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谬多尔峡谷——



既不属于以大陆北部作为主要领土的涅比利斯皇厅，也没被划入大陆南部的帝国领地，是一处无主地。



原本是广袤高原的地形，在河川的侵蚀作用下，形成了深邃的山谷。



是现代的秘境之一。



「环绕峡谷的山脉都没有火山活动的迹象，换句话说，若是在地底探测到了高热物质的流动，那就很有可能是岩浆之外的物体……是吗？」



伊思卡读着报告纪录，望向车窗外头。



也许是来到高山地带的关系吧，总觉得空气似乎变得稀薄起来了。



此地的草木相当稀疏，大地则像是红砖般被染上一层红色。而音音所驾驶的车辆，则是以猛烈的速度在险峻的山路中狂飙着。



「……如果只是天然气或温泉那该有多好。」



星脉喷泉。



从星星的中枢产生的星灵能源激流，穿过了位于地壳下方的星体内部〈地函〉冲出地表。同时也是伊思卡等人需要死守的重点地带。



「米司蜜丝队长。」



他向坐在前方副驾驶座上的女队长开口：



「能请您再播放一次璃洒小姐刚才的录音吗？我想在抵达营地之前好好记下来。」



「好呀，反正人家也想再听一次呢。」



米司蜜丝队长点了点头。



她打开双手捧着的录音机电源，耳熟的说话声随之从中流泻。



『————所以说，总之希望你们能死守下来。』



来自使徒圣第五席·璃洒的留言。



无论是米司蜜丝手中的录音机还是伊思卡手里的报告纪录，都是一开始就配置在装甲车座位上的物品。



『既然涅比利斯皇厅也打算认真投入战力，那我们就派出使徒圣与之过招啰。米司蜜丝就听令行事吧。详细的作战内容，只要等抵达营地后再从队长口中打听就好了。』



「话说又回来。」



听着录音机的米司蜜丝，像个孩子般鼓起了脸颊。



「既然都特地把声音录进录音机了，还不如趁着人家搭车时打通电话过来嘛。」



「璃洒小姐不是说过她很忙吗？若是要打电话，还得先和彼此约好时间才行呢。」



驾驶座上的音音看向了米司蜜丝队长。



「不过录音的形式说不定还比较好呢。要是打电话，队长搞不好记不住呢。」



「啊——！怎么连音音小妹都说得这么过分？人家对自己的记忆力很有自信的说！」



「是这样吗？」



「就是这样……是说音音小妹，先别管人家了，快看前面！前面！」



只见一颗比装甲车还巨大的岩石近在眼前。



「放——心放心。喏，只要往右转个弯————啊。」



「那边是悬崖啦！音音小妹？」



迅速将方向盘往右切的音音，接着紧急煞车。



眼前是峡谷的断崖。如果再往前开个一公尺，恐怕就会摔落谷底了——而装甲车则是扬起沙尘，险险地在崖边止住。



「哇，队长！你看你看，底下的河川冲得好湍急呢！」



「我们差一点就要摔进那条河里了喔？」



「没事没事，还有七十公分的安全距离呢，早知道就别把煞车踩得那么快了。」



「算人家求你，把车开得安全一点好吗————？」



「——那个，是说，队长。」



伊思卡安慰起语带哭腔的队长，指向她手边的录音机。



「录音机好像停止运作了。」



「咦？奇怪，人家好像不小心按到开关了。」



见状，在后座的阵大大地叹了口气，但当事人似乎并没有察觉到这件事。



『「看是要占领或是破坏呢」。』



录音机再次播放起使徒圣的说话声。



『诚如你所知，星脉喷泉的星灵能源相当强大。根据官方纪录，就算不是纯血种的魔女或魔人，也会在沐浴过这股能量后获得足以和纯血种匹敌的力量。不过，喷发出来的能量相当有限，换句话说就是得立即用光的资源。』



星脉喷泉乃是「用过即丢」的资源。



这并不存在着被夺走后重新夺回的选项。因为重新夺回的时候，肯定已是星灵能源遭到消费、彻底枯竭的状态了。



『因此得先下手为强呢。总之，关于这部分，米司蜜丝应该也在士官学校学过才对。但咱觉得你已经忘光了，所以就找阵阵他们帮忙辅佐吧。』



「真不愧是使徒圣，设想得相当周到。」



「阿阵？你为什么一副很钦佩的表情呀？人家可是记得很清楚喔？」



上司侧眼瞪向部下。



「在争夺星脉喷泉时，总之得先下手为强！首要之务就是要抢在涅比利斯皇厅之前先一步占领，若是无法达成，就要摧毁殆尽喔。在星脉喷泉强化魔女们之前，要透过炮击齐射将之消灭！……是这样对吧？」



