栖息在无限制中立空间的公敌，别称Being，由于种类实在太多，要全部记住实在不可能。尽管如此，据说限定「栖息在东京都二十三区的巨兽级」则大约是一百种，所以春雪也努力记住名称、外观与攻略方式，然而这种叫做鳄鲸的公敌，他既未见过也从未听过。



据说不限巨兽级，野兽级和小兽（Lesser）级当中，也存在着只会在固定地点涌现的公敌，这鳄鲸大概也属于这一类吧。想来是因为港区区立乡土历史馆位于震荡宇宙的领土正中央，外人无法靠近，才会至今都并未被列入共享资料库。



因此春雪下到地面后，并未立刻接近水池，而是从观察开始。Cavalier对他下了三十分钟的时间限制，但与其贸然冲进去而被瞬杀，还不如时间用完而讨伐失败要好。



鳄鲸在有着银色光泽的水中缓缓游动。水池宽度只有它全长的两倍左右，所以显得有些狭窄，但巨大的身躯比外观给人的印象要柔软，掉头时也不显得辛苦。



春雪躲在很粗的金属树干后，耐心地持续观察。屋顶上的六人也许很心焦，但在展开攻击前，他想再一次好好看过敌人的模样。



两分钟后，鳄鲸再度破开水面站起。它以后脚与尾巴支撑身体，前脚松弛下垂，将像是鲸鱼和恐龙加起来除以二的头部缓缓左右摇动。



春雪把镜头眼睁到最大，把公敌全身上上下下打量个够。



泛青色的灰色皮肤显得十分强韧，前脚上伸出小刀般尖锐的爪子。微微张开的嘴里有着无数尖牙，眼睛是浑浊的黄色。没有角或徽章等具有明显特征的部位。虽然能够目视到的只有上半身，但水中的下半身想来也是一样。看来果然不是魔兽或怪兽，是纯粹的动物类公敌。



公敌身上多半设有一破坏就能打赢的弱点。昆虫类就是神经核、机械类是控制核，亡灵类则是魂魄核……但像鳄鲸这样的动物类，严格说来脑和心脏是弱点没错，但并不是「设定好的弱点」，所以意图攻击这些部位，效率会非常差。



「也只能正常去削减计量表了吧……」



春雪在口中喃喃说到，手按左腰。



借给了拓武的辉明剑，在三天前的会议后，拓武就还给了他。当时拓武表面上一如往常，但内心应该颇为动摇。毕竟他和春雪的约定──「彼此升上7级后就要认真打一场对战」，就在快要实现的时候，足足被降了两级。



跟他也得好好谈谈……春雪吞下这份焦躁，深深吸一口气，大喊：



「着装，『辉明剑』！」



左腰发出的白光凝缩，汇集为一把偏细的长剑。



同时，听到语音指令的鳄鲸用力扭转上身，看了春雪一眼。黄色的眼睛发出朦胧的光，头上显示出三段体力计量表。



春雪本来也想过要从它身后摸过去，以突袭方式先发制人，但即使成功，掉进水池的可能性也很高。对怎么看都是水生类的公敌展开水中战，已经不只是自信过剩，单纯就只是个大笨蛋了。



