闪光、冲击与大爆炸——并没有来临。



相反地，有种不可思议的现象笼罩住机身。四周一望无际的深蓝色天空已经消失，眼前只看到整片跟神秘光环同样发出彩虹光芒的放射光。同时磁浮轮的咆哮也已停歇，空间中只剩下高亢的共鸣声。



比赛的爆响与震动突然消失，让春雪觉得耳朵不太能适应，但他还是战战兢兢地出声：



“学……学姐，请问一下，这是、怎么……”



“是空间跳跃区。”



黑雪公主立刻给了他答案。春雪震惊地回过头去：



“空、空间跳跃？比赛里竟然有这种东西？”



“原来如此……不，小春，这玩意的存在反而该说是理所当然。”



这次换拓武点点头，他竖起一根手指，以有模有样的博士模式开始讲解：



“你想想看，赫密斯之索不是长达四千公里吗？而这种飞梭的最高速度是时速五百公里。也就是说即使从头到尾都猛踩电门，也得花上八个小时才到得了终点。这样搞下来就变成耐力赛了，只靠一个驾驶要撑完全场，应该会有困难吧。”



“啊，啊啊……对喔，听你这么一说……”



春雪恍然大悟之余，朝剩余里程表一看，发现四位数的数字飞快地减少，看样子应该可以靠这个空间直接跳到只剩一千公里左右的地点。



“也就是说，要是在刚刚那里没有开进光环，事情不就糟糕了……”



千百合连连摇着尖帽这么说，黑雪公主笑着回答：



“喂喂，Bell，这种时候只要掉头回去不就好了？”



“啊，对喔……唔，可是，我总觉得玩这种游戏一旦往后开就输了嘛！”



“的确，你这个意见我完全同意。”



两人的对话带来短短欢笑，等到笑声停歇……



黑雪公主重新坐好，朝着坐在左边的枫子平静地诉说：



“……Raker，谢谢你。还有……对不起。长年来让你这么难受，全是因为我太胆小……”



但她在谢罪同时企图深深低头的动作，却被SkyRaker的右手轻轻拦住。



“Lotus……我也……我也有很多事情非得跟你道歉不可。可是，只用说的一定没有办法传达给彼此，所以……等到有一天，我能够再次全力跟你‘对战’时，我们再聊个尽兴吧。”



“……嗯，也对……说得也是……”



黑雪公主轻声细语地回答，闭上眼睛一会儿后，带着几分笑意说下去：



“记得总计对战成绩是我赢了一千两百一十三场……我输了几场啊？”



“啊，你打算选择性忘记对自己不利的数字对吧！”



空间跳跃区里再次传出和乐融融的笑声。春雪陶醉在这温暖的回音里，在心中自言自语：



——到头来，也许根本就不需要我多管闲事吧。她们两人在灵魂深处有着最紧密的联系。没错……相信她们的联系，是只有在流过一千倍时间的加速世界里才能培养出来的……



春雪闭上眼睛，想好好咀嚼自己的思考—



这一瞬间。



背的正中央微微一酸，同时脑海中浮出了一个冰冷的说话声。尽管是春雪自己的说话声，却又显得有些异样。



——那么，相反的情形也一定存在。不是吗？



——加速世界里应该也存在着花了一千倍时间，才培养出的那种丑陋且膨胀的憎恨。搞不好在我心中也有。



——没错，你心中也已种下了消不掉的憎恨种子。我一直在苦苦等着这颗种子发芽、开花。



——过去凌虐你的那些人，你都已经忘了吗？被人以没有道理可言的暴力与恶意伤害的痛苦你都已经忘了吗？只有恶意可以对付恶意，只有力量可以对付力量。你心中始终都存在着为此所辩的“种子”。



在阴森而扭曲的声音对他耳语时，几张脸孔在紧闭的眼睑底下浮现。



有小学时代捉弄、欺负春雪的同班同学，有上了国中后以暴力拘他勒索值钱物品的不良少年。当他们的脸孔消失后，又换成了对战虚拟角色的面罩。尽管人数不多，但这几名在加速世界中都曾与他毫无保留地互相憎恨，这些人站在高处，笑嘻嘻地低头看着春雪。