没错，就只有「占领」或是「破坏」这两种选项。若是守不住星脉喷泉，使其落入敌手，就得摧毁到对手无法利用的地步。



……虽然确实是很有帝国作风的手段。



……但对于星脉喷泉的处置，也的确只有这样的方法而已。



为此，军方也调动自走火箭炮抵达营地，甚至安排了设置短程飞弹的计划。



再来就是做好与星灵部队交手的准备，让支援部队〈伊思卡一行人〉赶赴现场。



『——————啊，还有。这虽然是还没确认过的情报——』



「咦？」



再次听到璃洒话声的同时，米司蜜丝队长困惑地发出喊声。



「好像还有录音耶？难道人家第一次时只播了一半吗？」



「……看来听第二次是正确的啊。」



银发狙击手瞥了电源指示灯持续闪烁的机器一眼，露出了苦笑。



「所以说，后续是什么来着？」



『关于涅比利斯的纯血种，咱就尽可能地给你们情报吧。会来这里的是魔女，而且还是以前交手过的冰祸魔女————』



是爱丽丝吗？



伊思卡险些脱口而出，不过璃洒的话声让他打住了。



『——「之外的其他魔女的样子」。』



米司蜜丝队长安心地按住了胸口。



冰祸魔女爱丽丝，在帝国已被认定为最强等级的魔女。幸好不用和这样的魔女连续交手两次——她大概是为此感到安心吧。



与此同时……



伊思卡则是在不知不觉间抿住了唇，甚至连呼吸都忘了。



……不是爱丽丝啊？



……在出征前逗留过的游乐都市朱乐克，最后也没和她相遇呢。



在尼乌路卡树海交手过后，两人曾在中立都市艾茵相遇过好几次。



但这样的偶然似乎也到此为止了。



她是敌人——虽然心里明白，但一想到这些偶然就此戛然而止，他便深深地感到相当「寂寞」。这是为什么呢？



『然后啊，对方出动的魔女是目前没记载在帝国魔女目录的未知纯血种，所以你大概会因为不是冰祸魔女感到安心，但说不定两者的强度相当喔？』



「等等，璃洒？」



米司蜜丝队长掐紧录音机，发出了惨叫。



「人家没听过有这种事耶！未知的魔女？倘、倘倘倘、倘若那比冰祸魔女还强，那我们说不定——」



『咱没办法否定这种可能性呢。』



「璃洒，这太犯规了啦！如果知道一开始就该说呀！」



『别这么说啦，咱只是担心要是讲明会让你害怕罢了。咱说什么都不想看到重要无比的朋友吓破胆的模样呀……啊，另外诚如你所知，以上对话皆为录音。咱不接受任何的质问和抱怨哟。』