「这边，鳄鱼鲸！」



春雪再度呼喊，从金属树后跳了出来，跑向宫殿正面。这里有足够的空间，而且真有什么状况，还可以躲进建筑物。



所幸鳄鲸似乎并没有现实世界中鲸鱼水准的智能，就在春雪的挑衅之下，从水池爬上来，大大张开巨大的嘴，凶悍地吼叫：



「咕喔啰啰啰！」



它以怪手挖斗般的前脚抓住地面，紧接着发出地鸣声冲了过来。无论行动模式多么单纯，对手都是巨兽级，一旦被这冲撞撞个正着，肯定会当场毙命。



春雪忍耐着恐惧，等敌人近得不能再近之后，先一瞬间压低身体，然后猛力一跳。



他勉强跳过鳄鲸那破城槌般的头部，翻转身体，在它背上着地。接着顺势一路沿着短短的脖子往上跑，将反手拔出的辉明剑，朝着隆起的脊椎骨插进去。



从脚掌传来的皮肤触感，感觉就像厚实的硬质橡胶，如果只是正常砍下去，刀刃多半会被弹开。因此春雪瞄准呈等间隔突起的脊椎棘突顶点，发动了Omega流无遗剑的基础理论。



──「极」。



这个在极小的一个点上发挥极大威力的技法一旦成功，哪怕是大块钢铁也切得断。春雪先让辉明剑锐利的刀尖微微划进蓝灰色的皮肤，接着就嗤的一声，刀刃直没至柄。



「吼噜啰啰啰啊啊！」



鳄鲸发出愤怒与痛苦的咆哮，巨大的身躯胡乱蹦跳。春雪双手握住剑柄，拼命抗拒着不被甩下去。



这就是春雪即兴想到的鳄鲸攻略法。考虑到脖子和四肢的可动范围，无论撕咬、横扫或踩踏攻击都打不到。



浮现在公敌头上的体力计量表，第一段还剩将近九成，但只要剑还插在脊椎上，就会发生持续性伤害。只要在第三段耗尽之前，能够一直攀在它背上，就是春雪获胜；如果被甩下，则是鳄鲸获胜。



「呜呜……！」



春雪闷哼之余，仍紧紧抓住爱剑不放。每当鳄鲸挣扎扭动，他就被左右甩来甩去。Silver Crow在金属色当中算是轻量级，但辉明剑的剑身应该已经受到了过大的负荷。由于剑上已经施加了超高价的「高热伤害无效」强化，所以哪怕插进熔岩里也不会有所损伤，但对于横向的弯折力则承受不了太久。



我跟你无冤无仇，但麻烦你赶快倒下啊。春雪一边暗自祈祷，一边抬头再看看鳄鲸的体力计量表。第一段才终于低于五成。照这个步调进行下去，要把第三段耗完，大概还得再花上七八分钟。应该是来得及赶上限制时间的三十分钟，就不知道剑撑不撑得到那时候。



强化外装即使遭到破坏，只要先离开无限制中立空间再潜行进来，就会恢复原状。但即使是这样，粗暴对待剑仍违反他的信条，而且总觉得那样一来，遇到紧要关头，剑将不会回应他的期待。



一旦剑身有超出极限的迹象，就在折断之前放手吧。春雪这样下定决心，同时为了尽量减少剑的负荷，试着去预判鳄鲸的动作。



巨兽的动作看似乱无章法，但仔细观察，就发现只有往右倾斜、往左倾斜、腰部往上弹跳、上身后仰这四种动作。只要读出前兆，以最快速度做出行动，就有可能在身体被甩动之前就先保持好平衡。



春雪将迟迟不减少的鳄鲸体力计量表移出视野，将意识专注到极限。



所以，他晚了一步察觉异状。



覆盖住历史馆的光罩，就像受到来自上方的压力，开始扭曲变形。转眼间窜出无数龟裂，随即无声无息地碎裂四散。



忽然间，一阵剧烈的巨响化为冲击波，打在春雪全身。



「……！」



他反射性地仰望天空。



很暗。从云层后透出淡淡光芒的太阳，被巨大的影子遮住。不是鸟，也不是飞机。这个形状平板、没有凹凸，彷佛太古神像的轮廓是──



超级公敌──特斯卡特利波卡。



「为……什么……」



春雪拼命抓在继续挣扎扭动的鳄鲸身上，发出破音的惊呼。



Platinum Cavalier的「忽视领域」，直到几秒钟前都还滴水不漏地遮蔽住整个中庭。只要有那光罩隔离，特斯卡特利波卡应该就无法察觉有公敌受到攻击。



然而，这个身高超过一百公尺的巨人，却从脚底喷出深红色的火焰，直线飞到这个地方降落。这不是偶然的接触，显然是把春雪等人当成了目标。如果特斯卡特利波卡继续攻击，他也可能再度陷入无限EK状态。



「大家快跑！」



春雪朝宫殿右翼屋顶忘我地呼喊。



Glacier Behemoth宏亮的嗓音回应了他。



「我们先把特斯卡特利波卡拖走再脱离！Crow氏想办法摆脱鳄鲸，从历史馆三楼的传送门脱离！」



「知……知道了！」



春雪刚喊着回答完，特斯卡降落到了宫殿左翼的屋顶──他本以为会如此，但建筑物承受不了巨人的重量，发出刺耳的金属声响被踏扁。厚重的外墙从内侧爆炸似的裂开，洒出大量的火花。虽然比不上「魔都」，但「炼狱」的大型建筑物也有着几乎号称无法破坏的耐久度，这大概也就表示特斯卡特利波卡就是如此破格吧。



……巨人在短短几秒钟内，就将宫殿左翼化为一大堆断垣残壁，双脚碰到地面才总算停止。晚了一瞬间，一股地震似的震动传了过来。在这么近的距离，能看得清楚的就只有从耸立的双脚到腹部为止。连全长六公尺的鳄鲸，在特斯卡特利波卡面前也无异于一条小鱼。



