1



单一要塞领域「天帝国」——



俗称「帝国」。



其首都——帝都咏梅伦根是世上人口最多的都市，其中大致分成三个管理区。



第一管理区为政治设施和研究机构的集散地。



由执掌政策全权的八大使徒开设议会，决定帝国的一切方针。



第二管理区为居住区。



也是百分之七十的帝国之民所生活的区域。傲视全球的繁华街比邻住宅区，位于帝国领地外的「中立都市」每天亦有大量居民前来观光。



至于第三管理区则是军事据点。



除了兵工厂——制造由第一管理区研发出来的兵器之外，还有负责测试兵器效能的大型演习场，也设立了帝国士兵的宿舍。



「还真是很久没有在这间房里睡觉了呢……」



帝国宿舍03大楼，一楼最底侧的房间——



在这间从十二岁开始待起的起居处里，伊思卡自这天午后就一直躺在地板上仰望天花板。也许是以部队士兵的身份长期在野外露营的影响，对他来说，比起柔软的床铺，还是坚硬的地板躺起来更舒服。



「……我却完全睡不着啊。」



尽管有困意，但大脑与身体的疲惫相反，显得相当清醒。



自尼乌路卡树海归来已经过了两天。



明明现在是在下一次作战之间的休息时间，然而他却完全不想睡。



「被帝国称为『冰祸魔女』的星灵使，就是本小姐哟。」



他能想到的理由是——冰祸魔女爱丽丝莉洁。



她的每一式星灵术都有着翻天覆地的规模。而只身一人就能蹂躏帝国据点的本事，也让人明白八大使徒会对她提防至此的理由。



「……是因为这样吗？」



她在脱下面罩后所展露出来的脸孔，一直在伊思卡的脑海里挥之不去。



符合涅比利斯皇厅的王牌之名的强大星灵使，却有着美若天仙的可爱容貌。她的年纪，是不是和自己差不多呢？



「不行不行，得把这些想法抽离脑海才行！」



杂念会令思考变得迟钝。下一次任务的指令很快就会下达吧，为了能让自己完全进入状况，现在应该是得好好休息的时间才对。



「阿伊，你在吗？」



门铃声响起。



与此同时，从房门外传来了有些稚嫩的说话声。



「米司蜜丝队长？」



伊思卡顺着这道说话声打开房门。



一如预期，娇小的娃娃脸女性队长正站在门口。



「人家很在意阿伊怎么了呢……喏，你不是一直关在房间里吗？看你一直没出门，就连音音小妹也很担心呢。」



「我没事，只是有点辗转难眠而已。」



「不过，阿伊，你回来之后就看起来一直有心事耶，而且也对着墙壁发呆过吧？」



米司蜜丝有些不安地抬眼凝视着伊思卡。



「那个……嗯，人家……平常老是扮演不好队长的角色，所以至少想听听部下的烦恼分担心事。人家觉得如果你愿意说，心情应该也会好转一些嘛。」



「所以你才特别跑来这里？」



他俯视难得穿着便服的米司蜜丝。



米司蜜丝身穿绣有可爱小猫拼布的衬衫，以及很孩子气的三层蛋糕裙，看起来相当轻便。但也是因为今天是珍贵的假日，她才会这么打扮吧。



即使如此，她还是用上了宝贵的休假时间过来找自己。



……真的是。



……只能对这个人甘拜下风呢。



她身为士兵的本领并不出色，队长的成绩查核也总是低空飞过。但伊思卡等人之所以会将米司蜜丝视为队长景仰，正是因为那纤细体贴的个性。她总是能第一个察觉部下们的心情变化，并出声关切。



好想跟着这名队长一同作战——她具备着能让人产生这种念头的魅力。



「喏，我果然没说错。阿伊，我就知道你会露出一脸五味杂陈的表情！」



「我有吗？」



「有喔有喔！喏，快对姐姐我从实招来！不过，人家能想到的，也就只有尼乌路卡树海的任务就是了。」



女队长睁大双眼仰望伊思卡。



「发生了……什么事吗？」



「……那次的战斗一直在我脑海里萦绕不去。」



「你是指冰祸魔女吗？那场战斗，最后算是平手收场吧？」



「……我那时陷入了浑然忘我的状态。」



当时的他已经看不清是哪一方占有优势。由于单纯以蛮力过招明显无法撂倒对手，因此双方的对战升华到迫使对方露出破绽的战术层级。伊思卡认为，自己甚至像是参与了一场一流桌上游戏的心理战。



