1



「……唉。」



千姬的叹气声使得水面起了些微的波纹。



在浴槽里，笔直地伸展开来的四肢成了一道皮肤色的水影，在水面上不断地晃动着。



「公主殿下，水温还可以吗？」



在一旁待命的半藏主动问着。



当然，此刻的两人都是赤身裸体的状态。



「温度很刚好喔。你也进来一起泡嘛。」



让身体彻底地在热水里放松，并且闭上双眼的千姬说道。



「是、是的……那、那我就恭敬不如从命了。」



半藏答毕，身体也跟着跨过浴槽的边缘，接着在距离千姬稍微有段距离的位置将身体浸入水中。



过了一会后，半藏才缓缓开口说括。



「请问……您真的不介意吗？这个浴槽里装的是政宗他们刚泡完不久的热水。」



平时无论发生什么事，第一个使用浴室的一定是千姬，绝对不能有人抢在她的前面进入浴室。而这也是当初她答应入住道场同居的条件之一。



『很像是任性妄为的公主会说的话啊。算了，这点小事没什么好争的。就随你高兴吧。』



然而幸村最后竟然愿意妥协。



「没关系啦。这点小事我不在意。」



千姬口气成熟地回答，她的话中听不出任何的弦外之音。



「……公主殿下，您似乎变了呢。如果是从前的话，您一定会要求把热水全部换过才会愿意进去泡澡。」



「什么嘛，你到底把我当成多任性的公主了啊……任性的公主，是吗？」



千姬一边反驳着，一边像是对自己说出口的词汇十分中意似地反覆玩味，接着噗嗤地笑了出来。半藏也同样用手遮着嘴，轻轻地笑了笑。



「对了，公主殿下，您真的要去吗？」



半藏有些难以启齿地问着几乎已成定局的事情。



她的心中担心着可能会被千姬责骂「同样的事要我说几次！」，或是遭到她的无视。然而即使有着这样的担心，半藏还是必须把握两人独处的时间将心中的疑问倾吐而出。



「这个嘛……」



千姬若有所思地反刍着思绪。此刻的她已收起了叹息，取而代之的是浮现在嘴角的微笑。



接着，她将脸转向半藏。



「我已经很习惯在这里的生活了呢。虽然房间狭窄，人多嘴杂，用餐又得考虑节省问题而只能吃些粗茶淡饭。啊，不过因为会用心地准备，所以还是很好吃就是了。另外食材的选择方面，也能尽量挑选便宜又新鲜的材料，甚至还能先杀价再采买，我真的觉得大家都很厉害呢。这些事干部做不到，半藏，如果你只有一个人的话，应该也办不到吧。」



「是的。」



「虽然我经常在抱怨，打扫洗衣服都得分担进行，道场里随时都得保持亮晶晶的干净状态，老旧的东西得修缮过后再次使用，坏掉的物品也得自己修理……」



「是的，您说的对。」



「这些规则虽然都是那个凸额头矮冬瓜自以为是地订下的规则，不过她偶尔嘴里也是会讲出好话，而且基本上我并不认为这些规则是错误的。」



「是的。原来……您是这么想的啊。」



不知何时起，回应着千姬的半藏也跟着露出了笑容。发现了半藏的反应后，千姬急忙闭上了嘴。



淡淡的惆怅和羞赧令千姬微微地红了脸。



「是啊。也就是说，明明我这么不喜欢做这些事，但在不知不觉间却也渐渐地习惯了，甚至觉得这样下去也可以，嗯，应该说，我希望能够持续这样下去。如今的我已经有了这样的想法。」



说到这里，她露出了无奈的笑容。



「……我对宗朗也有一样的想法。千始终觉得自己一定得成为『剑妃』，除此之外不作他想。但是，我又想到一旦愿望成真，我和宗朗就会比翼双飞，如此一来矮冬瓜、十兵卫、又兵卫、大槌子还有小猴子就会从我的身边消失，我一定会觉得很寂寞，不如保持现状反而还比较好。」



「公主殿下。」



「我竟然会想着这些事。如果是从前的我，应该是不可能的吧。」



千姬将双手的掌心合并成杓子般的形状，然后将热水掬了起来。



接着她张开指头，让热水从指缝间滑落，然后注视着那闪烁的水滴、听着令人心情愉快的水声，望着在水面上激起的波纹。



波纹缓缓地碰到等待着千姬再次开口的半藏那白皙的胸前，稍微反弹一小段轨迹后便消失得无影无踪。



「所以啊。」



「是的。」



「我想要守护在这里的生活，我得守护这里的生活才行。所以我要到大江户城去。啊，不过我话说在前面，在『剑妃』争夺战中，千可是遥遥领先的喔。虽然这早就已成定局，但是正因为如此，我想再稍微保持一下现状应该也没关系吧。像是矮冬瓜、十兵卫，嗯，大槌子应该不算数吧。还有小猴子也不在名单之中，总之我想让她们再多做一阵子的梦……不，我还是希望能够这样下去。暂时不要去改变这一切。」



