「呵呵，我知道喔。」



日高从斜后方凑上来说。



「那个人啊……是荞麦面的人。」



「什么东西啊。」



布施和五岛一脸讶异，日高身边的榎本则苦笑起来。



「听说是个大前辈，原本因为受伤而被调到内务部……」



「是喔……就是所谓沙场老将罗。也是啦，看外表就不是普通人。」



「不过，其实他人很好喔——」



「——肃静！」



淡岛凛然的声音响彻道场，日高他们也赶紧正襟危坐。



「今天要介绍给各位的是道场练习的顾问，善条刚毅先生。」



介绍完，淡岛点头致意，善条也低头答礼，再转身面对队员。



「请多指教。」



原以为接下来将有一番演说，队员们的目光集中在善条身上，没想到善条却不再多说什么，只缓缓环顾道场，又将头低下。



「善条先生经历《Scepter4》旧体制时代，有丰富实战经验，千万不可对他失礼。」



淡岛接着如此补充，结束了介绍。



「是！」



队员们敬礼之后，很快地展开练习。



在经过几个简单的基本动作、挥刀练习和列队挥击之后——



「—开始混战！」



淡岛发号施令。



所谓的「混战」就是一种自由练习。将练习场假想为实战状态下的战场，轮番交替对手，自由移动方位互相攻击。除了眼前的对手之外，竹刀还可能从两侧或身后死角袭来，也可能四处与人碰撞，是很危险的练习。



掠过地板的脚、相互撞击的竹刀、队员们发出的吆喝—混战时的道场乍看毫无秩序，仔细观察却可从中发现每个人的个性，存在着一种无秩序时特有的秩序。



比方说，淡岛不参加混战。



「石塚！你太退缩了！回击！」



「阵内！招式太随便！」



她会像这样，一面沿着墙边走动，一面做出犀利的指点，维持场内的紧张气氛。



此外，秋山、弁财、加茂、道明寺这四个小队长的周围，相较众人腾出较大空间，显示出他们高人一等的剑技和魄力。四周队员则纷纷试图上前挑战。



另外，还有一个人——



第四小队，楠原刚。



他体格瘦小，剑技也不是特别高明，却不知怎地身边一样腾出空间，众人对他像是避之唯恐不及。



这是因为楠原「很棘手」。



正如本人前几天有所自觉的，楠原的身体在对战时，无论是呼吸或招式往来之间的节奏经常莫名紊乱，总在出乎对方意料的瞬间出手。这种出自反射神经的擅自行动，常杀得敌人措手不及——与其这么说，不如单纯说是「抓不准节奏」比较好理解。



若只是普通会话时，顶多错失回答时机或抢走别人话头，但一旦发生在剑术练习上，造成的后果可就是身体和竹刀的冲突了。



大家都知道他本人并无恶意，再说应付这种预期之外的事态本来就是混战练习的目的之一，道场依然弥漫着一股「和这家伙对战很麻烦」的气氛。他和其他人之间莫名的距离正说明了这点。



