春雪经由设置在练马区公所大厅的登出点，回到了现实世界。



他喘了口气，从沙发上坐起并拔掉XSB传输线，身旁的拓武则是低垂着长睫毛，呼吸十分平稳。



现在好友的意识应该处在不同时间流之中，焚膏继晷地拼命修练。不，那不是修练两个字就可以交代过去的。拓武正面对长年压在心底的精神创伤，想要加以克服。



“……加油啊，阿拓。”



春雪以最小的音量低语，接着站起身。



桌子对面身穿国小制服的少女，露出了天真睡脸——虽然实际上并不是在睡觉——看着她天使般的容颜，春雪在心中说了句谢谢，打开电波屏障室厚重的房门来到走廊。



——就在此时。



“这边，快点。”



头上传来这句话，让他瞪大了眼。



错不了，站在那儿的正是先前送饮料跟蛋糕到春雪他们那桌的店员小姐。



她身穿有公主袖的暗樱桃色上衣跟长裙，披着一件装饰少许蕾丝滚边的围裙，头上还戴着白色发箍，胸前的细丝带则是色调比衣服稍微明亮一些的火红色。



说穿了，这位店员小姐的打扮就是女仆。站这么近看，才发现她比春雪想像中年轻得多，虽然身材相当高眺，但多半还是高中生。她将浏海中分，后面编成过肩的长辫；轮廓十分锐利，细细的单眼皮更让这印象加倍明显。



……她这么说是要我快点出来吗？不知道放着仁子他们这样要不要紧？



春雪想归想，还是先点头示意，就要从走廊走向店里。然而……



“不是那边。”



听到这句话的同时，春雪制服后领被她用力一拉，整个人猛然往后一仰。



穿女仆装的蛋糕店店员居然对客人做出这种事？春雪对此大感震惊，接下来这句话更将其增幅到数十倍之多。



“走后门。跟我来，Silver Crow。”



“……什么……？”



现实身分竟然曝光了？春雪脑中暗叫不妙，同时反射性地拔腿就跑，不过衣领被牢牢抓住，只换来了脖子又被勒住一次的下场。这位店员小姐虽然苗条，握力却非常惊人。



“不必逃，而且现在才逃也已经太迟了。”



听她用没什么起伏的沙哑嗓音这么说，春雪只好放弃逃走，转过头去。



女仆小姐面无表情地注视了春雪好一会儿，这才放开他制服衣领，若无其事地宣告：



“Scarlet吩咐我要协助你调查，我的名字叫‘Blood Leopard’，叫我的时候不要叫Blood，要叫Leopard，要省略的话也不可以叫Leo，要叫Pard。”



“等……请……等一下。”



春雪好不容易挤出这句话，拼命想搞清楚状况。



有人比我更清楚，你自己去问这个人。



红之王仁子在春雪即将登出之际确实说过这句话，但春雪却理所当然地以为她是指在加速世界里碰面。



然而看样子眼前这个在现实世界中露相的女仆小姐，正是仁子口中“更清楚的人”，也是红色军团旗下的超频连线者，更是这间店的店员。换句话说这里并非寻常蛋糕店，而是“日珥”的活动据点……



他好不容易思考到这里，女仆小姐“Blood Leopard”，简称“Pard小姐”却已经等得不耐烦地说道：



“我等了两秒，剩下你就边移动边想吧。”



接着她长裙一翻，往昏暗走廊上最里头的门走去。



春雪只剩下唯一的选择，那就是遵从这位神秘年长女性的命令。



看样子这扇门就是后门，一出去就到了蛋糕店隔壁的车库旁边。



女仆小姐以手指操作了几下，正对马路的铁卷门就开始升起。看样子“Blood Leopard”性子急得很，连等门拉开的时间都不想浪费。她指着春雪说道：



“军团长告诉我的情报就只有两点：一，有超频连线者连上区域网路却没出现在对战名单上；二，你想看破其中的机关。就这样，K？”



听她以把“OK”又再省略一半的缩写这么一问，春雪点了点头。



“是……是啊，你说得没错。”



“可以阻隔名单搜寻的事我是第一次听到，不过最近我也有听说过‘区域网路闹事分子’的传闻。”



女仆小姐突然这么说，让春雪忍不住往前一跌，急着追问：



“区、区域网路闹事分子……？那是什么样的人？”



“详细情形我不清楚。听说是在某个网路上，有超频连线者突然现身挑战，可是等到别人想再找他打一场时，却已经消失无踪。”



“你、你说的‘某个网路’在哪里？”



“秋叶原。”



听到她简洁的回答，这次春雪改往后缩。



“……秋、秋叶原，记得那不是黄色军团的领土吗……”



“对。”



