回归现实世界后，春雪最先意识到的东西，既不是陷进沙发那具物理身体的重量，也不是空调所带来的温暖空气——而是碰触他左脸颊的修长手指。



他猛然睁开双眼。



在极近距离处，有片他几小时前才在「禁城」内苑看过的美丽星空……不，那是一对漆黑的眼眸，有如星辰股的发光粒子点缀其中。



那双眼缓缓眨了眨，小小水滴从长睫毛上洒出，融入空气里消失无踪。同时，轻细的耳语声传来：



「……春雪，你回来啦。」



自己最敬爱的剑之主，「黑暗星云」军团长，黑之王「Black Lotus」——黑雪公主那艳光四射的美貌，让春雪看得出神；他过了好一会儿才以沙哑的声音回答：



「是，学姊……我回来了。」



春雪醒来的地方，位于现实世界杉并区北高圆寺某栋高层住商混合大楼的二十三楼三二○五号房——也就是有田家的客厅。



春雪坐在靠南边的沙发套组中央，黑雪公主则以左手撑在沙发椅背上，整个身体探到少年正前方，并将右手手指轻轻放在他的脸颊上。少女手上握着XSB传输线的插头，银色的线一路延伸到墙上的网孔。



这个网孔连接到有田家的家用伺服器。在这次的沉潜作战中，春雪等人并未如往常般以无线方式连通BRAIN BURST，而特地改用有线方式透过家用伺服器连线。由于黑雪公主从春雪的神经连结装置上拔掉这条线，春雪与谣才能不透过「传送门」就回到现实世界。



黑雪公主让手指停留在春雪脸颊上，低声耳语道：



「……你可知道这三十秒有多漫长？当我们在这儿乾等时，你跟谣可能还在『禁城』里被公敌追杀……甚至一次又一次地死亡又复活……一想到这里，我就坐立难安。」



意识到她说话声带有微微颤抖的瞬间，春雪也感觉到一股热流直冲心口。



他挺直身子，深深吸了一口气说道：



「学姊……那时候……『朱雀』将攻击目标转移到我身上时，我违背了你的撤退命令，对不起。可是……可是我就是没办法……」



当时明明决心那么坚定，想说一回到现实世界就要好好道歉，但实际回来之后，言语功能却跟不上心意，让春雪只能反覆地咬紧嘴唇又松开。



黑雪公主听了这话之后，左手从沙发上移开，右手也任由传输线落到地上，接着以空出来的双手轻轻抓住春雪双肩。她那血色略淡却显得光泽动人的嘴唇，流露出有如睡莲花苞绽放似的笑容：



「没关系的，春雪。正因为你的性格如此，我才相信我能把自己跟军团的命运都交到你手上。你连那可怕的朱雀火焰都能甩开，只是一心一意往前飞翔，我又怎么能责怪你的这种勇气呢……」



「……学、姊……」



春雪按捺住涌上心头的东西，盯着黑雪公主的眼睛。他用力握紧双手，拚命将满腔情感化为言语：



「……学姊，我……我之所以飞得过去，全都多亏学姊一次又一次傲呕耶……」



——好不容易来了句像样的台词，却被后半段的口齿不清给糟蹋了。



因为分别从左右伸来的两只手抓住了春雪的脸颊用力拉扯。



「我说你们两个喔，到底——」



捏着他左脸的千百合这么一喊，捏着右脸的枫子便接着说：



「——要恩爱到什么时候啦！」



三分钟后。



地点从沙发转移到餐桌前，南边坐着春雪与谣，两人正对面是拓武与千百合，西侧黑雪公主，东侧枫子，众人就这么围成一圈坐下，不约而同地看了看当前时刻。



下午七点三十五分。



自「Ardor Maiden救出作战」开始以来，现实世界的时间还过不到十分钟，但就春雪的感觉而言，只觉得上回念出沉潜到无限制中立空间的「无线超频」指令，已经变得像昨天发生的事那么遥远。



毕竟他实际上在「禁城」内补眠了六个小时，会有这种感受也是理所当然。而且他在睡眠时，好像看了一段极为漫长的梦。他总觉得不只经过了六个小时，简直像体验了好几天……不，或许是好几年份的记忆……



