从「禁城」南门——「朱雀门」延伸到本殿正面入口的石子路，长度约有三百公尺。



道路两旁有着成排的红色圆柱，大约每八公尺左右一根。



圆柱直径粗达两公尺，所以每根柱子间隔六公尺。在大路上巡逻的多名武士型公敌，似乎并未发现有入侵者躲在柱子后面；然而一旦移动中被他们看见，或是踩踏小鹅卵石的脚步声被听见，他们一定会立刻展开攻击——这点倒是不难想见。



因此，春雪与谣若想要抵达禁城本殿，就只能利用这约有三十五根的圆柱掩蔽，躲过这些武士的反应圈前进。当然，他一开始就想过用背上的翅膀高高飞越，但夜空中有许多看似老鹰的鸟类缓缓巡弋，让他放心不下。如果这些只是属于场地特效一部分的无害小动物，那自然无妨；但万一是警戒型的公敌，事情可就没那么简单了。



所幸他的翅膀并非完全派不上用场。



春雪缩进不知第十几根的圆柱后头，双手抱着Ardor Maiden小小的身体，拚命倾听声音以盘算时机。左方离了约五公尺远的大路上，有群武士身上铠甲晃得喀啷作响，沿路南下。



他们沉重的脚步声来到柱子旁边、通过、渐行渐远……



就在此时，春雪怀里的谣以极小动作点头，同时Silver Crow以最低出力振动背上金属翼片，轻飘飘地展开一段静音飞行……不，是大跳跃。接着他便移动到了八公尺外的柱子后面，轻轻地以脚尖着地。背后那群武士似乎没发现有人闯入，维持着同样的步訑髿离。



「呼……」



春雪原本打算松口气却途中忍住，让谣投来担心的目光。他看着少女那对红宝石般的镜头眼，点点头表示自己不要紧。



他不是没在无限制中立空间跟公敌交手过，但从来不曾被迫这么紧张兮兮墦匿踪。时间已经过了至少二十分钟，两人却只前进了不到一百公尺。但是不能急，他必须集中精神，小心翼翼地完成每一次跳跃。



状况固然艰钜，但春雪这儿却也有些优势。首先他的「飞行」并非需要喊出名称才能发动的必杀技，而是常态启动型的技能，因此不用担心被这些武士听见。



另一项优势在于——噤声隐藏气息原本就是有田春雪在现实世界中的拿手好戏。梅乡国中的三百六十名学生之中，没有人像春雪那样勤加磨练「低调技能」。其中的诀窍说来矛盾，那就是「光明正大地偷偷摸摸」．春雪一年级时，就曾因为过度在意周围学生目光，而刺激到了那些不良少年的虐待狂癖好。不管做什么事，过与不及都没有好处。



没错，要小心戒备，但不要无谓地害怕，就这么顺其自然——进行下一次跳跃。



受到朱雀火焰烧灼而累积下来的宝贵必杀技计量表，目前还剩下六成左右。只要好好省着用，通过这个区域绰绰有余。只要保持镇定，脚踏实地一次跳一根柱子，迟早可以抵达终点。这是他在打扫那间饲育用小木屋时学到的。



又一群武士接近并从柱子对面走过。谣点点头，春雪也点头回应，接着轻轻振翅、跳跃。



四十分钟后，春雪终于来到了最后一根圆柱旁，这次他总算重重地喘了口气。



巡逻的武士看样子并不会到这根柱子附近。怀里的Ardor Maiden确定四周没有公敌的声息后，以最低音量轻声说：



「辛苦你了，鸦鸦。」



「嗯……小梅也辛苦了。」



春雪答完话后，轻轻将娇小的虚拟角色放到小鹅卵石铺成的路上。两人紧靠在一起蹲下，慎重地从柱子后头窥探前方的情形。



无限制中立空间，也就是真正加速世界里核心中的核心——「禁城本殿」，就屹立在短短五公尺前方。



由于场地是和风的「平安京」，因此建筑物造型十分类似以前日本史课程中进行全感觉沉潜看到的平安京大极殿重现模型，不过尺寸要巨大得多了。



宫殿屋顶由浓黑色瓦片构成，墙壁漆成白色，柱子与方格窗则是朱红色。



当前位置的左方，能看见大路正中央连接到正门，但想从那里入侵多半……不，是绝对不可能的。毕竟在入口左右两边，都有远比武士巨大的鬼神——或者该说是金刚力士——公敌，挺立于门前把守。



「……鸦鸦，我想还是该问你一声……你打算挑战那些人吗？」



谣小声地这么一问，春雪立刻让头盔进行一阵高速水平来回运动。



「怎怎怎怎么可可可可能？我连一公分都不想再接近了……」



「……我也一样。可是……既然如此，你到底打算怎么办？我想，还是得进到那座本殿里面，才有办法找到传送门……」



「呃……」



春雪在面罩下咬了咬嘴唇。



即使说出来，他也不知道是否能让她接受自己接下来的行动及其根据。但春雪不想对四野宫谣这个天真无邪却背负了莫大重负两年以上的少女说任何一句谎言，所以他原原本本说出了事实。



