「由鬼灯——不才我上场打击。」



她是以忍术将自己缩小到娃娃尺寸进而潜入柳生道场的女忍者。当然此刻的她是以正常尺寸站上打击区。



「唔喔喔喔，我生气了！你就看看能不能打中这一球吧！」



为了提升球速，千姬将球高举至和自己的背齐高的位置，接着使尽全力将球狠狠地投出。



这称为弹弓式投法，是垒球投球法的一种。但是——



「不行！那种速度还不够，而且投到红中去了啦！」



幸村的担心一语中的。



「这球的位置太棒了！」



砰！一阵响亮的声音传来，鬼灯的全力挥击完全地击中了球心。顺势飞去的球在转瞬间就消失在蓝天之中。



「咦？」



看起来会是一记越过栅栏的全垒打。



「啊哈哈！看来我们要轻松获胜了！这个半局的攻击到底有没有结束的时候呢？」



鬼灯露出狂妄的笑容，并且将球棒丢在一旁，缓步地朝着一垒方向前进。



「你们看！」



忽然有人大叫并且指向某个方向。循着方向望去，原来是左外野的围墙前。



「义仙？」



站在那头的正是义仙。



「只要在球落在场外之前接住的话，就不算是全垒打吧。」



义仙猛力地向上一跃，并且将手伸长至极限。球虽然有一半在她的手套之外，但还是顺利地将球接了下来。



「接、接到了！？」



「小义，你好厉害喔！」



想不到她竟然将所有人都已认定是全垒打的场外飞球一把抓进了手套中。



但即使是义仙，也不会瞬间移动之类的招式。



当千姬将球投出时，如果不先朝着身后的围墙持续跑去，绝对来不及接到这球。



然而义仙却正确地做出了这个判断。



「快传回本垒！」



达坦妮雅大叫一声。



此时三垒的蓟已开始朝本垒冲刺。义仙也毫不犹豫地将球传向本垒。在义仙着地的同时，她就已经做好了传球的准备动作。



义仙的回传球在一个弹跳之后，顺利地落入了在本垒等着的半藏的手套里。此时成了一场本垒攻防战！



「咿啊啊啊！」



「嗯、呜！」



蓟与半藏相撞后叠在一起，但两人仍同时抬头望向宗朗。



「……出局！」



宗朗做出了判决。



封杀成功。半藏虽然受到蓟的强力冲撞，但仍紧紧地握住球并且守住了本垒。



「半藏，做得好！」



千姬双手一摊，兴奋地说着。但是——



「什么嘛！可以爬到围墙上接球吗？那样没有违反规则吗？」



在八哥众板凳上的天海忿忿不平地咬着制服下摆抗议着。



「对方的外野守备相当强。既然如此，我们也应该放弃长打，改以确实地攻占垒包的攻势为主才对。」



然而一旁的石榴并未因此丧失信心。



正如石榴所言，后来在两出局之后，「剑姬」队在一、二垒有人的情况下，连续被打了三支安打，一口气连掉了四分。



该半局最后一个出局数，则是由达坦妮雅以美技守备没收了一支沿着三垒线的强劲击球，并且自己踩三垒垒包所拿下的。



3



八哥众漫长的攻势总算暂告一个段落。接着进入了下半局。



「怎么会这样。想不到千竟然丢了四分……」



「公主殿下，请您不要太过沮丧。虽然只是微不足道的力量，但半藏会随侍在您身边，扮演好太太的角色……哎唷。」



话说到这里，半藏也不禁脸红起来。此时坐在板凳上的幸村开始发出指示：



「够了！我们快点上场反攻吧！第一棒打者……就由兼续你上场！」



「什么？我没听说我会被排在第一棒啊！……算了，毕竟守备时，我也站在一垒，加上直江兼续的人气始终排名第一，打第一棒应该是最适合我的任务了。不如说这是我应该肩负起的义务吧……」



「还不快点站到打击区去！投手都在等你了啦！」



幸村一脚将兼续从板凳区踹了出去。



「你做什么啦！哼！你就在那里好好看着吧。所谓的打击，简单来说就是要击中球对吧。我可是拥有平时就持续藉由直江流战锤术所锻炼出的本事，不过是小小的垒球而已，我一棒就可以把它送出场外！」