另一方面，还是有偏好他这种特性的人。



「楠原！」



从稍远的位置，持竹刀指向楠原的日高对他大喊。



「是！」



楠原也摆出迎战架式。



两人逐渐缩短距离，彼此牵制。不久，日高突然挥刀。



「呀！」



「喝！」



楠原立刻进攻，不料日高几乎在防御的同时对楠原腹部展开攻击。由于没有穿着防具，竹刀的力道直接冲击内脏。



「唔呜……！」



楠原弯身从肺里吐出一口气。不过，在千钧一发之际站稳了脚步，不致屈膝跪地。



「很好，再来！」



「啊……是……！」



看到楠原好不容易重新摆好架式，上气不接下气的模样。



「哈哈，你慢慢呼吸没关系。」



日高松懈了姿势，将竹刀扛在肩上笑着说，然而——



「日高！别大意！」



「欸欸！」



被淡岛一叱喝，日高缩了缩脖子。



「呵呵……日高挺喜欢楠原的嘛。」



站在稍远位置观察这一幕的五岛低声笑着说。



「喔，你说那个新人……我也喜欢那家伙。」



正和五岛过招的布施答腔。布施和日高他们这些第四小队的麻烦人物，最擅长背着淡岛和队长们的监视，装成对战的样子实则偷偷休息聊天。



「我对那家伙的假动作很感兴趣呢，像只嬉闹的狗崽子，挺好玩的。」



把人说成「狗崽子」未免太过分了吧。



听见两人对话的榎本如此苦笑。



啊……上次自己好像也把他比喻成「小狗」了吧。



这么一想，还真没资格说别人。



此时——



「……话说回来，那位传说中的达人在做什么？」



「喔？谁知道……」



被五岛他们这么一说，榎本不由得望向道场后方。



独臂的男人善条，还坐在练习开始前同样的地方，不动如山。



「……该不会睡着了吧？」



「呵呵，搞不好喔……啊，淡岛小姐去叫醒他了。」



正如五岛他们所说，已绕巡道场三圈回来的淡岛，正走过去对善条说些什么。



「善条先生……您觉得如何？」



像是听练习声听得出了神的善条这才抬起头。



「喔……大家都很积极，霸气十足，我觉得很好。」



完全是不置可否的回答。



于是，淡岛在善条正面位置正坐下来。姿势坚定得宛如摆出正眼架式，就要与人过招一般。



「善条先生，我听室长说您身为旧制《Scepter4》一员，曾随侍上一代《青之王》身侧。」



「没什么……都是过去的事了。」



「也听说到现在只要您拿起剑，仍无人足以匹敌。」



「怎么可能。」



善条坐立不安地调整眼镜位置。



「那是宗像室长过誉了……不，应该说他在开我玩笑吧。」



「您不必这么谦逊。请指导我们几招吧。」



「呃，这……」



面对咄咄逼人的淡岛，善条搔着头明显困惑。



不知何时，四周队员们已停止练习，围观起散发异样气氛的两人。



淡岛说这番话并无言外之意。关于眼前这号人物，只要室长说他很强那就一定很强，若室长吩咐该听他指教那就该请他指教……她的想法就是这么单纯。



「呵呵……达人伤脑筋了喔。」



「因为世理妹妹说话不会看人脸色嘛。」



五岛和布施交头接耳。整个道场响起一片窃窃私语声，恐怕大家都在谈论差不多的话题。



「……如何。」



正当淡岛强人所难地逼近时——



「那个……淡岛副长！可以和您较量较量吗！」



楠原往前跨出一步，举起竹刀。



「唷？想出来解围吗。」



「这么有胆量啊。」



「这叫做不知自己有几两重。」



队员们交头接耳、议论纷纷。



「……好啊，上吧。」



淡岛起身，对楠原摆出对战架式。



「喝！呀——」



——砰！



当楠原举起竹刀正要发动攻击的瞬间，只见淡岛刀尖微微一动，楠原的身体因反射动作短暂僵硬了一瞬。抓紧这个破绽，淡岛朝正面踏出一步，对着楠原额头就是一击——前后不过零点五秒的事。