「刚刚在南端柱子后面睡着的时候……我做了个梦。我梦到一个不是我，但是跟我很像的人……沿着跟我们完全一样的路线进了本殿……」



他依然想不起整个梦境的全貌。但先前看到那段银色虚拟角色的幻觉之中，沿着鹅卵石路前进之后的一小段场景，已经模糊垃苏醒过来。



Ardor Maiden露出一脸不可思议的表情，春雪则将手放在娇小巫女的右腰上，扶着她跟自己一同起身。Silver Crow轻轻抱住少女，先朝左右扫视以确定安全无虞，接着消耗剩下不多的计量表，进行最后一次长距离跳跃。



他的目标并非左手边的正面入口，而是右方——白色墙上整排方格窗中从左边算起的第五扇窗子。



春雪在由朱红色木条纵横架成的窗户前落地，此时略往前站的谣回首，微微摇头说：



「我想……这窗子应该打不开，要破坏就更难了。像这类窗户，在系统上几乎全都是锁死的物件，没有办法破坏……」



她说的完全正确。BRAIN BURST程式创造出来的无限制中立空间，跟作为格斗游戏场地的正规对战空间不一样，还兼具了用来让人攻略与冒险的角色扮演游戏成分。一般空间里的建筑物基本上都能破坏，但无限制中立空间则另当别论。就像单机的全感觉沉潜型RPG里，遇到上了锁的「门」就得有正确的「钥匙」才能打开一样，这个世界中凡是锁上的地方，也都必须有「理由」才进得去。



但春雪只对谣点了点头，随即再次抬头望向窗户。



他伸出手，抓住漆成红色的细木条，在心中祈祷「拜托要打得开」繁接着轻轻一拉。



结果——方格窗就以中央的横木条为轴心，无声无息地转动了。



「……！」



谣深吸一口气，瞪大朱红色的镜头眼不敢置信。



舜…



也难怪她会震惊。方格窗内侧下方有着发出金光的牢固锁具，但这个锁具却磨完全收了进去，显示这扇窗户在系统上并未锁住。



Ardor Maiden默默移开几步，踮起脚尖将手伸向隔壁的方格窗，依样画葫芦试图打开，但红木条却固定不动，就连弯也不弯一下。显然只有第五扇窗户的锁早已由内侧开启。



「……这扇窗户没上锁，也是你在梦里看到的……是吗？」



走回来的谣以沙哑的嗓音这么问，春雪微微点头答道：



「嗯……梦里有人从这扇窗户溜了进去……打开了锁。」



「跟破坏南门封印的是同一个人吗？」



「这……我不知道，毕竟在梦里好像没有这样的场景……而且，我看到的人影，似乎没有拿什么像是刀剑的东西……」



春雪以含糊的声调回答，同时拚命翻找记忆，但那毕竟是不小心睡着时做的梦，顶多只想得起一些混乱而片断的印象，甚至没办法照时间顺序整理出来。如果有各家神经连结装置通讯厂商还在研究的「梦境录影程式」就另当别论，但真要说起来，这类外部程式也只有在蓝色的「基本加速空间」里可以使用。



不，更重要的是……那真的只是梦吗？



所谓的梦境，基本上都是根据自身记忆重组出来的，所以不可能在梦中看到完全不认识的东西。春雪当然是今天才第一次进入禁城，那么「这扇窗户的锁已经打开了」的记忆，到底是从哪里来的呢……？



想到这里时，东方突然传来些微声响，春雪惊觉地转动视线望去。



一望无际的白色墙壁与成排枫树并列的庭园小径之间，传来了铠甲的喀啷声，无疑是有群武士型公敌来了。看来这条路尽管经过频率较低，但还是有列入巡逻路线，他们非得立刻移动不可。



两人对望了半秒左右，接着同时点头。都来到这儿了，实在没道理后退。春雪先把头钻进某人开了锁的窗户，确定内部宽广的走廊上没有公敌身影，再让整个身体溜进去，跟着用双手拉起Ardror Maiden；最后他将方格窗照原来的样子关回去，两人并肩蹲在窗下。



沉重的脚步声经过窗外鹅卵石小径，在正门附近回转后又再度通过，这才往东走远。



「呼……」



两人同时吐出一口已不知道吐过几次的长气，再度对看一眼，随即碰了碰拳头露出微笑。



终于——



终于成功闯进了号称固若金汤的「禁城」，而且还进了本殿。他们俩已经非常接近加速世界的核心了。



只是说来遗憾，几乎可以肯定在春雪与谣之前，就曾经有超频连线者来过这里。而且，如果破坏南门朱雀封印的人，跟打开这扇方格窗锁具的不是同一人，就表示至少曾经有两个人闯关成功。