兼续一边念念有词地说着，一边进入了打击区。她的手上握的是刻意经过挑选，无论长度或重量都是最大的球棒。



八哥众派出的投手是石榴。捕手则是繁缕。



「因为实在太俗气了，所以我从来没有当过捕手耶！不过捕手可是球队的核心！是个相当重要的位置啊！」



虽然没有人说她俗气，但繁缕似乎不把这两个字挂在嘴上就无法专注比赛的样子。



其他守备位置的配置如下。内野手由蓟担任，二垒·茑，游击手·蔓，三垒手则是赤座。



外野方面，鬼灯·左外野，虎杖·中外野，天海则是镇守右外野。



「我连打序都被排在第八棒，感觉真的很不受重视耶！」



没人理会天海的抱怨。此时一局下半「剑姬」队的进攻即将开始。



「那么，我要投球啰！」



石榴握住球的手和手套相叠，像是在行礼似地倾斜着上半身。



「放马过来吧。我也要请你多多指教啰。」



身在打击区里的兼续也轻轻地向对手致了个意。然而就在下个瞬间——



「咦！？」



一颗飞快无比的球笔直地窜入了本垒板上。



碰！捕手将球接入手套，并且发出厚重声音的同时……



「好球！」



宗朗大声做出判定。



「怎、怎么回事？刚才那一球也太快了吧。她是怎么投出那种球的？」



方才还在打招呼的兼续并没有看见石榴是如何投球的。



于是她决定先仔细观察对方的投球动作。



当站在投手板上的石榴将双脚以几乎并拢的姿势站定后，便保持着同样的姿势，尽可能地压低上半身。看起来就像是在敬礼一样，使得方才的兼续也忍不住回礼。



「我不会再被你欺骗了。这次我绝对会看清楚你的球，并且把球打出去！」



石榴再次将上半身压低，并且将右臂尽可能地向后伸展，高高地举起。压低上半身也是为了这个投球动作所做的准备。



「喝！」



石榴从原先的动作用力踏出左脚，右臂也在同一时间由下往上甩出，并且甩至和头部齐高的位置。



她将体重转移至踏出的左脚上，并且再次将转了一圈的手臂收到身体下方，最后才终于将球投出。



从手中飞出的球有着不像是下手投法的惊人速度。这一球仍旧滑过了呆伫在原地不动的兼续的肚脐下方。碰！



「好球！」



不需宗朗赘言，的确是个正中红心的快速球。



「什、什、什么！？像那样转了好几次手臂的投法没有违反规则吗？」



兼续有些狼狈地问道。



「那叫做风车式投法。」



在板凳区里的幸村严肃地说着。



「风车式投法？」



千姬再次问道。



「那只是垒球里相当普遍的一种投球方法而已。我曾听过这种投法必须不断地转动手臂，但是认专地观看实际投球的样子是第一次。起初将身体压低的动作，其实也是为了将手臂朝后方举高的准备而已。」



幸村不厌其烦地为千姬进行解说。



正如同幸村所说的，风车式投法正是今日垒球的主流投法。



使用手臂需回转一圈半的这种投法投球，就能用下手投法投出速度相当快的快速球。



而石榴的球速实际上已超过了一百二十公里。



「咿啊！这几乎是棒球的球速了嘛！这种球怎么可能打得……啊、呜！」



兼续一时不注意，第三球立刻应声而至。



此时她终于挥出了球棒，但却连球皮都没有擦到。



「好球！三振出局！」



一出局。



第二棒打者，半藏，同样无法上垒。



「啊、呜！……真的非常抱歉，公主殿下！」



三棒的千姬，下场也如出一辙。



「什么！呜、这、这根本就……讨厌啦！」



三振。



「三出局，换边攻击！」



负责判决的宗朗心情也开始蒙上阴霾。



为了尽可能做出公正的判决，宗朗刻意地让自己保持中立的心情，以避免将注意力过于放在其中一方身上。但是此刻的局面还是令他感到有些沮丧。



「看来我们还是不应该答应这场比赛。毕竟对手可是拚命地练习过垒球后才向我们下挑战书，但是我们所有人却都是今天才第一次接触垒球……」



「才不是那样呢！」



天海厉声地对宗朗大吼。



她将面罩拿下，将球交给宗朗并且继续说着：



「我们所有人也是第一次进行垒球比赛。因为每个人都分属于不同的社团。」



除了天海和石榴是天海所设立的全校社团评议会的直属成员外，蓟是料理研究会，茑是长曲棍球社，蔓是女子足球社，鬼灯参加的则是占星术同好会，每个人所属的社团都不一样。但当中确实没有人是垒球社的成员。