鳄鲸彷佛看不见红黑色的巨人，继续大肆挣扎。辉明剑仍插在背上，所以如果就这么拔出剑，整个人就会被甩飞。如果是飞向宫殿正面的入口倒是还好，但如果落在水池里，又或是特斯卡特利波卡脚下，就非常不妙。



然而，更危险的是非得把特斯卡特利波卡从永女拖走不可的Glacier Behemoth他们。一旦挨到巨人从右手发出的重力攻击「第五月」，又或者是左手发出的歼灭攻击「第九月」，他们也不免一死。何况Behemoth他们究竟是打算如何吸引特斯卡特利波卡的注意呢？



这个疑问的解答，既简单又大胆。



「『凝结光线（Congeal Ray）』！」



「『灵魂挤压（Soul Squeeze）』～！」



Behemoth与Reaper的喊声同时响起，两道光线从右翼栋的屋顶迸发而出。光线在巨人腹部打个正着，发出了像是一次打破数百片玻璃似的硬质爆炸。



吼轰轰轰────……的重低音从遥远的高处洒落。是之前也听过几次的，特斯卡特利波卡的「吼声」。



巨大的身躯缓缓转向。就只一发，不，是两发，就把超级公敌锁定的目标从春雪身上转移，这攻击力果然非同小可。



春雪一边攀在鳄鲸背上，一边勉强转动视线朝上，看见Behemoth他们正要跑向宫殿的东方──高轮方面。特斯卡特利波卡开始追着六人而迈开脚步。动作看起来缓慢，但毕竟步伐将近五十公尺，而且那巨木般的脚还会轻而易举地粉碎所有的障碍物。



──请你们一定要平安逃走！



春雪朝着转眼间就再也看不见的六人，发出这样的思念。



如果「七矮星」过半数都陷入无限EK状态，白之团应该会显著弱化，而且考虑到以往的情形，也许他应该这么期盼。但六人当中，有着Rose Milady与Orchid Oracle，而且对于其他四人，春雪也已经无法希望他们干脆点数全失……



春雪将刹那间的感伤从脑海中挥开。现在他必须专心想着一件事，那就是遵照Behemoth的指示，甩开鳄鲸，脱离无限制中立空间。



特斯卡特利波卡踢开断垣残壁，弄得尘土飞扬，一路走远。宫殿左翼也已经残破不堪，但说是有着传送门的本馆中央部分并未损坏。



看准鳄鲸大肆挣扎的动作转弱的瞬间，将剑从它背上拔起，有必要的话就连翅膀也用上，一路冲向宫殿。



春雪决定好方针，正要看准脱身时机的这个时候──



跳来跳去的鳄鲸右前脚，被一条银色的线横向扫过。



比大象还粗壮的脚，在小腿半截左右的位置无声无息地分离。转瞬间瞥见的断面实在太漂亮，让春雪一瞬间搞不懂发生了什么事，睁大了双眼。



但紧接着，鳄鲸发出「叽──」一声尖锐的哀嚎往前扑倒。脱身的时机就只有现在。他将辉明剑从鳄鲸背上拔起，跳下了地面。巨兽的体力计量表因为右前脚的缺损，一口气减少到第二条，所以有点可惜，但连发生了什么事都不清楚的现在，他应该以脱身为优先。



春雪一手握着剑，冲向左前方的宫殿入口。



然而只跑了短短五步，他就紧急停下。因为在去路上飞扬的尘土中，看见了一个人形的轮廓。春雪不及细想，举起右手剑，正要呼喝「是谁！」，微风就吹散了尘土。



从云层间落下的阳光，让透明银的铠甲淡淡反光。这个背着盾牌，右手提着十字锷长剑，寂然站在那儿的，是「害羞鬼」Platinum Cavalier。



春雪本以为他与其他人一起去引开特斯卡特利波卡，但看来他是独自留在了这里。切断鳄鲸前脚，为春雪制造机会脱身的，应该也是Cavalier吧。



「不好意思，谢谢你……」



春雪一边这么说，一边就要跑向Cavalier。



精光一闪。



骑士的右手发了光。



春雪意识上并未做出任何防备，但仍得以做出闪躲行动，或许是因为内心深处一直对Cavalier有着一种挥之不去的不信任吧。



然而，这并不够。春雪看见光的瞬间，就极力将上半身往右倾斜，但斜向划来的银色线条碰到左肩，只留下一阵冰冷的感觉，就往后方穿出。



「…………！」



一瞬间的寂静，接着Silver Crow的左肩甲斜斜滑落，掉到地上。



同样的地方也被指导他剑技的Centaurea Sentry斩过，但相较于当时只有装甲掉落，这次则是整个虚拟人体的手臂都被斩下一块肉。冰冷感转变为灼热感，切断处喷出深红色的伤害特效。