「——首先我要说，大家辛苦了。」



黑雪公主这句话打断了春雪的思绪，因此他赶忙跟着众人应了声「辛苦了！」表示附和。



端起千百合泡的咖啡欧蕾啜了一口后，黑雪公主目光在众人身上扫过一圈，继续说道：



「『灾祸之铠净化计划』第二阶段——『Ardor Maiden救出作战』，很遗憾没能获得全面性的成功，责任全在于我没能持续吸引『四神朱雀』的注意力——非常抱歉。」



军团长说完便打算深深低头致歉，然而五名下属则是异口同声地喊：「别这么说！」



担任副团长的仓崎枫子——Sky Raker随即代表众人发雷：



「小幸，朱雀当时可是把目标转移到根本没有出手过的鸦同学身上啊，那种举动谁也料不到的。当然现在想想，就可以推测出它对于『入侵地盘深处』所加算的仇恨值，一定比『对它造成最大量损伤』还大……」



听到这几句话，黑雪公主先抬起头来，随即又双目低垂，开始思索。



春雪战战兢兢地举起右手，打破了短暂的沉默：



「师父……关于你刚刚说的仇恨值加算，我想请教一下……」



所谓的「仇恨值」，就是以数值方式来解释公敌如何选择攻击对象的说法。直接攻击过公敌的超频连线者自然不用说，就算是只进行妨碍类的间接攻击、或是以自己的能力支援其他超频连线者等行动，也会增加仇恨值。而公敌每次要进行攻击时，就会盯上当时仇恨值最高的目标——一般情形下是这样。



朱雀虽然有着「超级」、「四神」等响亮的封号，但终究不是人类而是公敌，照理说也是基于这种仇恨值逻辑来选择目标攻击才对。这次朱雀会将目标从黑雪公主转移到春雪身上，正是因为它的仇恨值增减规则有经过特殊设定，往禁城南门接近所增加的仇恨值比直接出手攻击还多，枫子发言的主旨就在于此，然而……



「是什么问题呢？鸦同学。」



看到枫子甩动一头轾柔长发表示好奇，春雪的说话声也变得畏畏缩缩：



「……有没有可能朱雀……不，应该说包括朱雀在内的『四神』，都是透过比其他公敌更高度的AI在行动的呢？不，也不太像AI，该怎么说……呃……」



拙于言词的自己实在没办法好好表达脑中思绪，这种搔不到痒处的感觉让春雪一张嘴又开又闭，就在这时……



坐在他右边的四野宫谣，本来一直捧着唯一装了热牛奶的杯子，这时却突然将杯子放到桌上，双手在空中舞动。



一串樱花色字体以惊人的速度，从显示在春雪视野下方的半透明视窗上跑过。



【UI＞我想有田学长大概是想说，四神是不是具有超出了AI范畴的真正意志。】



「没……没错，就是这样！」



春雪连连点头，接着才察觉到自己的意见有多么荒唐；因此他立刻缩起脖子，准备承受来自四周的傻眼光束攻击。



——但而令他意外的是，围坐在餐桌前的众人里，没有一个人发出笑声或叹息。就连理应没有直接看到朱雀的拓武，也眯起了无框眼镜下的双眼思索。



寂静之中，谣的十指再度轻快地敲打投影键盘：



【UI＞至少有一点可以肯定——跟导致第一代黑暗星云垮台的「四神攻略战」那时候相比，朱雀的行动机制已经有了改变。两年半前那场战斗，朱雀无疑是优先锁定对它造成最大损伤的目标。不知道幸幸跟枫姊在西门碰上的「白虎」是不是这样？】



「……谣谣说得没错。」



枫子点点头，轻声附和。



「白虎也一样。根据我的记忆，上次战役中它根本不管攻击对象的位置，始终只挑主攻团队攻击。」



「嗯……错不了。正因为这样，最后我才能拿自己当诱饵，掩护其他团员撤退。」



坐在枫子对面的黑雪公主答完，眯起双眼说下去：



「然而……这次朱雀的举动，也包括了一些没办法只从仇恨值增减来解释的部分……话虽如此，但它看起来也不像有第三者在遥控，或是行动机制有了异状……」



她说到这里，坐在春雪正对面的拓武右手托住下巴开了口：



「可是军团长，这么一来简直……是在说朱雀看穿了我们这次的目的不在于打倒它，而是要救出四野宫同学啊。若真是这样，那不就远远超出了AI程式的领域……变成像小春说的那样，已经是一种具备洞察力的『知性』了吗……」