楠原一阵晕眩，当场跌坐在地，似乎被打出轻微脑震荡了。



喔喔……队员们低声鼓噪，不只因为淡岛这漂亮的一击。



「除了这家伙，也没别人能输得这么干脆了。」



布施苦笑着说。



「混帐东西，我欣赏你啦，楠原！」



日高一边肘击布施侧腹，一边这么说。



在略显困惑的低笑声中。



「楠原，站得起来吗……不行啊？谁来把他扶到角落去。」



迅速对楠原四周的队员做出指示，淡岛再次回到善条面前坐下。



「……您意下如何？」



看来是打算继续刚才的对话。和楠原的过招早已被她抛到脑后。



「……好吧，那么……」



正当善条一脸意兴阑珊准备站起来时——



设置在道场墙上的扩音器，发出尖锐的警报声。



代表「全队紧急出动」的信号。



╋



淡岛不加思索地弹跳起来转身，先向沉默点头致意的善条一鞠躬，再立刻对紧张的队员们施以号令。



「全员穿戴制式装备在下车处集合！第一、第二小队先上车出发，移动之间简单报告获得的情报内容。第三、第四小队在接获新命令前保持临阵待机！」



「是！」



队员们动作流畅迅速地退出道场。



「啊……」



日高用手压住急着起身的楠原肩膀，抬起头问：



「副长，楠原怎么办？」



「原地静养！」



淡岛回答的声音渐行渐远。



「……就是这样，你今天在这里偷懒吧。」



「啊……是。」



日高轻拍楠原肩膀，追上其他队员脚步离去。



好一阵子，楠原只能滚倒在道场角落的地板上，怔怔地望着天花板。



过了不久，回过神来时还能听见外头慌乱的点名整队与指挥车辆声。



不过，感觉就像喧嚣的能量正逐渐从道场流失……直到刚才还有近百名队员在此迸发竹刀互击的火花，现在这空间却已形同一个空洞的容器。



空洞的容器中，如今只留下两个人。除了楠原自己，就是善条。



善条正拉着附带轮子的竹刀架，将队员们丢在地板上的竹刀一把一把捡起来。



「啊、不好意思。谠我来吧。」



善条伸手制止正要起身的楠原。



「请再休息一下吧。」



「啊……是，不好意思。」



楠原靠着墙壁坐下。脑袋还有些晕眩。



「……我才不好意思，让你替我费心了。」



善条指的是刚才楠原向淡岛挑战的事。那时，看到善条困扰的样子，忍不住就强出头了——



「不，是我多管闲事了。而且也没太大意义……」



「唔呣……」



善条一边心不在焉回应，一边已将竹刀都收拾完毕，开始用拖把擦地。看来，他很习惯道场的扫除工作。将拖把的长柄固定在右腋下，只用单手灵巧地使用拖把。



「……善条先生。」



「嗯？」



「……我、我是不是没有才能呢？」



「唔呣……」



善条停下动作，右手摩搓着下巴。



接着，也不回答楠原的问题，就又开始拖起地来。



——他在笑……？



望着善条发呆，楠原一边倾听外头传来的喧闹声，一边拢超额前的头发。



——意思是我程度低得可笑吗……



手指触摸着前额，那里肿了好大一个包。



╋



白天的紧急出动，似乎是为了处理发生在市区某处的暴力事件。



听起来像是「为了一点小吵架出动近百名维安部队」，事实上当事者之一是Beta级的超能者。



「因为有怪兽出没，所以军队就要出动——就是这么回事。」



出完任务回来的日高如此形容。



「只要遇到『Beta级案件』，要嘛是宗像室长亲自出马，要嘛就像今天这样全队出动。」



榎本才这么一解说完，日高又忙着补充。



「今天那家伙也是靠淡岛副长和秋山队长、弁财队长等人制伏的吧？说到底，还是只有队长等级的人派得上用场嘛。」



「不，人多势众也是必要的，诸如和警方联手加重周围的防御之类……不过，倒真不需要近百人之多。还有，第四小队也因为道明寺队长太爱出风头，引起后头不少抱怨。」



「『实力坚强的人』和『运筹帷幄的人』得分清楚才行呢。」



「唉，不过，没有『实力坚强的人』就没有《Scepter4》组织的存在啊……照道理说，出任务的前提是每小队为一单位，以队长战力为主轴行动。但那限于处理一般等级的超能者，今天的对手既然是Beta级，自然会产生各种突发状况。」



「话说回来，不是说Beta级的超能者……『几百万人中才有一人』吗？这么算起来全国顶多一百人左右，怎么几乎每星期都有这种人出来闹事啊。今年运气特别好吗？」



「这点还真是个谜呢。」



榎本点头同意。



「原因似乎到现在都还不清楚……总之，我们不去处理也不行。」



「……所以才会有上次提到的组织变更，是吗？」



此时，楠原也加入讨论。



—几天前，就是「吃荞麦面那天」。



前往造访善条的宗像，提到为了因应Beta级案件，打算进行击剑机动课和《Scepter4》全队组织变更的构想。



为了能够迅速处理突如其来的Beta级超能者案件，宗像想在一般编制的剑机部队之上，再设置一个选拔部队。选拔部队由具有优越特异能力及战斗技能的队员组成，并将情报和权限集中于此。换个角度来说，就是将小队长等级的优秀人才从「带领部下」的职权上分割，赋予他们个人等级的机动性……



