感觉跟这个人相处。他觉得如果不这么做，自己的一部分就会变质。



【呼叫中】的明朝体字闪烁了八九次，就在要切换成来电留言模式之际，转变成【接通】的字样。



周围的视窗全都应声消失，无机质的灰色空间里开始产生白色的发光粒子。粒子的数目迅速增加，凝聚成一个虚拟角色。



高跟鞋的鞋尖喀一声碰上地板，背着黑凤蝶翅膀的妖精公主缓缓眨了两三下眼，认出站在稍远处的猪型虚拟角色后，露出温和的微笑：



“嗨，早啊，春雪。”



尽管听到她以平滑如丝绢的嗓音对自己开口，春雪仍然好一阵子什么话都说不出来。一种担心眼前的娇小身影会化为沙粒崩解消失的预感让他害怕，只能聚精会神地看着对方。



当然，不管过了几秒虚拟角色都没有消失。春雪这才惊觉过来，赶忙开口回话：



“这、这个，早……早安，黑雪公主学姐。呃……对、对不起，这种时间还突然用沉潜呼叫……”



“不会，我正好醒了，还在犹豫要不要睡回笼觉呢。”



黑雪公主又露出微笑，接着才开始环顾四周。



“……话说回来，这地方还真是空荡荡的啊。当然以资料传输速度为第一优先，确实很像你的作风啦……”



“啊，不、不是，这个。”



沉潜呼叫预设是将受话方叫到发话方所在的虚拟实境空间里。由于春雪呼叫前还留在自家用网路的主区域，也就等于招待黑雪公主来到这个连张椅子都没有的世界。



“对、对不起，我马上换地方！”



春雪赶忙叫出选单，想要叫出自己编辑的物件组，但这些组合不是废墟、战场，就是战舰的甲板，全都是一些焚琴煮鹤的地方。



黑雪公主在苦笑中等着春雪满身大汗地卷动清单，过了一会儿后，忽然拍手说道：



“既然这样，那可以让我读取手上的物件组合吗？昨天才刚买的，我很想试试看，只是传输起来可能挺久的。”



“啊，好的，请请请！”



春雪像找到救星般连连点头，黑雪公主又笑了笑，接着动起右手，以弹奏钢琴般的指法高速操作选单。



进度条啵的一声出现在春雪眼前，这表示物件组正从远在冲绳的黑雪公主所配戴的神经连结装置，透过全球网路传输过来。



她说传输要很久这点确实不假，光接收档案便花了五秒，解压缩跟执行又要两秒。就在进度条消失同时，头上突然出现强烈照明，不，是洒下了耀眼阳光，蒸发了四周的无机质感。



出现在眼前的，是片令人眼睛一亮的南国风光。场地或许是神社，可以看到长青苔的石狮蹲踞在短短的参道两旁，左右都是成排棕榈树，参道最底端则有着往下的石梯，更远方还可以看到蔚蓝大海。



回过头，就能看到个漆成深红色的小神龛。站在一旁的黑雪公主啵一声打开阳伞，撑在自己跟春雪头上。简直就像伞上有着开关似的，满山遍野的蝉鸣声立刻由四面八方涌来，春雪也深深吸了一口充满太阳味道的空气。



“我们就到那边坐下聊聊吧。”



黑雪公主指了指设在神龛正面的小阶梯。春雪点头称是，踩着小圆石铺成的路行进，跟黑雪公主一起让虚拟角色坐下。眼前的风景尽管属于异乡，却又让人有些怀念，两人就这么陶醉地看了好一会儿。



这当然是由数位资料建构而成的虚拟实境空间，但并非只是拿现有的多边形布置而成。石狮与棕榈树等所有物件，都是以专用高解析度摄影机花了许多时间拍到的真正风景为基础制作而成。像这样精致重现风景名胜的物件组，已经成了旅行时必买的纪念品。



别说是冲绳，足迹从来不曾踏出本州一步的春雪，甚至忘了这次通讯是他主动呼叫，看风景看得呆住了。黑雪公主虽然很有耐心地陪着他，但最后终于忍不住清了清嗓子说：



“怎么说呢，就算只是跟你这样一起看风景，我也完全不介意啦……”



听到这句话，春雪连嘴也没合上，就这么呆呆地抬头望向身旁妖精公主那令人爱怜的脸庞，接着才想起现在这状况是从自己缺乏常识的清晨沉潜呼叫发展出来的。



“啊呜啊……对、对不、对不起！”



“不会，你不用道歉，我只是想你似乎有什么十万火急的事要找我。”



