「哇！会、会掉下去……！」



春雪喊叫的同时，整个人猛然坐起上身。



紧接着，他的脖子两侧被轻轻拉了一下。



「咦……奇怪……」



感觉心脏跳得像一阵急鼓之余，春雪不停地左右张望。米白色的壁纸、超薄型平面电视、大型餐桌，餐桌后面则是开放式厨房吧台。



这里是他再熟悉不过的家中餐厨厅，地板铺有床垫，他就睡在上头。



家用服务器侦测到坐起身的动作，将天花板上的灯开至低亮度。春雪在昏暗的灰色灯光中朝拉着脖子的东西一看，原来是还配戴在颈部的神经链接装置上头那两条ＸＳＢ传输线。顺着左侧的传输线看去，短短五十公分外，映入眼帘的就是儿时玩伴仓嵨千百合的睡相。她不但踢开了毛毯，甚至还翻开了睡衣衣襬露出肚脐。



————难道那些全都是梦？



在奇妙的地方化为对战虚拟角色、穿过长长隧道看到光点形成的银河、再次遇见那名黄橙色少女……这些，都只是在作梦……？



正当春雪一头雾水时，千百合猛然睁开了眼睛。



千百合跟他对看了短短一秒，立刻以沙哑的声音喊道：



「小春……小拓呢？他平安回来了吗？」



这句话显示出她跟春雪有同样的体验。



没错，那不可能只是在作梦。在那个世界的所见所闻还有发生的事情，全都是现实。他们



两个人钻过了「想象回路」抵达BRAIN BURST中央服务器，接着在那儿发现奇妙的黑色肉块——「ISS套件本体」，并以春雪的心念攻击让正要连上肉块的拓武清醒，接着……



「阿拓！」



春雪大喊出声，转身面对铺在右侧的床垫。



昏暗的灯光下，黛拓武以面向正上方的端正姿势闭着眼，睡相与千百合形成鲜明对比。



「小拓……！」



千百合轻声呼喊之余，从左侧跨过春雪的双脚，跪在拓武身旁。当伸出的手正要碰上拓武肩膀之际，他的双眼猛然睁开。



一双略带咖啡色的眼睛，依序捕捉到了倒抽一口气而停手的千百合与春雪。接着一只左手从毛毯下伸出，轻轻碰了碰配戴在脖子上的神经链接装置，以及从直连插孔一路延伸到春雪身上的传输线。



随后这位儿时玩伴以一点都不像刚睡醒的坚定嗓音说道：



「……这应该……不是梦吧？不对，应该说小春跟小千帮我毁了我的恶梦，没错吧？」



接着，他露出了与平常毫无两样的柔和微笑。



这一瞬间，春雪伸出右手，猛力抓住拓武的左肩大喊：



「阿拓，我、我说你喔……叫你跑就赶快跑好不好！哪有人在那种时候还反扑啊！」



「就是啊！要是又被那些恶心的触手抓到，你打算怎么办啊！」



千百合也同样几乎压到他身上，发出尖锐的声音抗议。



先前那段「梦境」的末尾，拓武因为春雪的心念攻击而摆脱套件的精神支配后，不但没有逃开狂怒的本体，反而以心念招式给予对方迎头痛击。这个行动惹来了两人的抗议，拓武只能换上过意不去的笑容，回答说：



「我、我当时也没多想，就只想到一件事……都是这家伙不好，它就是罪恶的根源。一想到这里，我就觉得说什么也要赏它一刀才甘心……」



「这、这是没错啦，如果可以，我也很想痛扁它一顿。」



春雪不由得颔首，接着才惊觉地抬起头来，急急忙忙地问说：



「对、对了，先别说这些……结果怎么样？你脑子里的那玩意儿……」



春雪肯定自己已经在「梦境」中，以新的心念攻击「雷射长枪」破坏了从拓武右手脱离的ISS套件。尽管不是作梦，但事情终究发生在想象的世界中，他们还不清楚对现实世界到底会产生多少影响。