「呜……」



春雪一边闷哼，一边举起右手的辉明剑。他的左手还连着，但换作是血肉之躯，肱骨头突出处已经被削下两公分左右的厚度，动作应该已经受到相当大的阻碍。体力计量表也减少了将近一成，但充满春雪意识的不是危机，而是更多的惊愕。



不是针对受到Cavalier攻击这件事的惊愕，而是震惊于他的斩击之快。



春雪至今一直靠着速度奋战至今，但连他的眼睛，也完全看不清楚Cavalier举剑与挥剑的动作。两者间距超过五公尺，所以应该不是钴锰姊妹的「无远弗届（Rangeless Sigdeon）」那种发出斩击的攻击──而且没有念出招式名称，所以多半不是必杀技，而是普通攻击──但动作实在太快。



春雪对Centaurea Sentry的斩击也完全反应不过来，但那是因为认知能力受到Omega流无遗剑奥义「合」的阻碍，这次Cavalier的身影一瞬间也不曾从春雪的视野中消失。怎么想都单纯是「快得惊人的斩击」，但如果真是如此，那么要持续闪躲就会非常困难，不，是不可能。



Cavalier从有着整排缝隙的面罩下，冷然正视着僵在原地的春雪，说道：



「亏你躲得过……我本来是瞄准脖子……」



春雪吞下了「请问是为什么」这句话。这个问题没有异议。Cavalier多半是打算在这里杀了春雪，不，是让他点数全失吧。



他转而问出Cavalier比较会有反应的问题：



「你说过那个光罩，会阻隔公敌的所有探测能力吧？既然这样，为什么特斯卡特利波卡会跑来攻击？」



「……刚才，Fairy他们也问了我一样的问题，可是……我没有说谎。『忽略领域』可以阻隔公敌与超频连线者的视觉、听觉、嗅觉，以及其他所有知觉……直到刚才特斯卡特利波卡踏破『领域』，你也没能发现他接近吧……？」



「……既然这样，为什么？」



「因为特斯卡特利波卡，不是用感觉来侦测受到攻击的公敌……他是直接和这个世界的系统相连……要阻隔这种连结，终究是不可能的……」



听Cavalier的口气，简直像是从一开始，就知道只要春雪攻击鳄鲸，特斯卡特利波卡就会跑来攻击。可是，若是如此──



春雪一边用力握住爱剑的剑柄，一边低声说：



「如果我不做超频登出，Milady姊和Oracle姊应该会从我脖子上扯掉神经连结装置。不管你有多强，要在这里一直杀到我点数全失，是不可能的。」



Cavalier一听，以令人听不出感情的声音回答：



「加速世界里，多的是密技和漏洞……这你应该也学到了吧……」



「……我话先说在前面，我可不接受一战定生死规则。」



「那种赌博……我也不想玩啊……」



他先轻轻耸了耸肩膀，然后缓缓举起十字锷的长剑。



春雪不及细想就先沉腰，但Cavalier的动作并不是攻击。



骑士后方开着口的宫殿正面入口处，有东西动了。一个带着一丝白色的影子，渗透似的从空无一物的地方出现。



像是削尖的棒子一样瘦长的轮廓；质感像是陶器的象牙色装甲。没有眼睛也没有鼻子，而是浮现出奇妙纹路的面罩。



「……Ivory Tower……」



「七矮星」中位列第四，外号「老师（Doc）」的超频连线者，朝着这么喃喃自语的春雪一鞠躬。



「好久不见……倒也没那么久？上次见面是联合会议了吧，Silver Crow。」



他说话的声音还是一样缺乏抑扬顿挫，比Cavalier更没有感情。



Ivory Tower会待在这里，不可能是单纯出于巧合。多半是Platinum Cavalier事先让他潜伏在此……果然他从一开始就是打算设圈套陷害春雪，才提出最终课题这件事。



Ivory Tower，和加速研究社的副社长「拘束者（Restrictor）」Black Vise是同一人物。一旦被他掳获，在莟或惠从现实世界扯下他的神经连结装置前，被怎么料理都不奇怪。