春雪凝视微笑的黑雪公主——



接着他发现一件可怕的事实，那就是自己根本没有任何要事。



没错，就只是黎明时作了个梦，而这个梦非常可怕——



梦里扯下黑雪公主翅膀的触感突然在手中苏醒，春雪表情一歪，握紧拳头放低视线。



接着从他口里说出的话，仿佛字句并非来自大脑的语言领域，而是神经连结装置从更深层的精神核心汲取出来似的，悄悄地在空间中回荡。



“我……我、我好寂寞。”



春雪没有明确意识到自己在说什么，任由自己的化身说下去：



“见不到学姐……离得这么远，让我觉得好难受，所以……”



虚拟的森林似乎变得鸦雀无声。他不知道是大片蝉鸣真的停了，还是自己的大脑屏蔽了环境音效。



持续良久的寂静过后，他获得了简短的回答。



“我也是。”



猪型虚拟角色的肩膀微微一颤，战战兢兢地抬起头，看到一张略微扭曲的白色脸庞。



“我也好寂寞啊，春雪。”



黑雪公主丝毫不压抑泪中带笑的表情，举起双手用力捧住春雪的脸：



“我从来不曾觉得短短一星期有这么漫长……我明明经常在加速世界里一待就是好几倍的时间……现在却只想赶快回东京见你。”



“……我也……一样。”



好不容易挤出这句话，黑雪公主立刻咬紧嘴唇，以双手将春雪的头拥在胸前。



一股鲜明的温暖、柔软与香气，在春雪全身的神经系统流窜，虚拟角色触觉稀释到极限的梅乡国中校内网路里，绝对体验不到这样的感觉。如果是平常，这样的状况早就让他慌了手脚，现在却是例外。春雪在压倒性的渴望驱使下，不自觉地伸出双手，同样抱住了黑雪公主苗条的身体。



——请你回来。



他很想这么说：请你回来，像平常那样来救我。



这一瞬间，春雪明白地了解到自己已经被逼得离极限深渊多近。无论怎么死命抵抗，敌人——Dusk Taker始终像一堵漆黑的钢铁墙壁拦在去路上，仿佛在嘲笑他的努力。凭Silver Crow瘦小的拳头，无论是要在墙上打洞还是翻过墙去，都让他觉得希望渺茫。



但他就是说不出口。



不只是为了千百合，也为了自己，他非得跟这个敌人抗战到最后不可。要是此时输给绝望，去依赖还在毕业旅行的黑雪公主，那么在本质上就跟自己梦里所作所为没有两样。



“……我们应该很快就可以见面了吧，毕竟都只剩三天了。”



春雪勉力以沙哑的嗓音这么说。



“嗯……是啊。”



黑雪公主也这么回答，最后双手再次灌注全力拥抱春雪之后才放开。她以水汪汪的黑色大眼，从零距离直视春雪的眼睛——



“春雪……”



黑雪公主似乎已经猜到事情不单纯，以带着几分顾虑的声音喊了他一声。



春雪绞尽所有精神力挤出笑容，抢在黑雪公主说下去之前开口：



“那个，剩下的几天，请学姐放心去玩。突然找你出来真的很抱歉。”



“不会，就算你不呼叫，我也会主动找你。能见到你我很高兴，就算只是透过虚拟角色也一样。我会买真正的纪念品回去，你等着。”



黑雪公主微微一笑，起身踏上石子路。接着收起阳伞，叫出选单视窗。



即使对方按下断线按钮，身影化为发光的粒子消失，春雪仍然在原地呆站了好一会儿。音量再度增大的蝉鸣，冲走了他胸中的恶梦余韵。



春雪吃完五谷片跟牛奶，跟寝室里的母亲说声要去上学后，便打开自家门，整片灰濛濛的天空已在外头恭候多时。



他将视线聚焦在排列于虚拟桌面左侧的图示上，按下气象预报的捷径。午后十二点四十分起降雨机率将达到百分之七十二。春雪看完预报后退开一步，从鞋箱旁边拔出浅灰色的雨伞离开家门。



雨伞这种工具，多半是基本构造维持最久没有改变的日常生活用品之一了。顶多只是伞布换成不会劣化的拨水材质，伞骨换成高弹性碳纤。



如果能像黑雪公主的虚拟角色那把阳伞一样，配备自动折叠装置，雨天也会多点乐趣吧？春雪这么想着，穿过走廊搭上电梯。



当朝地面下降的箱子在两层楼下停止时，春雪产生了一种近乎确信的预感。



滑开的电梯门后所站的，果然就是仓嵨千百合。



对个正着的视线所向之处，能看到千百合那对有点像猫的大眼闪烁着，显得有些犹豫。如果是平常的她，早就大喊一声“早啊！”然后活力充沛地冲进电梯，但那双黑色的鞋子现在却并拢在那儿毫无动静。



过了几秒，电梯门要关上的那一瞬间，春雪反射性地用左手按住“开门”按钮，就这么固执地注视千百合的脸。



就在警告声即将响起之际，千百合别过视线，放轻脚步走进电梯。



“……谢谢，早安。”