听他这么一问，拓武放低视线，接着用力闭上眼睛。



他以右手摸了摸眉心，皱起的眉头频频颤动。过了一会儿，拓武放下手，睁开眼睛先看看千百合，再看看春雪——



接着悄声说道：



「……不见了。」



「咦……？」



「它不见了，小春。从昨天晚上就一直赖在我脑海深处，一直对我耳语的那玩意儿……不见了……」



就在他说完话的同时，家用服务器判断居民已经起床，拉高了照明的亮度。



白昼色灯光照出了拓武满脸的微笑。自从他与春雪担任「黑暗星云」的双前锋……不，从更小的时候就是这样，每当春雪玩得忘我时往身旁一看，总是看得到现在他脸上这种笑容。



——是阿拓，他回来了。他摆脱黑暗之力的诱惑，爬出心中裂开的深渊，再一次回来了。



他回到我身边，回到我伸手就碰得着的地方。



心中有了这种确信的瞬间，拓武近在眼前的笑容被一阵乱动的白光遮住，变得有些模糊。



等春雪意识到自己双眼溢出热流时，他立刻不好意思地用额头往拓武宽广的胸膛撞去。



「你……你不要给我搞得这么让人担心……！」



春雪故意用粗鲁的语气大喊，拼命想收住泪水，但眼泪就是不停涌出。他咬紧牙关，却从喉头发出小孩子般的呜咽声。



「呜……呜……呜呜……呜……！」



春雪再也忍不住泪水，肩膀不停颤抖，这时一只大而温暖的手轻轻拍了拍他的背。



「小……小春你给我等一下，不要抢我的角色！」



一旁傻了眼的千百合这么喊着，但她的声音也同样带点哭腔，接着连她也整个人撞向春雪左肩。



春雪用全身感受两位儿时玩伴的体温，热泪流个不停。



忽然间脑海中极深极深的地方传来一个小小的声音。



……幸好能救到你朋友。



这无疑就是那名神秘黄橙色少女型虚拟角色的声音。春雪忍着呜咽，同样用思念回答。



——谢谢你，全都多亏了你。



……呵呵，我什么都没做，是你心中的光明照亮了黑暗。希望你可以继续走在自己相信的路上。只要你持续汇集更多的光，相信总有一天能够平息他深沉的绝望……



现在的春雪，还听不太懂这句话的意思。



但他仿佛受到了引导般，在内心低语。



——嗯，我保证。我一定会把你把你跟他从「灾祸」的循环中解救出来……



…………谢谢你。我相信你…………



说完这句话后，声音逐渐远去。



春雪拿睡衣袖子用力擦掉好不容易快要收住的眼泪，接着抬头为了掩饰难为情而大喊：



「跑……跑得那么拼命，肚子都饿起来了。我去看看冰箱里有没有什么吃的……」



说着他就拔掉传输线站起，朝厨房大步跑去，身后传来千百合无奈的声音：



「我说你喔，跑也是在梦里跑的好不好！」



接着还听到拓武的笑声。



「哈哈哈……小春，麻烦帮我也弄一份！」



春雪热好三人份的冷冻蛤蛎巧达汤，均分到三个汤杯里，然后端到餐桌上。



朝墙上的时钟一看，已经将近早上六点。只要解除玻璃窗的遮光模式，晨光多半就会从东方射进屋内。虽然离平常的起床时间还有一小时，但春雪打算今天就这么起床，于是大大地伸了个懒腰。



等两人整理好寝具来到餐厅后，大伙儿同时啜了一口冒着热腾腾的汤。三人舒了口气，接着你看看我，我看看你。



最先开口的，是表情转为认真的千百合。



「小拓，呃……这棘手的『ISS套件』，我们可以当作它已经完全消失了吗？」



「嗯，我想可以。虽然没有办法提供数据左证，但直觉是这么告诉我的。」



拓武立刻这么断定，声调中没有丝毫犹豫。春雪也点点头，边思考边说：



「毕竟我们不是在对战场地上打光它的耐久度，该怎么说……是直接把服务器里的存档给破坏了。如果那样还能存活下来，可就惊人了……」



「『服务器』——小春，这也就是说，梦中的那个地方就是BRAIN BURST的……？」



他轻轻点头回答拓武的问题。



「对，就是『BRAIN BURST中央服务器』……那人是这么说的……」



拓武是直到离开服务器之前才清醒，所以现在就由春雪与千百合交互对他说明在那个世界的体验。



包括那又长又昏暗的隧道、钻出隧道后看到的无垠宇宙、晃动的光之银河与漆黑的肉块，以及从春雪体内出现，还为他们讲解了许多事情的神秘黄橙色少女型虚拟角色。



「……原来如此…………」



拓武尽管尚未戴回眼镜，却已经换上一贯的「博士模式」表情，沉默了好一会儿，想来这几秒钟一定是在让大脑高速运转。待他抬起头来，立刻清楚地说道：



「小春，你还记不记得，昨晚睡前你提到过ISS套件的弱点？」



「弱、弱点……呃，记得是说既然有那么可怕的力量，一定也有相当大的弱点？」



「没错，小春刚刚就是针对了这个弱点。ISS套件会趁装备者晚上睡觉的时候，自动打开想象回路，将装备者的意识直接连到中央服务器上，在那里与其他装备者进行……算是一种『恶意的平行处理』，藉此强化套件本体与终端机……」



