尽管对战开始时的间距会随场地属性而略有调整，但即使对战者在现实世界中紧紧贴在一起，BRAIN BURSTnK式还是会让双方至少分开十公尺以上。



因此，当春雪化为拥有白银装甲的对战虚拟角色「Silver Crow」出现在虚拟空间时，好友的身影并未直接出现在他眼前。



脚边是焦黑龟裂的水泥地，大楼的墙壁全部消失，只剩表面已经炭化的巨大柱子支撑上下楼层。背后是片可以直通外界的空间，放眼望去，只见北高圆寺的街景彷佛遭到超高温火焰肆虐般，一片焦黑。



这是「焦土」场地。所有地形都比「黄昏」更加脆弱，但就算破坏地形，必杀技计量表也上升不了多少。除此之外，这里甚至没有任何能作为战术用途的可动物件或微小生物，是片彻彻底底的不毛之地。



超频连线者的本能，让春雪尽管处于这样的状况，仍然不忘先弄清楚场地属性。接着他才将视线转回正面。



就在离了十公尺远的地方，有个高大的轮廓双手下垂，低头站着不动。



强健的四肢覆盖着彩度稍低的淡蓝色装甲，面罩上则并排着多道细长的横向缝隙。而他右手手肘以下，更装备着一具露出锐利金属光辉的炮身型强化外装——「打桩机」。



他一开始是敌人，随后则成了与自己共同担任军团前锋的好搭档。春雪虽然已经看过这个身影无数次，却仍然无法不去意识这个重量级虚拟角色全身散发出来的压迫感。



如果只看体型，像狮子座流星雨的「Frost Horn」等更为大型的虚拟角色也不在少数，但春雪就是觉得对方身上那种浓缩成高密度的力量感明显比他人强上一截。至少他丝毫感觉不出拓武刚刚对自己下的评语：「因为本体与外装属性矛盾而无力」。



春雪在银色面罩下深吸一口气，下定决心朝拓武——「Cyan Pile」踏上一步。



「阿拓。」



即使只叫绰号，但在对战场地上叫出对方现实中的名字依然是一大禁忌，但这次是直连对战，一个观众都没有，因此春雪特意用现实世界的称呼，将仍然一团乱的思绪原原本本地抛了出来：



「阿拓，为什么……我们为什么非打不可？你的实力有多强，我再清楚不过了。哪还需要重新体认……」



但站在远处阴影下的拓武却缓缓摇头，打断了春雪的话。



「不对，小春。你清楚的应该不是我的实力多强，而是我的极限在哪里……不管是昨天的『朱雀攻略战』……还是跟『 Dusk Taker』的决战……抑或是『灾祸之铠讨伐战』，我没有一次能在你身旁待到最后，不是吗？」



他说话的语气十分平淡，甚至不包含半点自卑。但春雪却微微感觉到一股遭到强行压抑、渴望获得解放而汹涌翻腾的情绪：



「——我不打算事到如今才来否定『同等级同潜能』的原则。这半年来，我跟你的等级一直相同，所以对战虚拟角色的性能本身并没有太大的差异。我的问题……不在于虚拟角笆不够强，而是超频连线者自己不够坚强。你不管面临什么样的逆境，不管跟对手之间的实力差距有多大，都能咬紧牙关挺身对抗……我缺乏的，就是你这种强韧的精神。没错……我承认，我一直很羡慕你。羡慕你这具由太纯粹的愿望、希望具体化而成的身躯，更羡慕不断用这份力量化不可能为可能的你……！」



拓武左手一动，用力握住右手的强化外装。模样与短短几分钟前还坐在现实世界床上的他实在太过相似。



他再度压低了声音说道：



「那种『黑暗』……『ISS套件』，就是会从这种精神上最脆弱之处钻进去，在里面深深扎根。那玩意不只是单纯的强化外装，而是由纯粹的『负面心念』转化而成的物件。它会污染装备者的精神，把负向心念覆写上去，吞噬负面的感情来成长、增殖……小春，我已经……分不出这股黑色情绪究竟有多少属于自己……又有多少是受套件所影响了……」