——你跟这些家伙也可以互相了解？可以培养交情？不，不可能。



——对，你说得没错，因为我已经永远放逐了他们其中之一，所以我跟他再也没办法建立什么交情。可是……我没有办法，那家伙是罪有应得！



随着春雪挣扎地喊出这几句话，背上的酸痛也变得越来越强。不可思议的是，这种疼痛并非只令他不快。当疼痛越来越强也就越能想像得到解脱时的畅快感。声音像是在吊他胃口，又像在引诱他似的，继续说个不停。



——没错﹒他们被干掉是罪有屁淂。你已经拥有，可以付诸实行的力量。只要短短一句话，叫出这个名字就行。只要喊出这个名字，你就可以把他们一个不留地全部干掉。斩断他们、撕裂他们、吃光他们。吃光、吃光、吃……



“鸦……鸦同学？”



春雪听到这句锐利呼喊的同时，左肩被人用力抓住，让他惊讶地瞪大双眼，全身僵硬。接着他才以生硬的动作回过头去。



伸手抓住他的，是坐在中列左边的Sky Raker。一对晚霞色的镜头眼中亮起担心的光芒，定睛凝视着春雪。她的嘴唇流出干涩而细小的声音：



“鸦同学……你刚刚，做了什么……？”



“咦……做、做什么？……我什么都没做……”



春雪对脑海中浮现的危险想法感到愧疚，同时拼命摇头。不过他不认为自己在说谎，他的身体就只是坐在驾驶座上，握好方向盘而已。事实上他真的什么都没做。



但连黑雪公主都接着发出低沉的声音。



“……我也……看到了。有一瞬间……你的身体发出了心念的‘过剩光’……？”



“……！”



这次春雪真的打从心底震惊，连连喘着大气。



他绝对没有动用“心念系统”，这点他可以断言。而且凭春雪的熟练度，根本不可能做到在无意识中发动“覆写现象”这种事。



“我……我没有！我没有用什么心念！是真的！”



他持续猛力摇头呐喊。枫子仍然用力抓紧春雪肩膀，但随即小小呼出一口气，放开手说：



“……嗯，的确……应该不可能会这样。鸦同学的过剩光应该是银色的，可是……刚刚的光却是……”



枫子越说越小声，黑雪公主接过话头：



“……没错，是看错了，想来应该是Crow的镜面装甲反射出周围特效光的变动——不好意思吓到你了，不过长这种颜色的你也有责任啊。”



听到她这种找回了七成一贯风格的口气，超高速空间跳跃中的车内气氛当场缓和下来。坐在后排的千百合跟拓武不约而同地松了口气。



“真是的，姐姐你别吓人好不好……不过小春虚拟角色的反光有时的确挺刺眼的。”



“一点儿也不错。对了，干脆用硫磺熏成没有光泽的黯淡银怎么样？”



“啊哈哈，小拓，你这点子太棒啦！”



听着两位儿时玩伴的对话，春雪忍不住露出苦笑，接着他就感觉到绷紧全身的力道慢慢放松，但已经透进内心深处的冰冷感觉却迟迟没有散去。



这几个月来，他不时会听见这样的声音。春雪一直觉得那带有金属特效的声音，是发自自己的内在，以为是累积下来的负面情绪塑造出来的另一个自己。春雪从小就有很多时间独处，确实有着在脑里跟自己对话的习惯。



可是——如果事实并非如此呢？如果这声音真的是由春雪以外的人所发呢？



如果真是这样，那就表示这个声音的主人并不存在于加速世界之中，而是待在春雪的神经连结装置内。因为就连没有沉潜进来的时候，也偶尔可以听到这个声音对自己耳语。既然如此，会是某种病毒或AI程式吗？还是说……是真正的人类意识潜伏在记忆体中……？这种事情真的有可能发生吗……？



他觉得似乎有人在远处窃笑，用力眨了眨眼，甩开脑海中的念头。现在不是烦恼的时候，无论如何都得在正准备进入最高潮的“赫密斯之索纵贯赛”中获胜。



当他大大睁开眼睛，就在飞梭前进的方向上看到蓝色的光环。想来那应该是空间跳跃区的出口。



“我们要回赛道了！大家抓紧！”



他深吸一口气喊出这句话，就听到后座传来四个干净俐落的回答。



春雪牢牢握住方向盘，将飞梭的机鼻对准蓝光正中央。出口愈来愈近，填满整个视野——就在机身碰上去的瞬间，光环化为一道光的漩涡，吞噬了一切。



“……哇！”