听到她小声这么说，春雪的手也从按钮上放开。



电梯开始移动。千百合站得比平常稍微远了一些，春雪以眼角余光瞄过她拿着粉红色雨伞的左手，无力地回答：



“……早。”



接下来该说的话不断从脑海中涌出。



不管能美征二说什么都不用听；在淋浴室前偷拍到的影片就更不用担心了，他不可能真的拿出这段影片来用，因为就在他以那段影片逼得春雪身败名裂的那一瞬间，春雪也可以将能美的“个人资料”散布到加速世界之中，藉此跟他同归于尽。



但这种简直像“保证彼此毁灭的核武吓阻力”的说法，也明显地很难让千百合信服。春雪有可能背上极不名誉的罪名而退学——最糟的情形下甚至可能被警方逮捕，只要有一丁点儿近样的可能性存在，想必千百合就会为了避免惨剧而竭尽所能，哪怕被强迫去当Dusk Taker的专属治愈师，在加速世界里跟春雪及拓武为敌也不例外。



因为他们是朋友，因为他们是在这个现实世界里一起度过很长很长一段时间的儿时玩伴，也因为这样的关系对千百合来说比什么都重要，比其他一切都需要保护。



“……小百。”



春雪以小得几乎会被电梯持续下降的轻微驱动声掩盖的音量，喊了儿时玩伴的名字。



千百合小小的肩膀微微一颤，但嘴唇仍然紧紧闭着。春雪视线落到千百合用力握住伞柄的左手，举起自己的右手，想要抓住这只手让她面向自己。



但接下来该说的话却成了一团滚烫的东西卡在喉咙中。



春雪做不出更进一步的行动，只能呆呆站在原地，让一阵平缓的减速感笼罩住他的身体。千百合更不回头，从打开的电梯门大跨步走向一楼大厅。



春雪转眼间就被参加田径社的青梅竹马拉开距离，踩着跟昨天回家时一模一样的沉重脚步走到学校。



平常每到星期三，他都会先到便利商店买本平常爱看的漫画杂志实体包装版，但今天他没有这样的心情，直接从店门前走过。



春雪交互感受着顺利跟黑雪公主沉潜通讯的喜悦，以及跟千百合什么话都没说上的苦闷，走在因为三年级生不在而导致人口密度少了三分之一左右的通学路上，就这么驼着背慢慢通过出现在眼前的梅乡国中校门。神经连结装置连上校内网路，到校时间记录、今日课程表，校方联络事项等资讯都接连表列在视野右侧。



春雪在整排资讯的最后面找到一行红色字体写着“重要通知事项：个人通知”，不禁皱起了眉头。



他先在楼梯口换好室内鞋，按捺住心中不祥的预感，用手指碰向这行字。



讯息内文咻一声开启，粗犷的明朝体排列在春雪的视野之中。



【二年C班 学号460017 有田春雪：到校后立刻至一般教室栋一楼生涯规划谘询室：二年C班导师 菅野浩次】



他一时以为能美真的提报那段影片给校方，整颗心纠在一起。但春雪随即发现这个讯息的发信人是导师菅野，如果校方已经得到那么明确的证据，不可能还让教师来问话，多半会直接由管理部的人来处理。这次叫春雪过去问话，应该是出于菅野个人的猜测。



尽管脑袋里这样推论，春雪紧握的双手仍然掌心冒汗，就这么从往上的楼梯前通过，走向位于校舍一楼深处的生涯规划谘询室。他在移动的同时，还以浏览器打开校内网路的学生专用资料库，不抱期望地想找找看有没有“被老师叫去问话时的行动准则”之类的东西。



结果就发现几年前的校报里正好有着他要的东西，尽管这让他有些傻眼，却还是心怀感激地拜读完毕。



一来到谘询室前面，他就立刻遵照行动准则第一条，先往走廊左右看看有没有学生在；接着在灰色的门前先做一次深呼吸，按下显示在视野之中的入室按钮。进行学生身分认证后，锁就喀啦一声解开。



然而这门终究不是自动的，春雪拉开门往里头一看，就发现菅野已经等在这个不怎么大的房间里头。他坐在长桌前靠窗的椅子上，仿佛是要展现手臂有多粗壮似的双手抱胸。



“你来啦？进来吧。”



年轻的日本史教师第一句话并不太友善，春雪按捺住想要直接关门走人的冲动，谨慎地踏进室内，以含糊的语气打了声招呼：



“……老师早。”



菅野一听到这句话，就深深吸一口气，显得很想出口纠正，但似乎又打消主意，先闭上嘴之后才又开口说道：



“早，坐下吧。”



菅野指的位子跟他自己隔了一张椅子，春雪也不敢说自己站着就好，只好乖乖听话。