「可是你们总该有事先练习过吧。」



「我们光是向垒球社借制服就已经花掉太多时间了，更何况我们是昨天才从大江户出发的，抵达这里也是今天凌晨的事，根本就没有任何练习的时间，这点希望你们能够了解。」



回到板凳区的石榴如此对宗朗说明。



「这、这样子啊。我知道了，很抱歉，我还对你们提出那种质疑。既然如此，双方队伍的条件就是一样的了。」



「非常感谢您的明理。」



「嗯。既然这样的话，我们应该也有相当的胜算才对。」



天海和石榴陆续走回了板凳区，只留下宗朗独自一人在原地喃喃自语着。但是，己方确实应该有相当的胜算才对。应该……



二局上半。由「剑姬」队先行守备。



「我已经记住了你那种转圈圈投法。原来只要那样投就能增加球速。既然如此……这一球如何！」



投手丘上的千姬收起方才的弹弓式投法，改以和石榴相同的风车式投法进行投球。



她将上半身压低，并且将惯用的右臂高举到身后，接着就像是要让手臂与身体侧面平行般地笔直伸长。



「让你看看双重的风车式投法！」



千姬迅速地转了两次手臂，并且强势地将球投出。



好快，球速的确出来了。而且放球点虽然很低，但却仍然压进了好球带的最低点。



碰！厚重的声响再次响起，球直接进了半藏的手套。



「太棒了！公主殿下，这样我们一定会获胜的！完封对手吧！」



「当然啰！我根本不需要练习，光凭一个小小的垒球怎么可能让千吃败仗呢。对吧！」



千姬再次挺起胸部说着。



写在胸前的○里的「千」也微妙地向两侧扩张，变得有点像「干」一样。



「非法投球，一坏球。」



宗朗遗憾地做出判决。



「咦咦？到、到底为什么！刚才石榴不也是旋转手臂后才把球投出去吗！」



千姬又是一阵抗议。



「手臂最多只能旋转一次，第二次之后就算是违例了。刚才这一球必须算是坏球。」



「你说什么！……算了，我不跟你计较了！我要投下一球啰，半藏！」



「是、是的！」



真要说的话，在旋转两次手臂的情况下还得保持平衡地控球，其实并非易事。



第二球。千姬仅让手臂旋转一次，并且以将球投进好球带为优先选项。



「这球我要了！」



第六棒打者，虎杖毫不犹豫地将球打向一、二垒之间。



「看我的！」



十兵卫用横跳的方式向着球而去，但球仍无情地穿越出去，成了一支落在右外野前方的安打。



「可恶！为什么还是被打出去了呢！」



千姬不解地嚷着，但其实这也是无可奈何的事。



无论是八哥众队或是「剑姬」队，双方都是以单纯的体力和运动力来对决。当然当中也有像是义仙能在球被击出前便先行退后，并且翻越围墙将球接杀的惊人表现。



「公主殿下，Don't mind！」



半藏持续地为千姬打气。此时的局面是无人出局一垒有人，打击轮到八哥众的第七棒打昔。



「呜、汪呜汪呜！」



「是只狗……」



原来是赤座。但此刻的她和佐助不同的是已经化为人形，身上穿着制服，加上还戴着球帽，使得那对狗耳朵也被藏了起来。



她的短裤上头开了一个特别的小洞，那条无法收起来的毛茸茸尾巴就从小洞中伸了出来。



「不好意思，你的尾巴一直摇个不停，这样我没办法看清楚前面耶。」



虽然半藏这么说——



「呜汪！唔！」



不过却只得到赤座似懂非懂的回应。赤座的尾巴摇得比方才更加激烈，似乎已经陷入兴奋状态。



「没办法了。」



半藏只得放弃似地重新举起手套。



「我怎么能让狗打到我的球呢！看球！」



千姬一个幅度甚大的动作再次将球投出。



虽然速度不比石榴，但改用风车式投法投球的千姬确实提升了不少球速。此外她不但能确实将球压低，控球力也不算差。