「……说得更具体一点，就是以第一到第四小队的小队长加上个人技能特别优越的成员，再从情报课调来几个人……总共十五人左右编制成一个直接隶属我麾下的部队。」



「是……」



不知道宗像为何对自己说这番话，善条露出讶异的神情。宗像继续说：



「善条先生，我希望您能提供意见，作为人选指定时的参考。」



这就是请善条以「顾问」名义出席道场练习的原因……



「—换句话说，只要在那位大叔面前表现帅气，就能被提拔进精英部队啦。这可是个好机会耶！」



日高说着拍了拍楠原的背。



「应该没你说的这么简单……不过，总归是个机会。」



榎本苦笑。



「机会当头，我却表现出不中用的一面啊……」



看到楠原这副沮丧的模样，日高抱着头猛甩。



「笨蛋！有那种胆识才教人赏识啊！你的成长值得期待！要有自信、自信！」



「啊，谢谢您！可是很痛，请不要敲我头上的包！请不要敲那个包啦！」



╋



「因为脑震荡而留守」这件事多多少少形成刺激，当天晚上，楠原没想太多便带着竹刀前往道场。并不是真的把日高说的话当真，只是，自己说不定意外禁得起打击。



运气好的话也许会遇见来练习的善条。白天不小心发了呆，其实只要好好请教，也许能获得他的建言。就算什么收获都没有，单纯练习挥刀也是好的。



道场那栋建筑物，在夜晚的空气中显得有些朦胧。似曾相识的昏暗与安静，甚至令人感到一股恐惧。



——啊……他在呢，善条先生。



楠原直接走进去。因为担心又是突然一刀砍来，他打算等接近到某个程度时再开口打招呼。



此时——



一个身穿和服的人影出现在从南栋延伸过来的走廊上。是宗像室长。



在道场里的善条应该还看不到他，然而或许是听见宗像的脚步声，抑或隐约感受到气息，道场中透露的气氛变得剑拔弩张。



楠原慌忙离开走道，蹑手蹑脚慢慢绕到道场后方，从窗口窥视室内。



善条坐在道场正中央。正坐的姿势明明和白天练习时差不多，或许是身边放着那把太刀的缘故，给人一触即发的感觉。



接着，从楠原的方向看过去，隔着整个道场另一端，宗像正坐在敞开的大窗高起处。善条则是背对着楠原。



气氛虽没有上次那么针锋相对，但也很难称得上融洽。楠原踌躇着，不知是否该上前打招呼。



「……您觉得怎么样呢？白天的练习。」



目光望向中庭的宗像说。



「哎……感受到大家的活力了。」



依然面向道场后方的善条回答。



「噗……说得好像您有多老一样。」



「我是老了。」



「……好吧，您怎么说怎么算。」



「呼……」



相较于态度悠然，仿如自言自语似的宗像，善条的口吻怎么说都太生硬了。端坐的庞然巨躯，给人下一秒就要跳起来朝宗像背上砍去的错觉。楠原光是旁观就快被那种魄力压得喘不过气来，宗像却平心静气丝毫不受影响，反倒令人感觉异样。



「上次拜托您的事，请给我回复吧。」



——啊、这是指……



那时说的「人选」一事吧。



楠原深吸一口气，竖起耳朵。



「首先是……淡岛。您觉得她怎么样？」



善条似是犹豫了几秒后才开口。



「……这只是我个人的意见。」



以此为开场白，善条说道：



「她是一把脊梁挺直的好剑，适合作队伍的表率。」



「唔呣。」



宗像只微微点头，从楠原的角度看不到他的表情。



「那么，下面的队长们呢……比方说，秋山。」



「他也很强。平衡感仅次于淡岛。被赋予重要职务时会是很可靠的人。」



「弁财呢？」



「稍嫌文静，但很有毅力。用他给对手施压应该不错。」



「还有加茂。」



「这位有点爱强出风头。平时需注意别让他太冲动，但在非赢不可的决胜时刻，他能够立功。」



「那么道明寺呢？」



「他性格强烈，别太压抑他或许较能发挥长处。」



「……原来如此。」



宗像再次点头。



「还有其他需要特别一提的队员吗？」



「日高、五岛、布施、榎本……将这些异于常人的队员集中在道明寺队上，是刻意安排的吗？」



「所谓刻意是指？」



「换句话说，就像是组了一个不良少年集团……」



宗像不由得叹了一口气。但也像是在笑。



「嗯，那个小队确实像个玩具箱。这有什么问题吗？」



「不……这几位现在如果能认真点就好了，问题是接下来的表现。」



善条之后又举出几个名字，并加以评点。



最后——



「……您觉得他怎么样？」



宗像突然冒出这么一句。