千姬说着，一边伸手在热水里寻找着半藏的手，并且紧紧地握住。



突如其来的意外举动令半藏差一点叫出声来，但她仍然及时地忍住。然而那如同火烧般的脸红表情仍然无从遮掩。



「我、我明白，不，我是说关于宗朗的事，我丝毫没有任何的非分之想……啊，不过，不、没事！没事没事没事！」



半藏过度急于否定似地剧烈甩着头。



「我认为在这间道场里的生活，对公主殿下而言是无可取代的。我从公主殿下的改变深刻地感受到这一切。此外，半藏也很喜欢这间道场里的每一个人。」



这就是半藏的回答。



无论现实状况如何改变，主从之间的羁绊也绝对不会因此动摇或改变。



「是啊，所以我必须走这一趟。」



「好的，半藏也会随您同行，无论到何处我都会随侍在您左右。即使公主殿下要半藏不准跟去，我仍然不会离开您的身边。」



亲口听见半藏说要紧紧跟随自己到天涯海角的千姬，心中也随之变得十分激动。剧烈的情感正朝着身体深处传递而去。



「半藏。」



千姬像是要回应半藏的心情似地，更加用力在水中握住半藏的手。然而即使如此，似乎还不足以完全抑制她心中激昂波动的情感。



「那、那是当然的啰。你本来就应该永远陪在干的身边，我才不会让你离开我呢，我说的没错吧！」



千姬将身体凑近两人紧握的手。



「咦……啊，公主殿下！」



半藏回过神来，才发现千姬正从身后紧紧地抱着自己。她的两手也紧贴似地环抱着半藏的身体。



半藏显得有些手忙脚乱。



「不、不行这样，公主殿下，您这么做会让我觉得……」



她试着扭动身体躲避，但千姬却像是嗅闻着她的发梢香气似地，把整张脸贴靠在她的肩膀上。



「不要动，这样就行了。暂时保持这个样子吧，再一下子就好……」



「是、是的，公主殿下……」



半藏顺从地闭上双眼，将身体交给千姬。



令人放松的水蒸气袅袅地上升，两人炙热的身体和肌肤相互依偎，彼此传递着与热水截然不同的另一种温暖。



「……或许我们也得离开才行了。」



幸村站在远处的栏杆旁，用凝重的口气说着。



与满月对望的她，容貌在月光的沭浴下闪着蓝白色的光辉。



「是的，幸村大人。」



站在和幸村有段距离的位置待命的又兵卫回应道。她手上的长枪也投射出一条细长而模糊的影子。



「政宗那家伙，嘴巴上用推翻幕府当藉口，其实是想看我露出兴奋的样子。当我发现自己有些脱序时，我想到了一件事，应该说感觉到了一件事。」



幸村将身体从栏杆上移开，转向又兵卫说道。那小小的身影如同心中的迷惘般不稳地晃动着。



「妾身曾誓言要推翻幕府，从踏上这条路的那一刻开始，我就决心要匡正幕府的暴政，将人民从困苦之中拯救出来。我明明已经发誓要投入一辈子来完成这项志业，然而……」



被上衣的袖子完全覆盖住的小手正颤抖着。紧握的拳头里，指甲宛如就要剃入掌心一样。



「然而那又如何？政宗的那些话，简直就像说中了我的心坎……她的话并不虚假空洞。但是妾身回应那些话的心意，却已经彻底变得驽钝、怠惰，甚至不堪。」



然而当时的幸村仍然说了这样的话。



『说得好！这样才是叛乱组织的女英雄！』



她挥舞着大铁扇，高声地说着。



『妾身能够助你们一臂之力！』



「我都明白，幸村大人。」



又兵卫静静地回应着。



对她而言，的确再清楚不过了。



她知道当时的幸村是在逞强。身处在当时的状况中，幸村勉强自己将不得不说的话硬挤出口。



而如此勉力而为的痛苦，也确实地传达到了又兵卫的心中。



「或许妾身已经习惯了这种考验吧。」



幸村像是自言自语似地轻声说着。



「当时决定要讨伐天草，也是为了拯救日本不受灾厄所袭。而和来袭的四天王战斗，则是为了自保、守护『将相』和伙伴们。但是如果想要推翻幕府，光是点起零星之火，并不足以成大事。如果想要更加积极地进行此事，就必须离开这间道场才行。」