又是好几秒的沉默。



过了一会儿，黑雪公主轻舒一口气，微微一笑；接着她以压得更低的嗓音说：



「……现在这个疑问可没有解答啊。不过r我还是先补上一项情报吧。朱雀在我的心念攻击下有了反应而开始前进，但在它即将把目标韩移到春雪身上之际……我想我看到了——那只鸟张开了嘴，简直像在嘲笑我似的……」



——没错。



春雪也觉得自己确实听见了它在说话。朱雀在即将喷出火焰之际，发出了无声的话语。渺小的人类啊，给我化成灰吧。



「——可是啊！」



低头思索的众人之中，第一个抬起头的千百合活力充沛地说了：



「管他那只鸟有什么意志还是知性，不对，就算它是真的神好了，我们也没有挨打不还手啊！作战虽然算不上全面成功，却也没完全失败对吧，黑雪学姊。大家想想……不管是小春还是小谣，都还活着啊。不但活着，还闯进了那道城门里面呢——小春，是不是？」



千百合将上半身探到桌子上，以握紧双手的姿势这么大喊，那对猫一般的眼睛闪闪发光。



「我受不了了啦！『禁城』里面到底长什么样？发生什么事了？快给我说出来，从头讲到尾，一个字都不能漏！」



这突如其来的审问让春雪吓得眼睛乱翻，坐在他左边的黑雪公主发出笑声：



「哈哈哈……千百合学妹还是老样子爱投直球啊。一想到肯定有满坑满谷的超频连线者愿意付上十……不，一百点的代价来听这些情报，就连我都忍不住自制了一下呢。」



「呵呵，的确。想到踏进固若金汤的『禁城』、成功拿回内部情报的超频连线者近在眼前，我的心脏也是从刚刚开始就噗通噗通跳个不停呢。」



枫子说着也用夸张的动作按住胸口。



春雪右脸颊露出略显复杂的微笑，跟坐在身边的谣对看一眼。这个小学四挛级就当上前黑暗星云「四大元素」之一的少女歪了歪头，表示一切由他决定。



仔细想想就会发现，如果想用文字描游「禁城」里发生的所有事情，要打的字大概会多得让她打到手指抽筋。春雪做好「这个时候只好由我来说！」的觉悟后，朝时钟再看了一眼。先来了段开场白：



「呃……如果要从头讲到尾，我想会花上很多时间……大家会不会赶不上门禁？」



现在是星期二晚上，时间接近八点；但包括读小学的谣在内，没有一个人摇头。



通过禁城南门后，有条铺着石子的大路笔直往北延伸，路上有大群武士型公敌巡逻。



巨大的「本殿」里有无数重画着绚丽浮世绘的纸门，正中央有个宽广的大房间，里头设置了两个台座。北斗七星的牌子上刻有两个名字。「THE DESTINY」以及「THE INFINITY」。



春雪说到这里，发现黑雪公主与枫子似乎惊讶地对看了一眼。但两人都没有插嘴，而且接下来才是最核心的部分，所以春雪也没放在心上，继续说下去。



大房间里突然有个深蓝色的年轻武士型虚拟角色向他们搭话。



他带领两人走下楼梯，抵达一个广大的地下空间。



一团黄金光芒在远方摇曳，那就是第七件神器「THE FLUCTUATING LIGHT 」



途中谣不时补充说明，好不容易说到最后两人透过断线方式离开无限制中立空间，已经足足过了三十分钟以上。



春雪松了口气，端起第二杯咖啡欧蕾喝完，其间没有一个人说话。等春雪将马克杯放回桌上后又过了几秒钟，黑雪公主才轻声说道：



「……第五件神器『 THE INFINITY』的拥有者……『Trilead Tetraoxide』……枫子，这名字你听过吗？」



枫子身为成员中与黑雪公主并列最资深的超频连线者，对这个问题却摇了摇头：



「不，无论是强化外装还是超频连线者本身，我都是第一次听到。而且，就连『Trilead』跟『Tetraoxide』这两个英文单字我都不懂。只觉得……听起来有点像是分子式……」