听拓武这么说，春雪与千百合同时全身一颤。



「这……这也太超乎想象了……这种事情，应该已经超出玩家所能做的范围了吧……？」



听千百合这么说，拓武轻轻咬了咬嘴唇。



「嗯，老实说我也完全想不到要怎样才能制作出这种强化外装。可是……有一件事我可以肯定，那就是BRAIN BURST程序一定本来就有这样的功能，可以『透过梦境开启想象回路，与中央服务器联机』。」



「咦……这话怎么说……？」



「小春，你应该还记得当初安装BRAIN BURST那天晚上发生了什么事吧？」



「啊……」



春雪轻声惊呼，与千百合对看一眼，连连点头。



他不可能忘记。去年秋天，春雪从黑雪公主手中得到程序之后，尽管不记得细节，但他确实做了个极为漫长的恶梦。程序就是从他的梦境中滤出需要的信息，塑造出作为春雪分身的对战虚拟角色Silver Crow这份虚拟角色的数据，应该也已经同时记录在中央服务器之中——或者应该说这整个过程都发生在中央服务器内，反而还比较自然。那天晚上春雪确实在睡梦中与服务器联机了，而今晚发生在拓武身上的事情，基本上也完全一样——



拓武啜了一口热汤，边思索边说：



「每天晚上都进行平行处理，正是ISS套件能有这种强大威力的关键所在……但这同时也是个巨大的破绽，毕竟这等于是把超频联机者都叫到本体旁边去啊。当然如果每个人都像我一样受到套件支配，本来倒也不成问题……」



看到拓武抬起头来，另有深意地笑了笑，春雪也回以得意的笑容：



「那些设计这款套件的家伙，应该作梦也没想到会有超频联机者跟装备套件的人直连起来一起睡吧。」



「更不会想到这人还会用能从套件本体影响范围外攻击的『强化射程心念招式』啊。」



看到两个男生相视低笑，千百合一副受不了的模样摇摇头，但她随即以半带笑容半显不满的表情说：



「所以这次就是我们的友情得胜了！对吧！啊，真想马上去找幕后黑手，对他说一声你们活该啊！」



千百合大口喝光热汤后，用力将汤杯放回桌上，甩了甩一头睡翘的短发才再度开口：



「……小拓，你在那个『梦』的最后，不是用『苍刃剑』朝套件本体狠狠砍了一刀吗？那一刀成功破坏本体了没有……？」



「没有。」



拓武表情郑重，缓缓摇头。



「很遗憾，以我的手感而言不像完全破坏……不过应该已经对累积的『恶意』跟传达恶意的回路造成了相当程度的损伤。跟我属于同一丛集的复制体想必会实力大减。」



拓武所说的「丛集」，就是指从同一个源头取得ISS套件——以拓武的情形来说就是出自「Magenta Scissor」——的超频联机者，以及再从他们手中得到复制套件的人们，所构成的集团。昨晚的对战，若是最后拓武未能阻止从自己身上分裂的套件寄生，相信春雪现在也已经成了这个丛集当中的一员。



春雪回想起恶梦中走在拓武身旁的草绿虚拟角色，问说：



「……也就是说，如果要把『Bush Utan』跟『Olive Glove』从套件中解救出来，现在就是大好机会了？」



「嗯。如果能趁现在动手，也许不用到中央服务器，在正规对战里就可以打坏了。当然一般的攻击多半不行，但只要运用心念攻击，我想应该是有可能的。」



「我明白了。我会把这件事告诉那小子的『大哥』。我也很希望能帮忙做点什么，但今天我们实在抽不出身啊……」



听春雪这么说，千百合与拓武朝墙上的时钟看了一眼。



上头显示的时间是二Ｏ四七年六月二十日，星期四，上午六点三十分。



今天晚上七点……换言之再过十二个小时多，春雪就得去挑战一项超高难度的任务，也就是「逃离禁城作战」。



现在他的分身Silver Crow与具备净化能力的「Ardor Maiden」，一起留在位于无限制中立空间中心的「禁城」深处。他们俩必须设法再度从「四神朱雀」的猛攻下生还，否则春雪的超频联机者生涯就没有未来可言。要是无法净化潜藏在虚拟角色体内的「灾祸之铠」，Silver Crow就会在下次的七王会议上被指定为最高悬赏金额的通缉犯。