春雪说什么也得设法逃脱才行，但眼前有Platinum Cavalier举剑，背后有鳄鲸正渐渐从倒地状态站起。可以逃的去路只有空中，但Cavalier当然也已经料到这一招。一旦翅膀被无法闪躲的超高速斩击给切断，就完全是进退维谷。



唯一小小的加分材料，就是Ivory Tower多半不会参加战斗。Black Vise是个能够驾驭多种拘束招式的强敌，但处在Tower模样的时候，似乎没有直接的战斗能力。当初在领土战争中，他为了挡下Blood leopard的必杀技「流血炮击（Bloodshed Canon）」，还犯下了特地变成Vise的模样，结果那一瞬间被Chocolat Puppeteer录影下来的失误。



当然了，这次他也有可能变身。但还维持Tower的模样时，应该会贯彻旁观的立场。春雪唯一的生路，就是想办法一瞬间停下Cavalier的动作，逃往空中。



然而──



只要稍露破绽就会被斩的预感，将春雪全身缠上了一道又一道的束缚。



Cavalier之所以不攻击，是因为没有能够切断辉明剑的确信。即使如此，那并不是要消耗计量表的必杀技，而是普通攻击，所以感觉只要连续出招，一步步击溃春雪的防御就可以了，但他之所以不这么做，就不知道是出于骑士的美学，还是有除此之外的理由。



不管是哪一方，春雪都不能继续这样维持防御态势。想来不到三秒钟，背后的鳄鲸就会动起来扑向春雪。为了对应鳄鲸而解除防御态势的瞬间，就真的会被砍断脖子。



这个状况下，他可以选择的行动有二。



一是以「合」摆脱Cavalier的锁定，进行攻击。



另一个选择，是同样摆脱锁定，然后逃走。



春雪花了两秒全速运转脑袋，决定了该做的行动。



「吼噜噜啰啰啰啰！」



鳄鲸从背后发出充满愤怒的巨声咆哮，开始用三只脚冲过来。



地面震动。巨兽级的压力烧灼着背。一旦被头锤顶上一记或被咬上一口，不用Cavalier斩杀，也会当场毙命。



然而，还没有。还没……要等它更靠近──



当鳄鲸逼近到身后一公尺的瞬间，春雪发动「合」，同时压低身体。



Cavalier的右手微微一震，但斩击并未发出。



Omega流奥义「合」，是一种透过让BRAIN BURST的未来预测功能一瞬间运作失误，将自身从他人的知觉中消除的技术。由于是干涉系统本身，无论眼睛多好的超频连线者都无法防止这种情形，反而愈是知觉磨练得出色的高手，错失敌人踪迹时所受的冲击愈大。Platinum Cavalier理应以精密之极的瞄准能力锁定住了春雪，正因如此才更无法动弹。



当然这多半不会管用第二次。「合」只能维持零点几秒，而且又需要精神操作而无法连续发动，所以在一对一的战斗里，一旦再度被锁定，立刻就会被斩杀。



然而，错失春雪踪迹的并不是只有Cavalier。



春雪趴在了地面上，鳄鲸从他头上猛然飞奔过去。既然公敌也同样属于系统的一部分，也就能用「合」来摆脱它的锁定。既然跟丢了春雪，矛头指向的，当然就是第二近的目标。



当往前冲的鳄鲸胸部、腹部，最后是尾巴通过头上的瞬间，春雪张开了背上的翅膀。



他一边蹬地而起，一边全力振动金属翅膀。就算Cavalier本领再怎么高强，既然被巨兽级盯上，相信也非得全力应付不可。趁着巨兽的身体成为自己的挡箭牌时，冲出远程攻击的射程外。



「喔喔喔喔……」



春雪一边嘶吼，一边把跟鳄鲸战斗时累积到的必杀技计量表全都用上，一口气提升到最高速度──



「──『雷射长枪（Laser Lance）』。」



遥远的后方，听见平静的这么一句话。



当春雪觉得诧异，一道纯白的光已经贯穿他的背。



右边翅膀被连根扯下，春雪立刻陷入螺旋下坠状态。他划出螺旋轨迹坠落之余，脑海中一再反覆同一句话。



为什么？为什么？为什么？



念诵到第五次后，紧接着就重重摔在水池南侧的地面。由于太过震惊，他甚至连卸力动作都做不出来，体力计量表更加减少，明显低于一半。



他横倒在地上，茫然低头看着右胸。金属装甲上穿出了一个直径两公分左右的洞，不停泄出红光。