甚至连自己占有优势的想法，都会忍不住再次怀疑是否为对手设下的陷阱。对于伊思卡来说，这样的星灵使确实是首次见到的存在。



然而……



这真的是自己无法好好入眠的理由吗？



「啊，还有——」



「还有？」



「…………不，没什么事。」



他把跑到嘴边的话语硬是吞回了喉咙。



「冰祸魔女的真面目，是个非常漂亮的女孩子。」



这是他说不出口的话语。



……毕竟这应该不至于构成自己辗转难眠的理由……大概吧。



……要是说出这番话，惹得米司蜜丝队长以奇异的眼光看待，那可就太丢脸了。



「阿伊，那说不定形成了你的心伤呢。」



「您是指心灵创伤〈Trauma〉吗？」



「嗯，那是因为经历激战，使得伤痛和恐惧让心灵受创的状态。帝国的部队之中，有不少人患有这样的精神疾病呢。毕竟你和那个冰祸魔女交手过，就算会变成那样也不会太奇怪……」



也许无法胜过对方——这是伊思卡首次遭遇会让他萌生这种想法的强敌。或许这一战，使对于战斗的恐惧植入了伊思卡的心底。



就客观的判断来说，米司蜜丝的这套分析应该算是相当正确吧。



但真是如此吗？这真的是真正的理由吗？让伊思卡恼火的是，他甚至不明白在胸口窜动的思绪来由。



「唔嗯——但要怎么做才能治好呢？要是症状严重，还是要去看个医生喔。」



娇小的女队长露出了烦恼的神色交抱双臂。



「就人家的状况来说，一旦有烦心的事，我就会去吃顿烧肉睡个大觉，之后就会恢复精神了。要去吃烧肉吗？」



「不，我目前没那个心情……」



「也是呢——虽然人家是觉得时间一久就会自然痊愈，不过如果能找个方法转换心情就好了……啊，对了！阿伊，过来过来！」



原本站在房门旁的米司蜜丝，蓦地转过身小跑步了起来。



「人家要给阿伊一个好东西，跟我来吧。」



帝国宿舍01大楼。



在贴了可爱兔子贴纸的房门面前，伊思卡忍不住睁大眼睛。



「这应该是队长的房间吧？」



「对呀对呀。房间虽然有点乱，但你还是进来吧。」



铺了暖色系地毯的客厅里，散放着好几个布偶娃娃。置放在桌上的马克杯也是印有小狗图样的儿童用品。



「您的动物收藏品又增加了呢。」



「嘻嘻——怎么样？可爱吧？」



「是呀。那个……不过，该怎么说，关于那个……」



那个吊在天花板上的东西——对于光明正大地将洗好的衣物吊在房间中央的光景，伊思卡只能有话难说地挪开视线。



「对眼睛不是很好。」



「咦？哪个对眼睛————不、不要看啊啊啊啊啊啊啊啊？」



忘了将洗好的内衣吊在房里的妙龄淑女，慌慌张张地举起双手遮蔽伊思卡的视线。



「你、你误会了阿伊！不是那样的，那只是出于一点点的好奇心！毕竟周遭的朋友们都交了男朋友，所以人家也想长得高一点啦。这只是女生想挑战款式有些成熟的内衣的心情啦，你可千万不要误会了！」