看到女仆小姐若无其事地点头，春雪忍不住吞了吞口水。



率领“宇宙秘境马戏团”的黄之王“Yellow Radio”设下诡计，逼得红之王仁子陷入绝境，还只是三个月前的事。当时同行的春雪等黑暗星云成员也被拖下水对抗多达数十人的埋伏而大吃苦头，所以黄色军团可说是六大军团之中黑暗星云最敌视的军团。



虽然春雪满心想去收集情报，但又少了点深入敌境的胆识，不由得咬紧嘴唇。



——然而现在不是退缩的时候，光是问出秋叶原有线索，就已经非常幸运了。如果只是在那里正常观战，佯装不经意地打听传闻，应该不至于会搞得太狼狈……



正当春雪打着这样的主意，绞尽为数不多的勇气时……



同样沉默了几秒的Blood Leopard简短地说：



“K，这就去。”



“咦？”



……去？去秋叶原？跟她一起？她该不会打算穿这样去搭电车……？



春雪还猛眨着眼，女仆小姐就一副不想继续在这里说话的模样，再次抓起他的衣领并走进车库，踩得半长靴喀喀作响。



里头有着散发压倒性存在感的物体——



一辆全长恐怕有两公尺以上的巨大电动机车。



怎么看都觉得这辆机车跟路上那些跑得十分和平的电动速克达机车“不一样”。整个车身最外层是光亮的红黑车壳，内藏马达的前后轮也宽得离谱，固定车轮的可动悬吊轮架厚实得让人觉得像装甲，整辆机车的外型却仿佛贴在地上一样低而平滑。



“好……好猛……”



Pard小姐从墙边置物架上拿起一个圆形的物体，朝着忍不住发出感叹声的春雪扔去。春雪反射性地接住，低头一看，就发现那是顶红色的半罩式安全帽。



“……这？”



春雪搞不懂她的用意，两眼盯着安全帽猛瞧。Blood Leopard快步走近，又一次拿起这顶安全帽，啵一声套到春雪头上，灵活地以单手扣上环扣。



接着她自己也戴上一顶黑色全罩式安全帽，甩了甩露出来的辫子，再度抓起春雪的衣领，把他丢在大型机车的后座上。



……不会吧？不要、等等、等一下……



春雪还来不及在脑海中嚷嚷，女仆小姐就这么直接跨上机车，用戴上皮手套的纤细双手握住厚重的握把。



“发动。”



她念的似乎是语音指令，只见机车的仪表板应声亮起，原本伸到最长的前后轮架也强而有力地加上预载负重。



看来春雪的神经连结装置也有连上机车的CPU，速度与电池计量表等视窗接连在视野中开启，同时他还能透过无线通讯听见Bload Leopard说话的声音。



‘抓紧。’



‘咦，请问、不、可是……’



思考发声刚说到这里，就有两只手从前面伸来抓住春雪双臂，就这么拉过去让他隔着围裙抱住自己苗条的腰身。看样子“同样指示不说第二次”乃是这位女性的原则。



尽管半死心地领悟到事态已经不容他退缩，春雪还是不认命地开口：



‘请……请问，你要穿这样骑车吗？’



‘换衣服太浪费时间。’



‘还……还有，你不用看店吗？’



‘我的班只到五点，有其他问题一次问完。’



‘……没有了。’



‘K。’



说着女仆小姐想也不想地催了电门。



随着一阵平稳中暗藏无穷扭力的马达声，巨大机车平顺地从蛋糕店附设车库中滑了出去。



视野右下方显示现在时刻是下午五点八分。不知不觉间雨已经停了，往西流动的云层缝隙间染成漂亮的橘色。



啊，伞忘在店里了。算了，反正阿拓应该会帮我带走。



电动机车载着脑中满是这些念头以便逃避现实的春雪，以几乎无声的低速，平顺地在樱台街上穿梭。看样子Blood Leopard虽然急性子，骑车却是安全第一——



正当春雪这么想而准备放松时，机车往右弯过一个较大的路口，跑上了环状七号线。



前后轮的内藏马达发出咆哮，投影仪表的指针一口气往上跳。



长裙在视野角落连连翻动，风压隔着安全帽的面罩打在脸上。



“……啊——————————————！”



春雪以自己的喉咙发出惨叫。



大型机车载着女仆装骑士与身穿制服的国中生，从环状七号线转进了目白大道，一路往东疾驰。



——话说回来，这个时代的机车跟小客车根本就不可能超速，因为控制系统会自动根据行驶道路的速限来对车速设限。要想破除这个限制，就得非法改造系统，再不然就是切换到紧急模式，让控制AI暂停运作。当然没有正当理由就停止AI运作也会违法，所以无论如何都得做好被取缔的心理准备。