第一个叫出来的是千百合。



而包括春雪在内的每个人也都跟着发出惊叹声。



满天都是完美的漆黑。而在这漆黑的背景下，无限多个小小的光点汇集在一起，描绘出一道美丽的线。是天河——也就是银河。就算是月光或沙漠场地仰望所见的夜空，在星星的数量或光芒上都无法与之相比。明明是个冰冷而寂静的世界，却让人觉得几乎可以听见累累繁星奏出的清澈旋律。



钢铁巨柱——轨道电梯“赫密斯之索”——贯穿满天繁星的世界，继续往前笔直延伸。左侧强烈的阳光，照亮微微弯曲的圆柱体表面，更洒落在急驰的飞梭上，反射出银色光辉，并在车体右侧落下浓浓的影子。



“……是太空啊……”



黑雪公主以右手剑指向银河，轻声说道：



“不知道这个光景是BB伺服器描绘出来的数位背景……还是……”



“……多半是直接套用公共摄影机实际捕捉到的画面吧，星星的位置实在太精确了……”



枫子同样轻声细语地回答。



当然，即使用上实际拍到的画面，一旦透过摄影机、网路以及神经连结装置作为媒介，跟太空人或太空观光客用肉眼看到的景色便不会相同。但即使如此，春雪以及在场的四位同伴，仍然各自怀着不同的感慨，看着银河的景象出神。



如果可以，真想无止境地欣赏这无音、冰冷，却又显得十分热闹的世界——春雪满心这么期盼，遗憾的是，这庄严肃穆的时间并没有持续太久。



因为几具引擎声响已经从背后传来。当然如果是在真正的宇宙里，应该听不见任何声响，看来加速世界是以提供一定程度的方便性为优先。春雪连忙回头一看，发现五颜六色的飞梭从空间跳跃区的出口冲了出来。



最前面的是Blood Leopard所驾驶的暗红色飞梭，载着Ash Roller队的枪管灰色飞梭略微落后，再接着则是黄色军团的飞梭。



过了一会儿，又出现了两个中等规模的军团。看样子场上只剩下包括春雪在内的这六队，扣除从一开始就腐朽掉的一架与被击败的Frost Horn队之外，还另有两架没能跟上。



这时一阵盖过各架飞梭咆哮声的巨大音量撼动了宇宙，原来是三个看台庞大的身躯以空间跳跃方式来到这里。合计六百名的超频连线者一齐举起手踩响脚步，六架飞梭就在这盛大的欢呼声浪中排成一排，往前飞驰。



“好，对手只剩五架了！”



黑雪公主转以坚毅的声音叫喊。



“虽然每个都是强敌，但最后赢的一定是我们！大家听好了，把这些家伙全部甩掉！”



众人举起拳头，大声答应。春雪看了看里程表，距离终点不到一千公里，即使以时速五百公里的速度猛冲，也得跑上两个小时，但周末的领土战合计时间更是长达两倍，一旦玩得忘我，两个小时转眼间就过去了。



——好，接下来我不会再失误了！我才不会再落入Pard小姐那队的射程内！



春雪在内心这么呐喊，握好方向盘，瞪着前方想来应该是障碍区的复杂地形。



然而——



就在紧邻机身右侧的位置，发生了一个意想不到的现象。



强烈的阳光在飞梭右侧留下了浓浓的影子，一个奇妙的物体发出噗通一声，从影子正中央浮起。



那是一片又薄又大的板块。一片长宽都跟飞梭差不多的长方形薄板跟一号机保持两公尺的距离，无声无息地并肩行进。明明正以时速五百公里的速度移动，却没有发出任何震动与声响，颜色则是仿佛吞没了一切光线的无光泽纯黑。



这种质感强烈地刺激着春雪的记忆，他甚至不需要努力回想。



两个月前——新学期开始时，春雪在无限制中立空间内的梅乡国中进行了一场“决斗”，当时有个神秘的超频连线者跑来插手。他能够将自己的身体化为极薄的薄板，或躲进任何影子里移动，这些能力都在在证明他就是那个虚拟角色。可是他为什么会挑现在，又为什么会出现在这里？