「我不懂您在说什么啦。」



「……咳、咳咳！总而言之。」



米司蜜丝迅速地藏起吊在房里的内衣。



「关于刚刚的话题呀，人家认为窝在房间里也不是好事，还是要下定决心出去走走比较好哟。所以说呢——锵锵！」



她将放在桌上的一张票券高高地举起。



「来，去看这个打起精神吧。」



「……歌剧入场券？上面写的好像是『女骑士贝翠丝的悲恋』啊。」



「没错没错。这是中立都市每年都会上演的戏码。人家因为太喜欢这出戏剧了，所以买了十张一组的套票看了九次，但今年大概是没机会去看了，所以这张就给阿伊喽。」



「咦？可是要什么时候去——」



「趁着下一次的任务还没来之前去吧。如果没什么想法，明天去也可以吧？」



女队长胸有成竹地挺胸说道：



「这可是非——常棒的一出戏喔，人家觉得你一定可以转换心情。这可是队长命令喔。」



「……是队长命令啊……」



伊思卡凝视着接到手里的票券，用力地点了点头。



＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝



白色蒸气袅袅升起。



打造成狮头造型的出水口，将乳白色的热泉注满了浴池，形形色色的花瓣和香草则是漂浮在水面上头。



冒着白烟的大浴池，想必能容纳二十人的人数吧。浴池旁准备了冰凉的冷池，更后方甚至还有充斥着蒸气的桑拿室。



……啪嚓。



看似随从的少女走在被水溅湿的磁砖上头。



「爱丽丝大人，您还在泡澡吗？」



这里是涅比利斯王宫。



对于磷回荡在大澡堂的说话声，爱丽丝睁开紧闭的眼睑，抬起原本泡在水面上的脸庞。



「是否该出浴了呢？现在已是就寝时间了。」



「……我不困。」



「您昨晚也是这么说的。您之前从战场回来时，不都是累到连饭也不吃，直接去休息了吗？」



「因为本小姐真的不困呀。」



她将半张脸沉到了池子里。



那个地方记得是叫尼乌路卡吧？自己和磷一同出马，遵照母亲——涅比利斯女王的命令，破坏了帝国的兵器动力炉。



作战执行得非常完美，连一项失误都没犯。



……明明是这样才对。



……但为何那个剑士的身影总是在脑袋里挥之不去？



而她也很清楚这就是自己没有睡意的原因。



「关于那个叫做伊思卡的部队士兵——」



光着脚站到浴池旁的磷，做的是一如往常的佣人打扮。



「您在回到皇厅前，就频频对那名剑士的来历很感兴趣呢。」



「……他到底是什么人？」



那是年纪与自己相仿的少年。



无论外表还是举止都相当年轻，但他战斗时的身姿只能以狰狞二字来形容。



他凭借惊人的集中力和超乎常人的运动能力招架了爱丽丝的攻击，甚至直扑而至。爱丽丝在与使徒圣对阵时，固然有将对方视为强敌的念头过，但这还是首次尝到了剑刃不知何时会贯穿喉咙的恐惧感。