「璃洒你这大傻瓜————！」



「欸，队长？」



音音看向尖叫不已的队长，抓住了她的一撮蓝发扯向自己。这像是在驾驭悍马般的动作，大概是「你安分一点」的意思吧。



「音音我刚才就觉得怪怪的。队长，你看录音机。」



「嗯？」



「现在不是显示『播放』而是『通话』喔？喏，指示灯也不是红色的，而是绿色呢。」



「……奇怪？这么说来……」



大概是在某个时间点接通通话的吧。



所以刚才说话的并非录音留言，而是现实中的璃洒本人？



「呵呵，原来如此呀，璃洒。也难怪你答腔的时间点这么准。」



『咕哇？糟糕，曝光了吗？』



「璃——洒，人家有点话想和你说，可以吗？」



米司蜜丝队长在那张可爱的脸蛋上露出了危险的笑容。



「就算璃洒贵为司令官，但要是没有事先向部下说明必要内容，应该也是违反军规的吧？而且呀——」



『…………』



传来了「噗」的挂断声。



「啊，她挂电话了？」



大概是察觉不妙后就急忙逃跑了吧。



在这次的作战期间，她不会再次打电话过来了。



「……音音小妹，如此这般，希望你能安全驾驶。毕竟不晓得星灵部队何时会现身，说不定还会遇上很强的纯血种呢。」



「好——的。」



装甲车开始加速。



伊思卡望向飘着薄雾的山坡，用力握紧双拳。



谬多尔峡谷西南方——



第一临时基地。



伊思卡等人抵达的营地，已由数天前抵达的第一部队设置了数十座并排在一起的军用帐棚。



「规模是一个中队，也就是三十二支部队，亦即一百六十人的样子。」



绕完一圈的阵向米司蜜丝队长报告。



「部队一半是来自机构第三师，另一半则是由第五师构成，兵种为步兵、炮兵、医疗部队和通讯部队。被挑上士兵的大多经验丰富，其中也有几名我认识的队长。」



「嗨——音音也打完招呼回来了喔！」



音音则是从反方向走了回来。



「我请通讯部把我们加入频道了，如此一来，基地的资讯应该也会传达到我们这里。部队通讯机就由音音我来拿，至于队长级通讯机……」



「……那个，喏，人家不太会用机器嘛。」



「让音音我帮你拿好了？」



「音音小妹我爱你！」



上司〈米司蜜丝〉用力抱住了部下〈音音〉。



但因为音音的个头比较高，乍看之下还真分不清楚谁才是队长。



「人家也和阿伊绕过基地一圈啰。阿阵说的对，这里有一个中队的规模，然后第二基地也驻扎了一个中队。还有——」



「预计还会再派一个中队过来的样子。」



伊思卡接着队长的话语，对阵和音音这么说道。



三个中队——不仅有几乎等同于一个大队的人员规模，甚至还派出了使徒圣的第八席。



「居然对这种偏僻的峡谷派出这么大的阵仗。」



阵从金属防震箱中取出了狙击枪。



「看得出他们说什么都要抢到星脉喷泉的魄力啊。」



「是呀。由于有不少人是从机构第三师召集的，其中也包括很多人家认识的队员喔。人家才刚和他们说过晚点再聊呢。」



米司蜜丝队长探头探脑地环顾四周。



在看到一名走出帐篷的女队长后，米司蜜丝随即用力挥手。



「诺萝！这里这里！」



「啊——米司蜜丝，原来你在这里呀。」



女队长转过身子。她脸上挂着随和的表情，语调显得有些开心。



她有着微卷的金发，以及看起来相当柔和的双眼。



女队长散发着与斗争无缘的氛围。就不同的层面上来说，她和娃娃脸的米司蜜丝一样，看不太出是帝国的队长。



「真的好久不见呢。真是吓了我一跳呢。米司蜜丝，你是什么时候回到第三师的呀？我记得你去年还在第二师，一直待在帝都里呀。」



「嘻嘻嘻，最近才调过来的喔。」



诺萝——被这么称呼的女队长抱住了米司蜜丝。



两人同样是队长阶级。虽说两人的年纪都是二十出头，但由于身高差距的关系，她们看起来反而像是年纪有些差距的姐妹。



「啊，诺萝，我给你介绍一下，这是人家可爱的部下们。从右起是音音小妹和伊思卡，两人都非常地温柔而亲切喔。另一人则是阿阵，他虽然可爱又聪明，但嘴巴很毒喔。」



「……喂。」



「哎呀哎呀。我是夏诺萝蒂·葛雷高里。音音、伊思卡，还有嘴巴很毒的阵，请多指教。」



女队长像是觉得很有趣似的咯咯轻笑。



「我在从士官学校毕业后，曾和米司蜜丝在同个部队一起当下级兵呢。好怀念呀，每次发薪时，我们经常会一起去吃烧肉呢。不过米司蜜丝好像从那时候就没怎么长高了呢。」



「有、有长高啦！人家有长高两公分啦！」