震惊与疑问，让春雪的喉咙迸出了这个名字：



“ ‘Black Vice’……！”



就在同时——



巨大的薄板仿佛在呼应他的喊声，无声无息地往左右一分，化为两张薄膜张开，接着有如溶解在真空中似的就此消散。



而从薄膜之间出现的物体，让春雪更加惊愕。



是一架飞梭。形状跟黑暗星云队的完全相同，但颜色却不一样。那是种掺杂着斑点的红褐色，也就是铁锈色。显然这架飞梭就是在起跑台右端静静弃置的十号机，但这架怎么看都不像会动的飞梭，却从四个磁浮轮迸出耀眼的电光，以最高速度急驰。



也就是说，十号机并不是受到腐蚀破坏，只不过是重现出注册驾驶的装甲配色。



春雪心中受到一种确信的震撼之余，微微转动视线，朝十号机的驾驶舱看了一眼。



坐在上头默默握着方向盘的是——



一个身材精瘦得像是打上铆钉的铁骨，有着跟飞梭同种铁锈色的对战虚拟角色。这个人春雪也不是第一次遇到了。两个月前，在一个设置于秋叶原游乐场内区域网路之中的地下竞技场“秋叶原对战场”，他们就曾交手过一次。



春雪以比先前稍低的音量，说出了第二个名字：



“……‘Rust Jigsaw’……”



但即使听到春雪叫了他的名字，铁锈色虚拟角色仍然不发一语，连脸都不转过去。整个人简直成了飞梭的一部分，深深陷进座位上。



春雪再朝四人座的后座一看，发现上头只坐着一个人……不，或许应该算是“一片”。因为最后排座位上只存在着一道没有厚度的影子。这个像用黑色纸张排成的人形异样物体，除了“Black Vice”之外不作第二人想。



这两个超频连线者是一个自称“加速研究社”的社团成员。社团的规模跟成员阵容几乎完全不详，唯一知道的，就是他们都在头盖骨内加装了违法的VR器材“脑内植入式晶片”，并企图利用这种能力规避BRAIN BURST的各种限制。



所以这两人会出现在属于庆祝活动的的“赫密斯之索纵贯赛”，让春雪大感意外。他还没从震惊中恢复，呆呆地看着对方，忽然间却听到上空涌来无数的声音。



“喂……喂喂，那架飞梭是从哪里跑出来的？”



“十号机不是弃权了吗？”



“要是给他们抢到第一，赌局要怎么算？”



看样子观众也被这意料之外的事态吓了一跳。一波波的喧嚷声之中，困惑的成分明显比兴奋来得多。



就在这些声浪之中，春雪听见了十号机上悄声进行的对话。



“……这下我的工作就结束了吧？”



这个平稳的声音来自给人几分教师般印象的Black Vice。而回答他的，则是一个刻意压得沙哑的少年嗓音：



“嗯，够了，给我回去。”



“那我就先失陪了，Jigsaw同学……再见了，黑之王，还有黑暗星云的各位。”



“……你这家伙。”



等黑雪公主说出这句话，微微举起右手时，后排座位上的人影已经轻飘飘地飞起，仿佛要融入漆黑星空中似的，转眼间就远去，最后消失无踪。



事态发展至此，春雪才总算隐约推测出十号机为什么会从一号机的影子里突然出现。



Black Vice拥有多种奇妙的能力，想来他那种可以将自己封进黑色薄板后沉入影子之中的能力，还可以用在别人或其他物件身上。



所以星期三下午五点半，通天树最顶楼的传送门开通时，抢先抵达赫密斯之索的并不只有春雪跟Pard小姐，其实Black Vice跟Rust Jigsaw也在场。他们两人肯定是潜伏在高塔的阴影中，等春雪他们一离线就现身，注册为十号机的驾驶。所以无论是春雪、Pard小姐，还是紧接着赶来的Ash Roller等人，都没有发现他们。



而且Vice的潜伏能力不是只在注册时发挥。



今天比赛开始的那一瞬间，起跑台完全被巨大看台的影子吞没。 Vice跟Jigsaw应该是沿着影子上了飞梭，起跑后立刻连人带车一起潜行，移动到一号机的影子里，没让任何人发现。而他们就这么一直潜伏在春雪等人的身旁，直到这一瞬间为止。这也就表示Vice的能力是“能在影子里自由自在地移动或静止”。