Blood Leopard所驾驭的机车当然没有违规，老老实实将最高速设定为目白大道的八十公里速限。然而机车从零加速到上限的时间短得非比寻常，春雪圆滚滚的身体也就必然得承受在现实世界中从未体验过的巨大G力，每次都让他大声惨叫，再加上Pard小姐那苗条的身体也被G力推得往他肚子上重压，让春雪不知该如何是好。



……坐在后座总算是不幸中的大幸。如果反过来，就得面对前方的触感……不对，从原理上来说不可能发生这种情形啊！



春雪还在用晕头转向的脑子想着这些念头，机车已经走饭田桥骑进了外堀大道。毕竟是傍晚时分的东京都心，道路逐渐拥挤起来，周围的电动小客车驾驶跟电动速克达骑士一看到春雪他们的机车，都惊讶得瞪大了眼。



这也难怪，他们看到一辆这年头几乎连看都没机会看到的大型竞技用机车，骑车的又是个身上纯白围裙在暮色中十分耀眼的女仆，再加上她身后还载着个子又小又圆的国中生。



等红灯时朝自己集中照射的视线多得让春雪受不了，他缩着头用思考发声说道：



‘……我、我说呢，我总觉得这样有够招摇。’



‘是吗？’



Pard小姐的回答仿佛在说她根本不在意……不，肯定真的不在意，但春雪还是不死心地问：



‘……要、要是就这样冲进CCC团的大本营，我总觉得危险了点。’



这次的回答声长了一些：



‘NP（没问题），这样反而不招摇。’



‘咦？’



但她没有更进一步回答，一转成绿灯就全开电门，催得马达发出电光，令春雪当场窒息。



等她将机车停进位于秋叶原地区西端不远处的立体停车场，两人徒步走了几分钟后，春雪就了解她那句话的意思。



一走进南北向贯穿这条电器街的大路，至少就有三名女仆进入春雪的视野。不过虽说是女仆，她们当然不是真货——尽管若要论真假，Blood Leopard同样不是正牌女仆——看样子是在帮各自的店宣传，只见她们对行人投以灿烂的微笑，同时递出投影传单。确实，她们跟Pard小姐在外观上唯一的差别就是笑容。



“……原来如此……”



春雪大为信服，再次仰望不夜城·秋叶原雄伟的景观。



听说这个市区在二○○○年代初叶的重划案中，曾经整理成清爽的智慧型街景，但之后家电贩卖的重心转移到了池袋与新宿等地区而导致地价下滑，又正值不景气的冲击，因此体质不佳的银行立刻抽手，让地权越分越细，到了二○年代，宛如上个世纪的混沌景象又再度充斥在整条街上。



而到了二○四七年的现在，这条街上挤满了无数电器、网路及次文化相关的各行各业小规模商店，成排的大楼窗户全都成了任由店家爱怎么放就怎么放的霓虹灯，色彩上完全没有统一性可言，让人觉得简直像是置身于三原色恒星密集的银河正中央。



如果春雪现在将神经连结装置连上全球网路，而且还对AD的接收不设限，整个视野一定会塞满神经连结装置、桌上型PC用改造零件，以及各种应用程式的投影优惠传单，除此之外什么都看不见。



“真好……”



这种让人怎么想都觉得已经超脱现实，只有在虚拟世界才会实现的资讯无序性，让春雪嘴角自然放松，此时他的衣领又突然被人一把抓住。



“这边。”



Blood Leopard看来不怎么感慨，拖着春雪在挤满了购物群众的步道上开始往北走。



她带春雪走到一条离大道有段小距离的巷子里，在某栋特别吵的大楼前停下脚步。



乍看之下根本看不出这是什么店，入口处写着“QUADTOWER”的霓虹灯不停闪烁，店里的照明则调得很暗，更层层叠叠地传出了无数大音量的电子音效。



“……QUADTOWER？这是什么店……？”



春雪有点被吓到，但还是出声发问。



“游乐场。”



Pard小姐只答了这句话，就毫不犹豫地踩响脚步声走向店内。春雪小跑步从后追去，还纳闷地想着什么是游乐场。



走下短短的楼梯，一踏进昏暗的楼层，他立刻就知道了这个字眼的意思。



在没铺地砖的水泥地面上排得密密麻麻的，正是无数巨大框体上塞进旧式CRT荧幕与摇杆式控制面板的前世代游戏机台。这些机台的喇叭毫不客气地将各自游戏中的打击声、爆炸声或背景音乐散发到空气中，坐在宽椅上的玩家们一心一意地猛力摇着摇杆、拍着按钮。



春雪从墙边茫然地看着这样的景象。有组机台背靠背排在一起，其中一边玩家摆出握拳姿势，他背后的大群观众也大声欢呼，而坐在他对面的一名年轻男子则懊恼地站起。看样子他们刚刚就在用这两台机子对战。