「汪！」



但此时赤座却忽然蹲低身体，同时用双手握住球棒。



「短打！？」



砰咚！她确实地减缓了球棒的威力，让球在面前落地滚动。



「狗竟然会短打！我受不了了，这到底是怎么一回事啊！」



此时球在投手丘和本垒板的中间滚动着，千姬和半藏则是冲上前去，并且同时将手伸出。



先握住球的是半藏。但是来不及收手的千姬也将自己的手压在上头，并且握住了半藏的手。



「啊、是公主殿下的……」



半藏的动作顿时停滞。



「你在做什么啊！快点传球啊！」



听见兼续大叫，半藏才急忙地将球传出，然而已经慢了半拍。再加上忙中有错的缘故，使她竟传出了一个大暴传。



「啊——！天啊——！」



结果光靠这支短打，就让赤座站上了二垒，而原本在一垒的虎杖则是趁机上到了三垒。



「笨蛋！你到底在做什么啊，半藏！」



「非常抱歉，对不起……」



方才成功地在本垒前阻杀对方的半藏也陷入了极度低落的状态。



「咚咚！阿藏！」



此时一阵奇妙的声音传来。



半藏回头一看，原来是人在二垒的十兵卫正朝着自己挥手。



「咚咚？」



「是Don't Don't mind mind的意思！打起精神来啊，阿藏！」



看来十兵卫想表达的似乎是把Don't mind乘以二的意思。看着十兵卫的笑容，半藏也重新振作起来，并且准备走回自己的守备位置。



「说的也是，我得透过表现来弥补刚才的失态才行！」



「等等，暂停、我要请求暂停！」



幸村大喊着。



「内野防区全部集合！」



千姬、半藏、达坦妮雅、兼续、十兵卫、佐助全都集合到投手丘上。但是……



「矮冬瓜，你是右外野手耶，又不是内野防区的人。」



「什么……你管我那么多干嘛！话说回来，千的投球总算稍微上轨道了呢。大家注意，从现在起，我们必须靠团队合作来做好防守才行。」



「团队合作？」



「没错。投手不能只是自己投自己的球，必须要注意周围的动静。好险你的控球力还算不错，也可以故意让对方击中球，再由队友来抓出局数。我们不能再失分了。这一局就算不慎再掉分，最多也只能再给对方一分而已。」



「这种事我当然知道。可是，还是必须要拿下出局数才行。但是我们的内野防线……」



「你是在指小猴子吗？」



千姬反驳着幸村的话，达坦妮雅则是难得主动地提问。



「我可没有指名道姓。毕竟义仙和达坦妮雅都帮我们拿下了不少出局数。」



「呜吱、呜吱——！」



佐助像是知道自己正被批评着一样，不断地在十兵卫头上绕来绕去。看起来好像有点生气的样子。



「啊，小佐！……没关系的，小佐可是猿猴，不是一般的猴子！十兵卫已经渐渐了解了，垒球真的很有趣耶！」



「什么？你怎么突然说这种话？就算我和达坦妮雅多少有帮着你防守二垒，你还是很轻松地就让球穿出去了耶。」



兼续没好气地说着。



「嗯。所以我只要和小佐一起守好那一区就行了吧。我会确实地把球传给小续续的，拜托你接好啰！」



十兵卫笑着说。



兼续的表情写满狐疑，但看着十兵卫的幸村却似乎感受到了什么。



「既然如此，一、二垒间和三游间的二垒边侧防区就交给十兵卫了。兼续和达坦妮雅回到原本的守备位置防守。还有，千。」



「干嘛啦。」



「你要相信你身后的队友才行。妾身虽然不擅长球类比赛，但我看得出来义仙和又兵卫的防守是相当有水准的。你没有必要每一球都勉强使出全力，即使偶尔被打中或让对方上垒，你还是要以自己的节奏去投球。半藏也别忘记随时要引导千的投球，听懂了吗？」