又兵卫默默地聆听着逐渐完整的内容。然而幸村却突然闭上了嘴。



静待了一会儿后，她才缓缓地再次开口。



「……我不喜欢这样。其实我并不想要离开这里。我没有要离开大家还有宗朗的意思，因此我无法打从心底认同政宗所说的话。表面上我还是说要协助她，但其实我只是想打马虎眼而已。当政宗说她打消这个念头时，我竟然真的松了一口气！」



背对着十兵卫的幸村低着头，使自己的脸隐藏在月光之下而无从窥见。然而偶尔颤动的乌帽却写实地描绘着她的神情。



「幸村大人。」



「我明白……宗朗是柳生家的嫡男。无论怎么说，千都是德川将军家的公主。如果接下来真的要正式展开推翻幕府的工作，我和他们之间就会出现矛盾，如此一来这间道场的样貌也可能会因此改变。换句话说，这间道场可能会变成另外一个样子。这一切都是妾身所造成的。然而我留在这里，竟也是为了促成这样的变化。」



幸村一口气说完想说的话，然而语调却愈显悲痛。



她稍微喘口气，接着放慢速度继续说着。



「所以，在造成无可挽回的结果之前，我得离开这里才行。无论是要和政宗她们会合，或是独自采取行动，总之都必须先离开这间道场。」



「……是的。」



「说实在话，我曾经想过，要不要干脆放弃推翻幕府，或是不再和幕府对抗。甚至不需由妾身来做这些事。忘了那些烦人的事，自己就可以永远待在这间道场里。和宗朗、十兵卫、任性的千、笨蛋兼续、半藏、小猴子，还有你……永远在这里一起生活。另外『剑妃』的事也还没有查明清楚。千那家伙似乎很渴望能够成为『剑妃』，而十兵卫之后会有什么变化也很难预测。这一切我都希望能够看到最后一刻。但是如今……」



幸村稍微往前跨出一步。她面向前方的表情正好被钻出云层间的满月照射着。



从双眸中溢出的泪水沿着线条美好的脸颊滑落而下，并且留下深深的泪痕。



「打倒幕府，匡正乱世，这是妾身终生的志向。如果放弃这个志向，妾身就不再是真田幸村。妾身就无法声称自己是以真田幸村的身分活着。在我悠闲地在这间道场生活时，人民仍然持续地遭到高压统治，或是锒铛入狱，承受着许多不当的责罚与痛苦。然而君临其上的腐败官僚组织却仍享受着富裕。妾身要打破这不公平的现象，建立和平且民主的社会。因此我必须将所有力量投注于其上，这才是真田幸村所该做的事……