台子空出来后，后面的观众群里立刻走出一人坐了上去。这名穿着打扮夸张得仿佛自己就是游戏人物的少女，从口袋里掏出一枚银色百圆硬币，投进位于面板中央的投币孔。



“原……原来如此。”



春雪以干渴的嘴喃喃说道：



“你说的游乐场……指的就是电玩游乐场……那些机台，就是很多年以前所谓的‘街机’对吧！”



春雪兴奋地说着，但Blood Leopard只照惯例答了一声“对”，又再度迈出脚步。



春雪自认知道来这里的目的，也清楚自身所处的状况有多重大，但还是无法自拔地想要坐在那种对战机台上看看。尽管没有碰过那种大型机台的摇杆，但那些用手把控制的2D对战格斗游戏，他早就已经用家里的电视游乐器玩到不想玩了。



不过非常遗憾，无论是口袋或背上的包包，都找不到一枚百圆硬币这种落伍的实体货币。当然在店里找找，或许能看到电子货币兑币机，但若在这么黑、这么大的店里跟Pard小姐走散可就麻烦——不，是多半会被她骂，春雪只好万般不情愿地放弃。



再说她为什么会到这里来？春雪心中抱着这个来得实在太晚的疑问，跟着在女仆装背上甩啊甩的辫子走，最后来到一部设置在最里头墙边的电梯前面。



这个旧得令人害怕的包厢装进他们两人之后，就摇摇晃晃地开始上升，在四楼停下。



门一打开，就能发现这里跟一楼大异其趣，整个空间鸦雀无声。排在里头的并非游戏机台，而是以看起来十分牢固的隔板分开的狭窄隔间，右边墙上则密密麻麻地排满了饮料机。



这种地方春雪就不陌生了。这里是所谓的“沉潜咖啡厅”，是一种在街上以低价提供房间，供使用者完全沉潜的店家。各个隔间都可以上锁，比起将现实中的身体丢在快餐店或一般咖啡厅之类的开放空间不管，这里的安全性要高得多了。



不过话说回来，如果只是要找沉潜咖啡厅，记得在她刚刚停机车的停车区附近就有好几家，为什么要特地跑到这么远的大楼来呢？春雪心中纳闷，但Pard小姐很快就在正面的无人柜台登记好，大步走向里头，春雪只好跟上。



然而——



“进去。”



Blood Leopard指的隔间怎么看都是单人用，而且她自己也理所当然地跟进来，让春雪实在是非问不可：



“这、这个，椅子只有一张。”



“双人座的隔间都满了，挤一挤就坐得下。”



Pard小姐面无表情地这么回答并关上滑轨式的门，坚固的锁喀啦几声锁上。接着她理一理长裙，同时横向坐在坐卧两用的沙发椅上。



她苗条的身体往旁一靠，就看到椅面上确实空出了约四十公分宽的空间。然而要让圆滚滚的春雪坐下，这样的空间只能算勉强够用，而且肯定会很挤。



“……我想……”



春雪本想说他自己也另外找间房，但女仆小姐却先发制人地说：



“NP，我不在意跟小朋友挤一挤。”



——我超在意的好不好！而且考虑到当上超频连线者的第一要件，我们顶多也只差三岁！



春雪尽管在心中这么呐喊，最后还是不管三七二十一，吞吞吐吐地说声“我我我失礼了”就在Blood Leopard身旁坐下。他极力想让身体贴往一旁的扶手，但不管再怎么分开，裹在纯白围裙下的胸部跟春雪鼻头之间，还是只空得出两公厘左右的距离。



一阵轻柔的甜香传来，春雪发现那是奶油跟草莓的气味，差点眼前一黑。他好不容易撑住，就从近得连额头都感觉得到气息的距离听见对方轻声细语说道：



“先设定一种让人联想不到你现实身分的完全沉潜用虚拟角色。”



“……咦？好、好的。”



春雪好不容易将减速中的思考整理好，迅速操作虚拟桌面，将虚拟角色从他在梅乡国中校内网路所用的粉红猪，换成从来没用过的绿色蜥蜴。



“完、完成了。”



“等到完全沉潜之后，就钻过挂有‘秋叶原BG’标签的网站入口。”



“知、知道了。”



“K。开始倒数，一、零。”



……一般人至少也会从三开始倒数吧！



就在这个念头浮现时，两张嘴说出了同样的指令：



““直接连线。””



随着咻的一声，春雪的意识从现实身体切离，在黑暗中不断下坠。



几个网站入口从下方接近。由于春雪现在没有连上全球网路，照理说这些入口都是通往这栋“QUADTOWER”大楼所经营的区域网路。大群写着“漫画随你看！”跟“网路游戏免费玩”的文字闪闪发光，其中确实有个不太醒目的标签写着“秋叶原BG”。