虽然在这本来非得熟睡不可的任务前夜，春雪进行了一场意想不到的大冒险，但他反而觉得比平常更有精神。跟被ISS侵蚀的拓武那一战，以及之后在中央服务器上的体验，都确实地带来了某种收获。



三人将目光从时钟拉回，互相深深点头。左边的千百合笑着用力在春雪背上拍了一记。



「小春，那种笨鸟根本追不到你，赶快把它甩掉飞回来啊！」



「就是啊，小春，比起跟ＩＳ模式下的我对打，应该轻松得多吧ｏ‧」



「喔，黛大师，你可真敢说。」



两个大男生又得意地相视而笑，算是为这次突发奇想的过夜聚会划下句点。



豪杰千百合说要直接穿睡衣走回下面两楼的自己家，于是先一步走向玄关，拓武则换上了运动服才从后跟去。春雪目送他们两人离开，忽然注意到拓武的一个小动作。



他举起右手，用左手轻轻按在右手手腕的外侧。当初ISS套件就是寄生在Cyan Pile的这个部位上。



春雪走近一步，从拓武身后小声对他说：



「阿拓……我得跟你道歉，我毁了你的『力量』……」



好友转过身来，他脸上虽然挂着微笑，但春雪感觉到那张脸之下终究有着一丝悲哀。然而拓武用力摇摇头，斩钉截铁地说了：



「要说我一点都不眷恋那种强大的力量，的确是在说谎。可是我由衷感谢你，毕竟我还是想当我自己，不管得经历多少烦恼跟迷惘都一样。」



「……阿拓……」



「再说，我已经得到了远比那种力量更强大的东西。所以小春你根本不用跟我道歉。」



这句话让春雪连连眨眼，他歪着头问说：



「咦……你是说学会了什么很厉害的必杀技之类的……？」



结果拓武还没回答，穿完了鞋子的千百合就转过身来大喊：



「啊啊够了，你怎么那么迟钝！小拓他想说的是……」



但千百合说到这里却又顿了顿，笑嘻嘻地说：



「……你还是自己想吧。这是作业，明天以前要想出来！」



春雪将餐厨厅恢复原状之后，大口扒完五谷片跟牛奶当早餐，接着换上制服走出家门。



他在搭电梯下楼途中，打了一封简短的纯文本邮件准备寄给母亲。信中提到自己有乖乖早起上学，并感谢母亲昨晚答应让拓武他们来家里过夜。仔细想想，照计划今天晚上他也会邀整个军团的成员来有田家集合，但应该会在母亲回家前就解散，于是这部分就从邮件中省略。下到一楼后，春雪便寄出了邮件。



几秒钟后收到的回信只有简单一句【了解】，却没有漏给五百圆份的汇款码。春雪不由得露出微笑，心怀感激地储值到自己的账户之中。



即使从亲生儿子的角度看去，春雪的母亲有田沙耶仍然是个相当神秘的女性。她今年三十七岁，所以算来是在二十三岁时生下春雪。详细情形春雪并未问过她本人，但相信当时她应该是个还在东京都内大学就读硕士班的学生，还没毕业就与一名比她大三岁，在网络相关企业上班的男性结婚，生下一子。但这些事情发生的详细顺序春雪并不清楚，而且他们也没办婚礼。听说就是因为这样，春雪家才会跟沙耶在山形县的娘家疏远。



她一边将婴儿扶养长大——尽管有相当大一部分是靠着神经链接装置——一边修完硕士课程，取得ＭＢＡ学位之后，就在一家总公司位于美国的投资银行日本法人机构就业。才刚分发到贸易部门，就经手好几件大案子而崭露头角，短短几年就升上襄理——



其实这些事情，春雪是从千百合的妈妈百惠伯母口中听来的，据说她跟春雪的母亲从大学时代就是朋友。但有件事连百惠伯母都不肯告诉他，那就是春雪的双亲为何离婚。



离婚成立是在七年前，当时母亲三十岁，父亲三十三岁，春雪则是七岁。他对当时的事几乎完全没有印象。



只不过，有一幅情景他牢牢印在记忆角落，始终没有消失。



年幼的春雪在深夜觉得听到有人说话而醒了过来，仔细一听，就能发现门后有人在谈话。而他之所以没有回去睡觉，是因为这两个人说话声音带刺。



春雪下了床，悄悄打开房门。当时春雪并不是睡在这间四坪大的房间，而是睡在客厅另一头只有二又四分之一坪大的小房间。昏暗的走廊不远处，可以看到玻璃门后有着微弱的灯光。春雪蹑手蹑脚地走到门边，蹲下静听。