幸村双膝一软，整个人跪倒在地。又兵卫急忙过来抱住幸村。



「无论您要前往何处，又兵卫都会随侍在您身边的。无论何时，无论任何事，都请您尽管下令。又兵卫即使舍弃这条性命，也会尽全力完成幸村大人所期望的事。」



「嗯。嗯……谢谢你。真的……谢谢，呜、呜……呜噫！」



幸村不知何时起，手已经紧抓在又兵卫的制服上，不断地呜咽着。



「幸村大人……」



又兵卫温柔地从身后抱住幸村，像是要抚慰她的心灵似地抚摸着她。



月亮洒落着金色的光辉，使两人的身影愈见柔和。



2



「那么，我走了。」



这里是写着『武应学园本校』的车站内部。



前往大江户城的火车已经驶进了月台，并且静静地等待着下个发车的时刻到来。



在载客车厢的出入口前，千姬正望着每个来送行的人的表情。而准备送千姬离开，比邻而立的正是道场的「剑姬」们。



「请你一路上千万小心，千姬殿下。抵达了大江户城后，请和我们联络。」



宗朗率先开口说道。



「我知道。我已经和从小与千感情特别好的几位城内女官用电子邮件取得联络了。在我进入主城之前，我会先和她们见面，并且向她们打听最近城里的动向。」



千姬确实地回答着。一旁双手和背上满是行李地点着头的则是半藏。



「千姬好好喔，都可以去城里玩～十兵卫之后也要跟去！」



「你不要擅自跑去喔。你可是引发骚动的根源呢，更何况政宗早已是动作频频了。」



十兵卫才一开口，兼续立刻加以牵制。而待在兼续肩膀上的则是佐助。



「呜吱！」



第一次来到这里的佐助正兴奋地不断跳跃着。



「话说回来……矮冬瓜没有来送我呢。又兵卫也没来。」



千姬像是想起什么似地说着。



「我有告诉她们，但幸村说她身体不舒服，不过又兵卫陪伴着她，所以我想应该不用担心。」



「我有去找小幸一起来喔——可是她说她肚子痛。」



宗朗和十兵卫分别为千姬说明了状况。



「凸额头军师竟然会在这种时候肚子痛？大概是吃了什么怪东西吧……唔，肚子痛？说到肚子痛的话……」



兼续忽然意有所指地反覆说着，但却在似乎就要说完时忽然语塞，而且双颊还莫名地泛起红晕。



「嗯，肚子痛嘛，幸村也终于到了这个阶段啊。」



「咦，真的是那样吗？」



半藏和千姬都露出意外的表情，脸上也同样泛着些微的红晕。



「肚子痛这件事怎么了吗？」



「小幸会不会是盲肠炎啊？哞～！」



另一侧的两人似乎还搞不清楚状况的样子。十兵卫甚至开始模仿起牛的叫声。



「才不是哩！唉唷，千虽然也不是很清楚，但你们回去之后可能得煮红豆饭了啦，啊啊，不要再让我说这些话了啦！」



原本微微泛红的脸颊此时变得更红，就连千姬也不懂自己究竟在生什么气。



「总之，大家就帮我向矮冬瓜转达一下我的关心吧。然后不要期待我带土产回来。有事联络的话记得秘密进行。如果快一点的话，呃，我应该一个星期就会回来了吧……嗯嗯！宗朗！」