「是、是的。」



「哼……算了，你说的也不无道理。这场比赛没办法靠千一个人拿下胜利，而且现在又已经掉了四分，我已经不想再掉分了。」



「公主殿下！」



比赛进行至此，投捕之间总算开始设定紧急暗号。但由于千姬并不会投变化球，所以只能先决定进垒路线。



但光是这么做，就已经让从开赛起就只会随意投球的千姬了解到，该如何加入半藏的观察与思考后再将球投出，并让千姬的球质因此获得提升。



「要上啰，比赛再次开始！」



4



轮到对方的第八棒打者天海上场。



「感觉很不错，我已经准备好要追加分数了。我一定要赢！」



然而就在这时候……



「……嗯，就这么投。」



站在投手丘上的千姬点着头，看来似乎是收到了半藏的暗号。



她将惯用的手伸向后方，犀利地投出第一球。



「坏球。」



是稍微投在外角偏高的坏球。第二球同样也是明显偏低的坏球。



「你竟然连续投出两颗坏球，是不是控球力变差了呢？」



但是到了第三球，终于塞进了内角偏高的好球带中。



「唔……！」



天海瞬间的犹豫，使得她的棒子仅稍微擦到了球而已。



「我来处理！」



兼续迅速地捡起沿着一垒边线滚动的球，并且毫无延迟地短抛给半藏。



「好！」



然而三垒上的虎杖并没有冒险向本垒推进，而是回到了三垒。半藏于是将视线移向一垒。



「很好！」



千姬已经到一垒上补位，十兵卫则是踏在二垒上，当然二垒上的赤座也没有轻举妄动的迹象。



「快传一垒！阿藏！」



在听见十兵卫的指示之前，半藏就已经将球传向一垒的千姬。球也立刻越过了拚命地朝一垒奔跑的天海的背影。



「出局！」



球顺利地进到了千姬的手套里。



「啊——！好不容易有攻势，结果竟然被你们中断了！啊啊啊。」



接近一垒垒包上的天海垂头丧气地满脸怨慰，然后踏着沉重的脚步朝板凳区走去。准备进入打击区的石榴也对天海投以安慰。



「Don't mind。二、三垒的跑者还是在垒上啊。就由石榴来拿下追加的分数吧。」



「拜托你了，石榴。」



交错而过的两人眼神彼此交会，并握了握对方的手。



石榴走进左打者专用的打击区，边调整打击姿势边看着千姬。



「我感觉到一股不寻常的气氛呢。嗯，看来你们是不打算让我们轻易过关的样子。」



面对打者石榴，半藏做出了类似将球投开的动作。



「（公主殿下好像看不太懂我的暗号呢。这位打者看起来很强悍，我想故意保送她来填满垒包应该是比较正确的做法……但是我们又是第一次和她对决，这么做会不会太过头了呢……啊啊，该怎么办才好……！）」



半藏犹豫不决。最后她只好用眼神向在投手丘上的千姬求助。然而——



「（公主殿下……）」



千姬仍然表情严肃地静待着半藏的指示。



此刻的千姬和序盘战随心所欲地投球的样子有着明显的不同。她对于捕手半藏正抱以百分之百的信赖。



「（公主殿下如此信任我，并且将主导权交到我的手上……）」



半藏毅然地送出暗号。千姬也立刻微微点头。



第三球。投出。但是石榴却大喝一声。



「内角低球，我早就想到你们会投这里了！」



石榴将身体稍微伸展开来，像是要将球棒抛出般地使劲一挥。



「（是拉打？糟糕！）」



半藏不自觉地将手套向前伸去，但却为时已晚。



一道清脆的响声传来，球也猛力地朝反方向弹飞。



「打中了！」



然而这次的挥棒并没有让球棒中心确实击中球，因此只形成了一垒边线的强劲滚地球。



「我来处理！」



兼续灵敏地接住球，并且自踩一垒垒包。但仍来不及阻止三垒跑者回到本垒得分。



虽然抓到了第二个出局数，但却再次奉上了一分。



「对不起，公主殿下，难得公主殿下如此地信任我……」



半藏走上投手丘，将球交还给千姬并向她道歉。但千姬却没有责备面露愧色的半藏。



「二、三垒的跑者是千送上垒包的。你的指示已经让对方击成一垒滚地球出局，我不觉得你的指示有任何问题喔。」



原本以为千姬必定会劈头痛骂自己的半藏，也不禁为千姬的温柔言语惊讶不已。



「公主殿下……」



「但是我们不能够再失分了。你要好好引导我投球喔！」



「是、是的！」



半藏将球交到千姬的手套里时，千姬也伸手碰了半藏。只是这么一下，半藏的身体里就像是电流从内部窜出似地感到一阵麻痹。



「好，打起精神上场吧！」



「是的……！」



半藏带着湿润的眼神回到本垒板，眼前已是一片模糊。虽然想要拭去眼泪，但防护面罩却让自己的手无法触及眼眶。



「这样下去不行。」



半藏不禁在心底窃笑自己的失败，但是心情却出乎意外地平静。



同时，半藏也下定了决心。



「（我即使舍弃自己的命，也不能让公主殿下承担败投的责任。我一定要……）」



半藏就定位后立刻蹲下身准备。看着她的背影，宗朗忽然也从她身上感到一种值得信赖的感觉。



（半藏的背影忽然变得很可靠呢。）



「原来她在握球动作上做了改变，但似乎又不是上飘球……不管怎么说，这场比赛似乎变得更有意思了呢。」



回到板凳上的石榴嘴上暗自呢喃着。



接下来像是要颠覆宗朗的臆测般，虽然打序轮回八哥众第一棒的蓟，但却在千姬和半藏的投捕配合下，顺利地让她击出内野高飞球出局。



「好，我们要反击了！」



「喔——！」