从门后听得出双亲压低了的说话声，但两人显然都以带刺口气在吵架，争论得面红耳赤。他听见「说好谁照顾」、「约定」、「利用」这几个字眼，但不明白意思。然而春雪尽管还年幼，却直觉了解到双亲是为了自己在争吵……



回想到这里，记忆就像撞上一堵墙壁似的就此中断，让春雪茫然地抬起头来。



不知不觉间他已经穿过公寓大楼中宽广的前庭，即将走到环状七号线大道。他轻轻摇头，甩开这些思绪。他不太喜欢想起从前。



不管怎么说，有田沙耶是个特别的女性。她仿佛被什么给打动了一般，只知道不断地往前迈进。她不让任何人看到自己内心深处的情感，甚至不去看自己脚边……



或许母亲这种作风也曾让春雪觉得寂寞，但他现在倒也不怎么在意了。毕竟母亲不会唠叨儿子的成绩，每天也不忘给五百圆午餐钱，还肯让他带朋友来家里过夜。若这样还要抱怨，那真的会遭天谴。



天气预报说今天是多云，中午会有小雨，但到傍晚就会停。视野中没有看到譥告他忘了带东西的标语，而且走出家门的时间也比平常早得多，估计预备钟声响起的三十分钟前就可以到学校，所以应该有时间在上学前先完成一项任务。



春雪来到环状七号线的步道，将侧背式的书包甩到身后，开始快步往南走。



平常来到中央线高架桥下的路口就要右转，但今天他继续直走。爬上高圆寺南坡，上了与青梅大道交会的电扶梯式天桥。在顶点往左转，来到单向就有四线道的宽广干线道路正上方后，春雪停下脚步。他看着天桥下来来去去的ＥＶ车流，口中喃喃念诵：



「超频联机。」



啪一声雷鸣似的声响过后，整个世界冻结成蓝色。春雪立刻点选位于虚拟桌面左下角那笼罩在火焰中的Ｂ文字图标。启动「导览选单」，打开杉并第二战区的对战名单，从人数说不上多的虚拟角色名称列表，点选了位于正中央的一个名字，更在跳出小窗口后毫奉犹豫地点选里面的DUEL按钮。



透明的蓝色起始加速空间发出挤压声逐渐改变。道路化为充满砂石的枯谷，建筑物化为红褐色的巨石，天空换上尘土般的淡黄色。是「荒野」场地。



春雪看到导向光标指向环状七号线南侧，于是让已经化为对战虚拟角色的身体从天桥一跃而下。他轻巧地落到地上，等着从远方接近的汽油引擎巨响来源现身。



前天早上，春雪也在同一时刻、同一地点，找了同一个对手挑战，所以相信对方应该也会猜出他的意图不在于对战，而是想谈话。春雪做出这个判断，对逐渐现身的轮廓举起一只手打招呼：



「啊，你好，早……」



但春雪招呼打到一半就转为惊呼：



「……安啊喔啊咦啊！」



春雪怪叫之余往右纵身一跳，惊险地躲过了以最高速冲来的大铁块上个世纪的大型美式机车。



这辆机车的前后轮碟煞冒出大量火花，于春雪眼前做出漂亮的甩尾动作，并在混着砂石的地面留下发出焦臭味的胎痕后停住。春雪一跃而起，急忙朝车上的骑士喊说：



「早、早啊，对不起，今天我也有事情想用『封闭模式』跟你谈……」



但这位骑士——绿色军团「长城」旗下的五级超频联机者「Ash Roller」，却摇摇右手食指啧了几声，打断春雪的话。



「这我Understand得很。知道归知道，不过今天要从大爷我的回合开始！」



「是、是喔……」



春雪完全被震慑住，不由得点了点头。Ash Roller双手食指笔直指向他说：



「好，你这只乌鸦给我听好了，今天你要认真跟大爷我对打！然后要是大爷我输了，就听你说话。But要是我赢了，你就要答应我一件事！这样的条件Mega Even吧！」



「什么？答、答应你一件事？」



「而且，要是连续两次对战都Nothing，那些登记好要看我们对战的Boys & Girls一定会Mega失望的好不好！」