「我会去调查那名剑士的来历。但再快恐怕也要数天的时间。」



「够快了。谢谢你，磷。」



爱丽丝愣愣地望着浮在水上的花瓣点了点头——



「那对剑……」



……不可能有那种事。那肯定只是外型相似的剑罢了。



……本小姐的「恩人」哪有可能会是帝国人呢？



「没错，这只是单纯的偶然罢了。」



「咦？」



「我、我什么都没说！」



无意识地从内心溢出的低喃传入了磷的耳里，让爱丽丝慌慌张张地挥手否认。



「没受伤吧？没想到离中立都市没多远的地方居然会有失控的帝国兵器……」



「不过不要紧。我已经砍断了机动躯体的动力轴，这东西已经不会动了。」



那是一段沙色的记忆。



眼前是劈啪地喷出的火花，以及四下飞扬的沙尘。



在自己〈爱丽丝〉遭到失控的帝国兵器袭击时，剑士出手救了自己。由于沙尘的遮蔽，不仅看不清他的身影，连声音都变得浑浊，但爱丽丝依旧记得握在剑士双手的两把长剑的光辉。



黑钢与白钢。



闪烁着对立双色的刀刃，就与那名少年剑士所握的剑如出一辙——



「…………」



浴池里的爱丽丝，将手放在胸口上。



从那对甚至被磷以钦羡的口吻评为「早熟」的饱满胸脯传来的，是连她自己都感到不可思议的高速跳动的心跳。



「怦怦、怦怦」的声响一次又一次地传来。



不仅没有放慢的迹象，甚至变得更为剧烈了。



「啊——真是的！这样一点也不好！看来有必要转换心情呢！」



「等等，爱丽丝大人，水花溅过来了！真是的……请别这么用力地起身啦，连我的衣服都被水沾湿了。」



「没错，转换心情！磷，既然这么决定了，就为明天作准备吧！」



「……我的衣服呀。」



爱丽丝领着嘟嘴不满的磷，快步走进更衣处。更衣处的正面墙壁乃是一整片的全身镜，爱丽丝则跑向收纳架，将手伸向一个小盒子。



「没错，就是这个呢，这个。」



「爱丽丝大人，请别在尚未擦干身子时走在地板上，会失足跌倒的。」



「才不会跌倒呢，本小姐可不是小孩子。」



「因为您孩子气地跑了起来呀。喏，要是不擦去身上的水气，可是会感冒的。」



磷的两手拿着浴巾。



她将浴巾罩上爱丽丝还在滴水的金发，细心地擦去水气。



「欸，磷，你看你看。」



「『女骑士贝翠丝的悲恋』……？真是的，您又瞒着我偷偷去订歌剧的票了。」



擦去头顶的水气后，接着擦拭起脖子和背部。



随从挪动浴巾，将爱丽丝从后颈滑至背部的水滴一一擦去。



磷出生自代代照料涅比利斯王家的侍从家族。



比自己〈爱丽丝〉小上一岁的她将大小事打理得井井有条。而对爱丽丝来说，磷也是唯一能轻松攀谈的好友。



「这张票可是费了我不少功夫。毕竟想拿到双人席，就得连过四轮的寄件抽选呢。」



「……我明白了，我会与您一起去的。」



擦干爱丽丝的身体后，磷夸张地叹了口气。



「但这样真的好吗？您才刚被那名剑士看到了脸孔呢。」



自称伊思卡的帝国剑士。



原本戴在脸上的头纱在战斗中脱落，使隐藏起来的面容暴露而出。



若被人得知长相，帝国或许就会派遣刺客。一思及此，爱丽丝确实也略感焦虑。不过——



「放心吧，仔细想想，就算被看到脸也没什么问题呢。」



和视星灵为危险邪物的帝国不同，接纳星灵的涅比利斯皇厅早就针对星灵做了透彻的研究。



其中的一项成果，便是解析出星灵的个体差异。



寄宿在人体内的星灵虽然千差万别，爱丽丝的星灵却有着格外出众的警戒心。



察觉到危机时，星灵便会自动地采取防御行动。由于身怀能够挡下大规模破坏兵器一击的星灵，是以一、两名刺客并不足以让她挂心。



「帝国的刺客哪有什么好怕的？本小姐不仅有星灵，还有可靠的磷在呀。」



「……您这句称赞听起来还真像是在哄人呢。」



「我是说真的啦。而且每次去中立都市的时候，我都不会戴头纱呀。就用平时的打扮光明正大地出发吧。」



爱丽丝以手指挟着票券甩了甩。



「开演时间似乎是中午之前，所以最好能在日出时分从王宫出发呢。」



「那么，我会为您张罗沙鸟。由于是大清早出发，还请爱丽丝大人尽速回房就寝。票券就由我先收着了。」



「啊、磷、你等一下啦！」



「要是被爱丽丝大人弄丢可就糟了。还有比起票券，您还是快点穿上内衣吧。您这样袒露着身子，难道是在对我炫耀吗？」



「我、我才不是在炫耀呢。」



看到磷以羡慕的眼神望着自己晃荡的胸脯，爱丽丝连忙转过身去。



「此外，还请您向女王大人传达外出一事。毕竟您之前有过偷溜出去后遭到斥骂的前科。」



「……好麻烦喔。」



「您的回答是？」



「……好～～啦～～」



被随从严格叮咛的爱丽丝，轻轻叹了口气。



2



两年前——



在收到分发部队报告的那天，师父从自己〈伊思卡〉的眼前消失了。



不对，他是光明磊落地从眼前离开的。



「没从我手底下逃出去的，就只剩下你和阵两个小子啦。」



离别之际，他留下了语带嘲讽的话语：



「不过，能有两个人留下，已经算是很不错了。」



帝国最强的剑士克洛斯威尔·尼斯·里布葛特——俗称「黑钢剑奴」。



在以使徒圣之首的身份守护帝都的时期里，他在帝国中挖掘了多名极富潜力的少年少女，打算将他们锻炼成自己的继承者。



不对，应该是将他们「筛选」了一番才对。



只过了短短半天的训练，就有超过半数丧失资格，在第一天结束时，被淘汰的比例已经达到了九成。



过了三天后，留下的成员又少了一半。经过一年、三年、五年后，最后还留在他身边的，便是阵和伊思卡。