要知道他们是谁，唯一的方法就是继续往本殿内部前进。相信守护内部的公敌在质与量方面都不是殿外所能相比，但现在也只能放手一搏了。



春雪用力眨眨眼，小声对谣问说：



「呃……从我们沉潜到这里算起，在现实世界大概过了多久啊……？」



「如果估计内部时间大约七小时，那么外界就是两万五千两百秒的千分之一……大约二十五秒。」



「这样啊……那学姊他们回去已经过了二十秒左右吧，只是不晓得他们会等多久才拔掉我们的线。」



「快的话，我想三十秒就会强制断线了，所以现实时间还有十秒……换算成这边的时间，还剩两小时四十五分钟。」



谣不愧是资深超频连线者，立刻就答了出来。到现在还不太擅长心算加速时间的春雪则连连点头：



「就看我们是可以活着走到里面，还是死在路上了……无论如何，两个多小时已经够了。我们走吧，小梅，我想右边应该比较安全。」



春雪单膝跪地，伸出左手……



谣用那对在纯白面罩上发出朱红色光芒的镜头眼，凝视着他好一会儿。



「…………？」



春雪纳闷地歪头，听到娇小巫女用语带微笑的声音对自己说话：



「总觉得来到这边以后，鸦鸦越来越可靠了，简直……就像家兄一样。」



突然听到对方称赞自己，让春雪的心慌计量表转眼间急速上升。他视线乱飘，以紧张得破音的声调问：



「这、这样啊，小梅有哥哥啊？几年级？」



但谣没有回答这个问题。她只是握着春雪的手站起，露出平淡却带着几分落寞的笑容说：



「好了，我们走吧。不管是生是死……我的命就交给鸦鸦了。」



「……嗯。」



春雪抛开困惑，强而有力地点了点头。



既然是自己主张朝本殿前进，自然非得全力保护谣不可。虽然以超频连线者的实力而言，是谣压倒性地占优势，但这完全是两回事。即使要他舍身相护也无妨，绝对不能让谣再度陷入「无限EK」状态……



春雪暗自下定决心，开始在冰冷的木质地板走廊上行走，却有个水小的声紊在耳边苏醒。



——春雪大哥哥，如果我们之中有一个……或是我们两个都失去了BRAIN BURST……



——一定会把对方忘得干干净净吧……



这个片段并非来自不可思议的梦境，而是现实时间两天前的六月十六日星赌天，在正规空间的皇居东御苑召开完「七王会议」之后，第二代红之王「Scarlet Rain」——上月由仁子突然跑来春雪家所说的话。



当时她看起来显得很害怕，不，她都说出「要是失去BRAIN BURST」这种话了，相信一定是真的很害怕。



但是，她到底在怕什么？仁子已经是最强的九级玩家，更是支配加速世界的「纯色七王」之一，究竟什么东西能让她怕成那样？她不但有火力惊人的强化外装，更精通「强化射程」以及「强化移动」的心念技能，说不定即使身陷四神朱雀的地盘都能独力逃出生天。



……不，就算号称是王，现实中的仁子依然只是个小学六年级的女生，总会有感到无助的时候。而且半年前的「灾祸之铠」事件中，她还亲手处决变成第五代「Chrome Disaster」的上辈玩家「Cherry Rook」。Rook是她在现实世界的全校住宿制学校中为数不多的朋友之一，事后却失去了BRAIN BURST的记忆，转学到遥远的地方去。要是仁子不觉得寂寞，反而才让人觉得奇怪。



「……我说小梅啊。」



春雪走在长长的走廊上，下意识地开了口：



「什么事？」



面对抬头看着自己的年幼巫女，春雪先是嘴上嘟哝了半天思考如何敔齿，这才重新开口：



「等我们找到传送门出去……并把这一堆问题全部解决后，我想介绍个朋友给你认识。」



「你的朋友……？是指现实世界里的朋友吗？」



「嗯，她比小梅大两岁……现在读六年级。她有点跩，还有点凶……不过人真的很好。如果……如果小梅你不介意，请你也跟她做朋友……」



忽然间——



春雪胸口有种刺痛般的感觉直往上冲。他不由得停住呼吸，睁大眼睛。



这是……预感？刚刚说的这句话多半不会实现……在这之前，大概就会有可怕的……悲惨的结局到来……



——怎么可能有这种事！



我要保护我的世界，不让任何人不幸，不让任何人伤心。包括学姊、师父、小百、阿拓，四野宫同学……Pard小姐跟仁子当然也算在内。这个羁绊圈子虽然小，却比什么都还要庞大、比什么都还要温暖。我要保护好这个圈子，一定要。



「鸦鸦。」



忽然听到有人用紧绷的声音呼唤自己，令春雪惊觉地睁开眼睛。他将视线转向藉旁，发现幼小的巫女一直注视着走廊前方。



春雪跟着往前一看，发觉前方暗处有着好几股巨大的气息存在，随即听见沉重的脚步踩得木板发出声响。