千姬说完，立刻转身上前冲进了宗朗的怀里。



「啊……咦！？」



「公、公主殿下……！」



「哇——千姬，你好主动喔！」



「十兵卫平时还不是经常抱着宗朗不放，你没资格说什么啦！不过话说回来，你这么做也太不知羞耻了吧！」



这次轮到满脸通红的半藏和兼续不停地眨着眼睛，望着眼前这一幕。十兵卫则是开心地手舞足蹈。



「千、千姬殿下！」



「我知道。但是再一下子就好，你不要说话，也不要动。毕竟我要暂时离开你的身边，让我稍微任性一下应该没关系吧。」



千姬轻轻地在宗朗耳边说着。



「暂时离开……这样啊。」



宗朗停顿片刻后，也将双手绕过千姬的身后。



「公、公主……」



「喔喔——！」



「是、是彼此拥抱呢！喔，喔喔。」



外野忽然一阵喧嚣。



「……宗朗。」



此时千姬将身体与宗朗分开，保持和宗朗面对面的状态。接着，她轻轻地闭上双眼，微微地张开那湿润的樱色双唇。



她的模样看起来就像是在等待着对方的唇一样。



「公、公、公主殿下……！」



「哎啊啊！」



「要、要接吻吗？真的要亲下去吗！？」



宗朗此刻对外野的骚动声也已经充耳不闻，注意力全都放在宛如要将自己吸入似的双唇上头……



「啾！」



两人的唇相互碰触。



「咦？」



然而嘴唇上头的奇妙触感却令千姬不禁张开了双眼。



「呜吱。」



以放大倍率映入眼帘的，竟是陶醉地闭着眼睛的佐助。而且就在此时——



「呜吱吱！」



佐助忽然大叫一声，接着在「碰」地一声巨响后，佐助也如同破茧而出似地在瞬间长大，变成了「剑姬」的人形，并且紧紧地抓着千姬不放。



当然，她正是趁着宗朗和千姬将全副注意力放在对方身上时，趁隙钻入两人中间。



因为感受到两人的浓情蜜意而兴奋不已的佐助，几乎是在无意识的状态下跃起并且抓住两人。



原本打算要朝着宗朗的嘴唇亲吻的佐助，竟然没有发现自己搞错方向而朝着千姬亲了下去。她的兴奋程度由此可见一斑。



「啊，千姬大人，请您冷静一点。」



宗朗试图安慰心灵受创的千姬，但却似乎徒劳无功。



「你、你、你这只笨猴子！」



「呜吱吱！！」



佐助瞬间高高跃起，正以为她能像高挂天空的星辰般躲开千姬的攻击时——



「呜啊！」



一跃而起的佐助直接撞上了兼续的头，两人就这样倒卧在月台上。



「……根本就和平常没两样嘛。」



站在车站外的电线杆上看着这一幕的幸村，心有所感地呢喃着。



「我早就知道千那家伙是个无礼的女人，竟然连红豆饭这种事都说得出口！妾身根本还没……唔、唔嗯！那种事根本轮不到她来管啦！」



虽然怒气冲冲地骂着对方，但幸村却不由自主地红了脸颊。能够使用简单的远听术的幸村，将方才千姬等人的对话全都听进了耳中。



幸村视线前方的千姬和半藏正准备坐上火车。一会儿后，发车的铃声响起，车门也应声关上。



宗朗和十兵卫等人挥着手道别。



火车缓缓地驶离车站，并且留下一道稀薄的蒸汽形成的白雾，最后消失在轨道的另一端。



「千，希望你能顺利达成使命……好了。」



幸村将视线移回，对着在电线杆下方等待的又兵卫点头示意并交换了眼色，又兵卫也跟着点了个头回应。



「妾身也该行动了。」



幸村说完，又再次不由自主地望向留在车站月台的宗朗等人。接着，她轻轻地闭上了微张的双唇。



「我们好像在这里待得太久了点。真田幸村为了实现远大的理想，死不足惜。我的『将相』宗朗，等到大业遂成，我们彼此都还一息尚存的话，某一天我们再相见吧！」



幸村像是要抛下一切似地转过头去。



「又兵卫！」



幸村轻盈地从电线杆上一跃而下。



「留下佐助，这样真的好吗？」



又兵卫一边将幸村抱到自己的肩膀上，一边语带顾虑地问着。



「嗯。佐助还是留在道场里比较好。因为宗朗、十兵卫和兼续都在那里。对她来说，那应该是种幸福才对。」



自从来到柳生道场的那一刻起，佐助始终和自己在一起。



若要追溯到相遇之初，幸村其实是在旅途中经过伊贺山上时，被一只猴子穷追不舍。那只猴子就是佐助。



无论怎么赶她，猴子始终睁着圆滚滚的双眼望着两人，最后又兵卫朝她伸出了示好的手，幸村也终于屈服在猴子的韧性之下，同意带着她一起同行。



然而历经了漫长的旅途后，如今要在此和佐助道别。



「出发吧，又兵卫！」



「遵命。」



又兵卫的脚步逐渐远离了道场，也远离了武应学园的校舍。她手中长枪的枪尖沐浴在阳光之下，显得闪亮而耀眼。



3



「呃，兼续去『真阴』工作，而十兵卫和佐助则是去采买晚餐的食材，这样啊。」



送走千姬等人后，宗朗从车站踏上返家的归途。



原本十兵卫也邀请宗朗一起去买东西，但宗朗因为想要到学园的图书馆查些资料，于是便与其他人分开行动。然而即使他花了接近两小时在查资料和用电脑进行搜寻，却仍一无所获。



「果然没那么简单就能查到幕府的机密。不过竟然连四天王的情报也完全查不到。」



过了中午，宗朗便迳自离开图书馆，步出了学园的大门。



「对了，去买个甜点什么的带回家吧。离晚餐还有一段时间，正好是吃点心的时候。」



宗朗自言自语地说着。



由于他自己中午时只吃了点垫胃的食物而已，就时机而言也是恰到好处。



「我、还有十兵卫……」



他算了算人数。



「目前不在的只有千姬殿下和委员长而已，但总觉得好像少了很多人呢。不晓得幸村的身体好点了没。」



他朝遮学生街走去。就在此时——



「啊——！前面的人，不好意思！」



突然有个声音叫住了自己。宗朗也跟着回过头去。



「嗯？」



站在眼前的是个红发的男学生。



身高大约和宗朗不相上下。



从相同的制服来看，可以判断他也是武应学园高中部的学生。另外制服上还别着红榉木。



「啊啊，不好意思，可以向你问个路吗？我想要到这里。」



对方单手拿着像是地图似的东西，一边用手指着图面一边接近宗朗。



仔细一看，对方的一头红发全绑在后面。向下垂落的头发有着几乎及腰的长度。此外，他的背上还背着一把巨大的竹伞，整体装扮看起来格外与众不同。



「我看看，你要到哪里呢……」



正当宗朗准备回覆而将手伸向地图时，对方突然将身体凑向前来。



「你就是柳生宗朗吧。」



男子抛出这句话。



红发后方那对锐利的眼神，正笔直地注视着宗朗的一举一动。



宗朗立刻迅速地向后退开，而就在向后退的前一刻，刀的前端已从宗朗的胸前划了过去。



「……唔！」