春雪做出这些推测的当下，独自留在十号机上的Rust Jigsaw再度沉默，一动也不动地握着方向盘。



尽管觉得到现在还掌握不了状况，实在有种不干脆的不快感，但春雪还是朝铁锈色的虚拟角色说话：



“……Rust Jigsaw，你为什么现在跑出来？只要你有这个意思，应该可以一直躲到终点前再冲出来抢走冠军。”



Jigsaw不但没有回答，甚至动也不动一下。但春雪还是按捺住不对劲的感觉，继续问：



“你没有这么做，而是在这个阶段就从影子里跑出来，也就表示……你打算跟我们堂堂正正比一场，不是吗？那正好，剩下的一千公里，我就堂堂正正跟你分个高下……”



“……给我沉默。”



这句话斩断了春雪的言语。这是他第一次听见Rust Jigsaw的声音，只觉得听起来冰冷又干涩，却带着几分沸腾的情绪波动。



“咦……？”



“不要说话，不要让我听见什么比赛、什么分高下这些无聊的字眼。”



Rust Jigsaw以倦怠的语气撂下这句话，接着才首次有了动作。他从由细铁架组成的面罩下，以一对冰冷的红色眼睛朝春雪等人一瞥。之前在秋叶原BG的那场对战之中，春雪只记得Jigsaw在Blood Leopard的撕咬攻击下束手无策地落败，但现在这对铁锈色的虚拟角色眼中，却有着冰冷得足以盖过这些印象的神色。



Jigsaw眯起双眼，以命令的口吻说：



“可耻。你们应该对撇开眼睛不去看BRAIN BURST本质的自己觉得羞耻。”



“……哦？那我问你，你所谓的本质是什么？”



黑雪公主先前一直不说话，这时终于发出了带有杀气的声音。但Rust Jigsaw即使接下这有如刀刃般的问题，仍然丝毫不显动摇。他缓缓将脸往前挪，以撂话的口气回答：



“给我认清楚。BRAIN BURST只是龌龊的人生作弊工具。”



“你竟然说是人生……作弊工具……！”



这个蕴含着愤慨的嗓音发自拓武。蓝色的大型虚拟角色正要从飞梭外缘探出上半身，却被黄绿色的虚拟角色拉了回去。



这回改由千百合挺身而出，她面对Jigsaw丝毫不显得害怕，坦率地表达自己的感情：



“我说你喔！这种事根本是看个人观点好不好！就算对你来说是作弊用的工具，对我们来说可不一样！因为我们的BRAIN BURST是最棒的对战游戏！”



“一点儿也不错。”



Sky Raker也接过话头：



“而且你的言行有矛盾。你认为这只是工具，那为什么要参加这个活动？为什么要在比赛途中现身？如果你心中有着想跟人对抗、竞争的感情，那不就证明你的BRAIN BURST也不是工具，而是游戏？”



听到她这犀利的意见——



Rust Jigsaw缩起身体，深深坐进驾驶座。



春雪觉得他的动作像是在忍耐，接着自然有几种推测浮现在心头。



搞不好Jigsaw自己也想否定自己的话？会不会说他其实想以超频连线者的身分，堂堂正正跟其他人对抗——想透过“对战”的刺激与兴奋，尝到跟别人建立关系的感动？也就是说，他其实盼望能够摆脱束缚自己的组织……想脱离“加速研究社”……？



过去参加同个组织的夜色掠夺者尽管手上有着这样的选择权，却没有做出这样的选择，又或者是没能做出这样的选择。春雪想到这点，立刻反射性地对他呼喊：



“你……你该不会……其实想投奔‘这边’……？”



沉默。



隔了一阵稍久的停顿，Rust Jigsaw缓缓抬起伏在方向盘上的脸，再次朝春雪看了一眼。



这一瞬间，春雪领悟到自己的推测错得无以复加。



Jiesaw先前是在按捺怒气。那是种跟锐利或纯真无缘，沸腾成一团混沌的愤怒；是一种不会收敛到明确对象之上，朝向全方位扩散的憎恨。说来就像是一把没有轨道可言，只是胡乱挥动的锈红色巨大钢锯。



“给我后悔。”