尽管光线昏暗，春雪仍然清楚地看见——拓武挣扎着说完这几句话后，全身瞬间笼罩在一种淡色阴影般的斗气之中。



春雪握紧双拳，朝前踏上一步。



这已经不是错觉，他可以感受到强烈压力冰冷地打在虚拟身体前方。过去cyan Pile从来没有发出过这样的气息，这表示拓武在某方面已经不是以前的他了。



尽管认知到这点，春雪依然对应该仍是自己好友的同龄少年，说出了最真切的心意：



「阿拓……对不起。」



他说话不经思考，任由满腔情绪化为言语发出，因为这样至少不会变成谎言或隐瞒。



「我……从来没去试着了解你在想什么、苦恼什么。我以为你总是那么冷静……总是那么沉稳，毫不动摇地支持我。可是……我只不过是在依赖你。我明明应该知道，你也有自己的目标……要去努力……」



说到这里他顿了顿，将握紧的拳头朝向拓武：



「——不过，有件事我要先讲清楚。阿拓，你……你才是我崇拜的对象，是我的目标。我从很久很久以前，就想变成像你这样的人。你刚刚的口气，说得好像是你自己实力不够，才会输给ISS套件的诱惑，但事情绝对不是这样。我相信凭你的本事，不管遇到多艰困的逆境，都可以靠自己的力量克服。」



春雪深吸一口气，将所有心意灌注在双眼与拳头上：



「所以……为了让你知道这点，我要跟你战斗，要拿出所有的本事跟你较量。」



没错。



一旦藉由「加速」来到战场，就只剩下一件事，那就是「对战」。所有的答案都只有在对战后才能找到。



这是他最敬爱的人所教导他的第一堂课。



拓武彷佛感受到了春雪拳头发出来的热气一般，抬起之前低垂的头。面罩的缝隙下，形状锐利的双眼亮出泛青色光芒。



春雪将握紧的拳头慢慢伸展开来，尖锐的五指描绘出剑刃般的直线。



一阵清澈的金属振动声响中，剑刃的刀尖笼罩在银色光芒中。光芒从手指延伸了十五公分左右，撼动虚拟的空气。这是春雪的心念技能「雷射剑」（Laser Sword）。



拓武默默举起右手的强化外装回应。



他让按在前臂上的左手一滑，抓住从发射筒前端露出的铁桩尖端，紧接着小声喊出了招式名称：



「……『苍刃剑』（Cyan Blade）。」



铁桩在铿一声撞击声响中射出，而他的左手漂亮地抓住这雷电般稍纵即逝的光辉，在空中划出一道泛青色的弧线，同时右手的强化外装分解消失，空出来的右手也跟着握住光芒，在正中线上静止不动。从飞散的光芒中出现的，是一把有着蓝色刀刃，刀刃上笼罩着同色光芒的大型近战武器，也就是拓武在红之王的教导下透过修行，终于练到可以具体成形的心念之剑。



红色的夕阳下，两人在焦黑的楼层中对望了好一会儿。



视野上方的计时器是从一八○○秒开始倒数，现在已经剩下不到一五○○秒，大约二十五分钟。但如果双方都从一开始就拿出心念招式较量，相信这场战斗用不到一半的时间就会分出高下。



拓武与在剑道场握住竹刀的时候一模一样，以雄伟庄严的姿势将双手剑举在中段，全身上下就连一毫秒的破绽也找不到。但春雪早已下定决心要主动抢攻。从Silver Crow的能力来判断，理论上他在前半应该采取守势，尽量累积计量表，到后半再从空中展开一气呵成的攻击，但这场打斗不需要这种耍小聪明的心机，因为他要的不是长期赚取点数用的平均胜率。遇到这种一次决胜负的大场面，唯一要做的就是拚命燃烧心火，使出浑身解数来较量，这才是所谓的超频连线者魂。春雪敬爱的她就曾说过「去他的识时务者为俊杰」。