这单字连在场唯一的高中生都不知道，其他五名中小学生更不会晓得。



「就查查看吧。」



拓武推了推眼镜的横梁这么说，同时手指在虚拟桌面上滑过。他的搜寻技能果然不简单，似乎不到十秒就发现了要找的单字，随即抬起头说：



「Raker姊说对了，这是分子式……是『四氧化三铅』。」



——只不过就算听到他这么说，还是很难想像这到底是什么样的物质。春雪皱起眉头，向坐在对面的拓武小声地问：



「阿拓，铅这种东西，这个，应该算金属……对吧？」



结果好友以格外温和的笑容说了声「是啊」。看样子自己问了很蠢的问题，春雪清清嗓子掩饰尴尬，摆出严肃的表情说：



「可是他……Trilead看起来一点都不像是金属色啊。该说是澄澈的蓝色还是深蓝呢………包括武装在内，他整个人像个彻头彻尾的蓝色系……」



春雪想起年轻武士英姿焕发的模样，纳闷地思前想后；左边的黑雪公主双手在桌上合拢，做出结论：



「不管怎么样——眼下我们的当务之急并不是解开『禁城』的谜，而是让谣跟春雪脱身。要是没办法在下个星期天之前，净化寄生在Silver Crow身上的『灾祸之铠』因子，春雪就会变成加速世界榜上排名第二的通缉犯了。」



说着她朝春雪瞥了一眼，脸上闪过一抹微笑。



「……当然，即使演变成这种情形，我也不会眼睁睁看着你被人猎杀喔？」



「……学姊……」



看到他们又准佣进入深情对望模式，千百合拍响双手说：



「好，卡卡卡！这么说来……黑雪学姊，自从听到悬赏这件事以后，我心里就一直有个疑问……」



「什、什么疑问呀，千百合学妹？」



黑雪公主刻意清了清嗓子，千百合则朝着她摊开双手问：



「说实在的，六王究竟打算怎么检查寄生在小春身上的『灾祸之铠』有没有净化掉？毕竟又不能查看别人的物品栏，而且『铠甲』根本就没有显示在物品栏里面吧？」



「啊……对、对喔……」



出声的人是春雪。身为当事人却完全没想过这个过于理所当然的疑问，只能说他实在太大意了。



看到春雪这种模样，黑雪公主微微苦笑，随即正色说道：



「我想，星期天的聚会上应该会有『能查看他人状况』的超频连线者出现。那些王应该是打算让这个人来检查Silver Crow净化完毕与否吧。」



「……应该，就是这样吧……」



坐在她对面的枫子缓缓点头，平常总是笑嘻嘻的双眼闪过锐利的光芒：



「——我也认为『四眼分析者』应该会于多年后再度现身。」



想来这应该不是超频连线者的正式名称，而是绰号。但当春雪听到这个名字的瞬间……



他觉得脑干似乎抽搐了一下。



这个名字春雪肯定是第一次听到。别说名字从没听过，他就连有「可以查着别人的状态」这种能力都不晓得。然而记忆深处却频频刺痛，而且这种感觉一路蔓延到中枢神经、多沿着脊髓抵达背上的某个定点。



刺痛与一阵阵闷痛同步，远方传来有人说话的声音。



……毁了他们……



……毁了他们，吃了他们……解放……我的愤怒……



忽然有个柔软的物体，碰了碰他在不知不觉间握得指甲都掐进手掌的右手。



仔细一看，坐在身边的谣，从桌下伸手轻轻按住了春雪的拳头，一对大眼睛里微微露出担忧的神色。



春雪赶忙张开双手，点点头表示自己没事。所幸其他四人还在谈论「净化」检验的问题，似乎并没有发现春雪的异状。



「……在最坏的情形下，不是可以干脆请Ardor Maiden在禁城里『净化』 Silver Crow，好赶上星期天的聚会吗？」



听到拓武这么发言，谣以抽回的双手敲打投影键盘回答：



【UI＞我想这并非绝对不可能，但我希望尽可能避免在禁域内发动大规模的心念技能。散发的心念波动太强，会有引来高阶公敌的危险。】



「唔……公敌层级愈高，对于心念攻击的抵抗力愈大，同时对于使用心念技能者的攻击性也会随之增强啊。我想，心念系统所造成的局地性系统异常负荷，多半会导致他们的仇恨值异常增加……既然那些公敌能够担任禁城的戒备工作，我们便应该假设他们对心念的反应也会较为敏锐。」