Rust Jigsaw以挤得沙哑的声音轻声说出这句话，紧接着右手从方向盘上放开，用五根手指用力抓在头部前方。这个动作看上去像是在忍耐剧痛，但发出的话却慢慢渗出狂热，声音越说越高亢，最后更转变为嘶吼：



“给我后悔，为你们没在看到我的瞬间就攻击的天真后悔吧，尝尝天真的代价有多惨痛，给我在压倒性的恐惧中哭喊！你们这些家伙愚昧的游戏将在今天结束！欲望、斗争、破坏与杀戮的时代就要来临！现在……就是那一刻！”



紧接着春雪看到了。



看到一道道褪色的红色光柱从Rust Jigsaw的全身朝四面八方耸立。



光柱旋即翻腾滚动，仿佛化为无数条蛇剧烈扭动。高频振动不但撼动飞梭，甚至还动摇了太空电梯的巨大身躯。钢铁的地面与两架飞梭，甚至连漆黑的宇宙都发出红色的光芒。



这不是必杀技。在这场比赛里HP计量表受系统锁定，所以累积不了必杀技计量表。因此这种光芒应该是发自Jigsaw“内心”的想像……



“糟了，是‘过剩光’！”



最先喊出来的是黑雪公主。



“Crow，离远一点！心念攻击要来了！”



没等她这句话出口，春雪早已猛力将方向盘往左打，以勉强不至于造成打转的角度企图尽量远离十号机。



机身朝着高塔的另一侧退避，却听到一句话从身后追来：



“你们这些愚民！给我瞠目结舌吧！这就是、BRAIN BURST的、真面目——！”



春雪从后照镜中看见Rust Jigsaw自驾驶座上站起，高高举起双手，大喊一声：



“‘锈蚀秩序’！”



整个世界都在震动。



……那是“过剩光”！



春雪以恨不得踩穿底盘的力气踩着电门踏板之余，不由得全身战栗。以十号机为中心所发出的红光漩涡，膨胀到了足以媲美小型恒星的规模，转眼之间就追上了一号机。



“大……大家抓紧了！”



春雪大喊的同时，将方向盘微微往回打。光芒爆炸势头极猛，几乎要吞下整个直径达到一百公尺的赫密斯之索，只斜向移动是跑不掉的。飞梭回到直线前进轨道上，光芒则紧紧咬在飞梭后方只有几公分远的地方。



春雪边固定方向盘边回头望去，背后的光景令他猛烈地喘气。



先前还有着铁灰色光泽的太空电梯表面，转眼之间就以惊人的速度逐渐腐蚀！



整个景象仿佛是用快转观察弃置在海边的铁板，任何部分一碰到这阵红光，立刻就产生斑斑红绣。这些班点迅速地扩大并融合，一步步淹没整个太空电梯。没过多久，四处都开始产生龟裂，洒出血红色的铁锈而凹陷，形成多个仿佛受到陨石撞击似的坑洞。



“这……这怎么可能……”



春雪发出沙哑的声音，摇了摇头说：



“就算是心念招式……这太空电梯可是连Pard小姐的爪子都抓不出半点伤痕啊……而、而且这范围未免太大了……！”



据春雪所知，任何心念招式的有效范围应该都限定在自己身上。哪怕是远距离攻击招式，也是先以心念扩大自己的攻击能力，然后才朝敌人施放。



但眼前Rust Jigsaw那四处肆虐的心念攻击，却不受限制地造成广范围破坏。这种情形在原理上就不可能，照理说心念招式的能量来源是精神创伤，也就是只能发出归属于自身的想像。



黑雪公主同样回头望向后方，低声回答了春雪的疑问：



“……是‘空间侵蚀’……”



Sky Raker从旁讲解这个他没听过的词汇。



“是跟以希望为来源的心念相反……也就是憎恨面心念的终极型态。由于对世界的憎恨太强，对整个空间引发‘覆写现象’的情形……可是照理说要凝聚这么强大的想像，就连王级的玩家也得花上极为漫长的时间来集中精神……”



黑雪公主锐利地眯起双眼，微微点头说道：



“他之所以一直躲在我们的影子里，为的多半就是争取凝聚心念的时间……不过就算是这样，也实在破表太多了。难道他用了BIC的功能来强制增加精神集中的深度……？”