春雪慢慢蹲低姿势，右手光剑往后收紧。当剑拔弩张的气氛呈等比级数升高，在空中激荡出小小火花的那一瞬间——



「……喝啊！」



春雪全力朝地面一踢，一瞬间拉近了将近十公尺的距离。他将冲刺的惯性与全身的扭力集中在右手前端，与光速的想像重合在一起。



「唰！」一声高亢而清澈的音效中，「雷射剑」伸长了一公尺以上，刺向Cyan Pile左肩。春雪这招属于四种基本技能之中的「强化射程」，在攻防时可以让刀刃以超高速伸长。也因此，对手将会很难办识他的实际攻击距离。就连「Dusk Taker」第一次遇到这招时，也看不清楚剑尖的轨道。



然而——



面对春雪这划出不规则轨道的右上段斩，拓武只是微微转动角度，就以双手剑漂亮挡住。



高亢的冲击声响起，银与蓝的光芒飞溅。紧接着刀刃交错点叽一声滑动，春雪原本从上往下砍的剑转眼间被压到下方。



「呜……」



莫大的压力，让他反射性举起左手伸出另一把光剑，与右手剑交叉成X字形，试图靠双剑对抗拓武的双手剑。



但势均力敌的情形只维持了短短半秒钟。笼罩在双手剑上的蓝色斗气往上延伸到双臂后，重量登时倍增。全力以剑刃互压的较量，拓武早已在剑道社练习与比赛中进行过无数次，这些经验加强了他的想像。在沉重的压力之下，Silver Crow的手肘与膝盖关节都发出了哀嚎，迸出橘色的火花。



HP计量表减损了几个像素的长度，换来了少许必杀技计量表。春雪把集到的部分全部用掉，瞬间振动背上双翼，靠着翅膀产生的推力微微推开苍刃剑，随即藉由反作用力一口气往后跳开。两人重新拉开距离对峙。



拓武仍然一动也不动地站在起始位置，再次将双手剑举到中段，低声说道：



「小春，你老实地跟我拚力气是没胜算的。我要的不是这种打斗。」



「……嗯，我知道。」



春雪点点头，跟着慢慢举起右手光剑。



「刚刚只是打个招呼，接下来我不但要跟你斗力，更要跟你斗巧。」



这句话说得很满，但同时也是鼓舞自己的助燃剂。



拓武的剑技，有锻练六年的剑道技术与才能支撑。在现实世界握起竹刀对战自然不用说，就算是在加速世界拿剑对决，春雪也不会有胜算。



然而，现在的春雪却有新招，能将比强悍对手发出的攻击化为己身之力。



那就是黑雪公主亲自传授，之后他不断独自修练的「以柔克刚」——「四两拨千斤」。不是硬碰硬格开对方的攻击，而是将对手力道引进自己动作的施力向量之中，加以融合再重新出手，是种非常高级的技巧。



虽然不是很有把握，但春雪推测心念系统也发挥了某种程度的作用。尽管强度并未高到会发出看得见的斗气，也就是所谓的「过剩光」——但这招确实是透过想像来影响现象，只不过操作目标仅仅针对攻击威力的轨道罢了。



既然如此，那么要诀就在于相信。



说来矛盾，但重点就在于相信并接纳敌人的攻击。只凭一股对抗心理去迎击，终究产生不了融合的心象。不是强硬对撞，而是柔软地迎合，所以才说是「以柔克刚」。



春雪开始练习这一招不过十天：实战方面更是少得可怜，包括上次对决Bush Utan那一战在内只有寥寥数次；更别说这还是他第一次用来应付剑刃，还是在心念战中尝试。但春雪对拓武承诺过，要拿出自己的一切本事跟他较量，所以不容许任何保留或藉口。



春雪深吸一口气、吐出，接着将寄宿在右手上的光之剑，缩成只盖住五根手指的过剩光。