「伊思卡，你是我最后一个挑到的候补人选，对吧？」



「是的。」



「老实说吧，在我挑选的候补之中，你是最……」



「是、是的！」



「最没有潜力的那个。」



「您也太老实了吧？」



在忍不住颓肩脱力的少年面前，黑发黑衣——一身漆黑的男子却一副理所当然的态度。



「我挑的都是些有潜力的家伙，之所以最后才会挑到你，不就是因为你看起来最没潜力吗？」



「……您这么说也没错啦——」



少年不满地鼓起脸颊。



师父垂着头，看着刚送到他手里的两把剑。



「不过也不用把话说得这么难听吧——」



「『你是和我最像的那一个，所以我以为你是最没有潜力的』。」



「————」



这是伊思卡首次得知的真实。



平时沉默冷漠，视线也懒洋洋的师父首次吐出了「真心话」。



「可别放掉星剑了。」



「这是当然。毕竟这是我敬重的师父留下的遗物……啊好痛！」



被揍了。



别随便把这个当成遗物。别随便把师父说成死人。还有——



「这对剑，是让这个世界『再星』的唯一希望。」



「……咦？」



「星剑会听令于你。控制装置〈锁〉会呼应你的触碰，除了你以外的人都无法发挥机能，所以就交给你了。」



扮演阻止延续百年的人类与魔女之战的角色。



那就是你——黑钢后继的使命。师父是这么说的。



＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝



阳光将大地炙得焦热。



被火辣辣地倾注而下的炽热光线晒过的黄土大地，显得干硬且龟裂横生，形成仅有少数杂草堆散布的荒野。若是赤足而行，脚掌肯定会在不到一分钟之内遭到灼伤吧。



这里是毕夏达荒野。



一台越野车正以骇人的速度开在这片广大荒野的公路上头。



「伊思卡哥，起床起床。马上就要到艾茵喽。」



「咦，已经要到了？」



被驾驶座上的音音摇了几下后，副驾驶座上的伊思卡睁开眼皮。他还记得自己在日出前从帝都出发的事，但那之后的光景就不在记忆之中了。



「现在已经快要中午了哟，毕竟连开了大概六小时的车嘛。真是的，不管音音怎么开口和你聊，伊思卡哥总是睡得不省人事呢。」



「抱歉……」



「没关系啦，音音我也好久没看到伊思卡哥的睡脸了。」



音音以开心的语气说着：



「而且你也说过，从尼乌路卡树海回来之后，就一直睡不好觉嘛。」



「嗯……我作了个久违的梦，梦到我师父。那是我和阵一起被他残忍地锻炼的回忆……应该说是恶梦吧。」



「克洛老师的梦？」



音音握着方向盘问道。



「好怀念喔——你应该很久没梦到克洛老师了吧？」



「大概吧。我想这应该和我很久没使用星剑有关。他明明叫我好好保管，结果却被八大使徒没收了。他们愿意还给我的时候，我还真是松了口气。」



他低头看着竖在座位旁边的两把长剑。



越野车所奔驰的地带，是不属于帝国和涅比利斯皇厅的无主地。



就连这片荒野，在世界地图上也是被划为野生兽类随处出没的自然保护区。根据报告，过去甚至还在此地发现过巨大的龙。这条公路虽然算是相对安全的地区，但本来应该不算是能放松到打瞌睡的地方才对。



「哎～～啊～～真是失策。为什么打工的日子偏偏和伊思卡哥的外出日撞期呢？」



随着一声深沉的叹息，音音放开了方向盘。



「我记得阵去枪枝工房帮忙，米司蜜丝队长也去购物了对吧？」



「是这样没错啦。但音音我也想和伊思卡哥去中立都市玩呀。」



马尾少女将头枕到伊思卡的大腿上。



车子依然以凶悍的速度在公路上狂奔。而这名少女则是全然没看向车前，只以伸直的一条腿完美地操控方向盘。



「音音，不看前方开车的话很危险啊。哪有人用脚开车的……」



「因为我好久没和伊思卡哥待在一起啦。」



「有这么久吗？」



他蓦地望向驾驶座上的音音。



……不过，她似乎真的变得成熟多了呢？



……不仅长高了，就连表情似乎都变得娇柔几分。



思春期的一年。



伊思卡入狱的这一年间，原本年幼的少女长高了许多，似乎就连身体也多了几分女人味。若是将束成马尾的头发放下，看起来说不定会更像个亭亭玉立的淑女吧。



「嗯。」



原本呈仰躺姿势的音音坐了起来。



唰地转过绑成马尾的头发后，少女以不满的口吻说道：



「啊……已经到了啊。早知道就该开慢点才对。」



——中立都市艾茵。



于广大荒野的绿洲发展的都市映入眼帘。



在被巨大城墙包覆的都市入口处——



「谢谢你，音音，我回去会搭路线公车的。」



「好好好——晚点见喽，伊思卡哥！」



「……嗯。呃，剧场在哪里啊？」



目送扬起烟尘的越野车离去后，伊思卡转头望向都市的街景。



中立都市——这是在帝国与涅比利斯皇厅长达百年的斗争中，选择不加入任何一方的都市统称。



「中立都市啊，还真是很久没来了呢。上次来是什么时候的事了呢？」



中央大道上有好几座散发着庄严气息的剧场。



除了工法严谨、高尚优雅的木造演奏厅外，一旁也能看到以较为现代的设计打造的华丽歌剧院。



「不过，人潮还是和以前一样多啊。」



此处是文化和艺术的绽放之地。都市接纳了厌恶帝国和涅比利斯皇厅战争的艺术家们，致力发展绘画、音乐、诗歌和雕刻等各种文化。



中立都市艾茵乃是歌剧之都。



这里随处可见路上演奏家各自演奏喜爱的歌曲，以及路过的游客们认真倾听的光景。



「——呃，不妙，已经要开演了！」



伊思卡握着票券，跑在人声鼎沸的主街道上。