「是这样呀。不过，难得有机会重逢，但地点实在是不太好呢。我刚刚才和其他队长聊过，觉得我们是被扔到了很不妙的战区呢。」



金发女队长交抱双臂，露出了苦恼的神情。



不过，她很快便收起柔弱的态度，以与随和语气极不相称的俐落动作端正姿势。



「喏，米司蜜丝，来了喔。」



「咦？咦？你说谁来了……？」



「全员敬礼！」



在嘹亮喊声响彻了基地的同时，原本在帐篷周遭施工的部队成员们立刻停下手边动作，立正站好。



「奇、奇怪？咦咦？」



「队长，快点敬礼。没做好的话会挨骂的。」



伊思卡小声提醒米司蜜丝后，便效仿其他队员做出敬礼的动作，将举起的右手抵在前额处。



过了不久，脚步声传了过来。



三名别着整合队长勋章的队员穿过基地，直直朝着本部的帐篷前进。而在看到走在三人后头的男子后——



夏诺萝蒂队长保持敬礼的动作，向身旁的米司蜜丝悄声说道：



「喏，米司蜜丝，使徒圣来啰。」



「……呀啊。果然氛围就是不同，有点吓人呢。」



在周遭所有人都穿着帝国战斗服的环境之中。



就只有这名男子从头到脚皆被浅灰色的风衣包覆，以极为突兀的打扮大摇大摆地走向伊思卡等人的前方。



使徒圣第八席·无名——



他身上的风衣，是帝都的压制兵器研究机构打造的光学迷彩服。



……我去年当上使徒圣时似乎有和他打过照面。



……但几乎没交谈过就是了。



无名来自第六师，是从帝国的刺客部队晋升的男子。



『今天又有八支部队来到了基地支援。』



那是借由电子音效模糊化的机械般话声。



甚至也有谣言猜测，那套光学迷彩服底下的并非人类，而是能独立行动的机械士兵。



即使升上了天帝护卫这样的立场，这名刺客依旧没有改变「无名」这样的代称。而他便是这座基地的指挥官。



『丑话说在前，我在这座基地的期间，并不会做出任何具体的指示。』



电子说话声缓缓穿透了寂静的基地。



『基于这样的前提，我在此将公布两项「你们的使命」——』



一、抢在皇厅之前占领星脉喷泉。



二、若无法达成前项，便要在遭致利用前消灭星脉喷泉。



『至于最后一件事，则是不要妨碍「我的目的」。』



都听懂了吧？



在留下一段带有确认意义的空白后，从刺客爬至高位的使徒圣继续说道：



『我的目的，是击溃跑来争夺星脉喷泉的星灵部队，少来妨碍我做事。都给我好好记住了。宣布事情完毕。』



「——解散！」



在调转脚步的使徒圣身后，随侍在侧的壮年队长高声喊道：



「所有人迅速回到岗位上头。另外，自今天起参加作战的部队，请各部队队长立刻到作战本部集合。」



「……咦？啊，是指人家呢。那我去去就回喔！」



在米司蜜丝朝着本部帐篷跑去的同时，伊思卡的周遭也再次响起了基地原有的喧闹声。



有些人进出帐篷搬运着物资，队长们对着部下们快嘴下达指令，而部下们则是遵从指示跑向装甲车。



……虽然以这类临时基地来说并非罕见的光景。



……但不知为何，散发出来的紧张感不太寻常。



「音音的通讯部队朋友说，待在这座基地会让人喘不过气，我好像能明白那句话的意思了呢。」



音音用手指勾着军车钥匙说道。



「毕竟如果被涅比利斯占走星脉喷泉，那帝国就危险了呢。大家都在传，要是魔女和魔人都变得比现在更强，那战火说不定会蔓延到帝国的都市呢……」



「因为围绕领土争执的小打小闹，都只是单纯的胶着状态，这次却是明确的争夺战啊。就意义上来说是彻彻底底的不同——音音，去暖一下车子的引擎，等队长回来后，我们也要立刻出发。」



唯有银发狙击手仍以冷静的语气这么回答。



他所注视的方向，是作战本部帐篷的遥远后方。



阵以锐利的眼神仰望着红褐色的山岭——



「涅比利斯的国界就在那一侧吗？我想星灵部队应该早已集结出动了吧。」



他像是在发牢骚似的，重重地叹了口气。



2



谬多尔峡谷西南侧——



此处的峡谷总长超过三百公里，较深的断崖则是高达两千公尺，堪称是现代秘境之一。



有些学者认为此地至少有数百种人类未曾发现的生物栖息，由此可知峡谷之广大。



谷底存在着大型的肉食动物，也不时能看见地龙爬过地面所留下的痕迹。



「——要、要摔了！要摔下去了啦音音小妹？」



如今，一辆帝国的军用越野车正扬起沙尘，沿着谬多尔峡谷的断崖边缘行驶着。



「离悬崖远一点啦！很危险的！」



「放心放心，喏，音音我要看一下悬崖底下，队长帮我注意周遭喔。」



音音站在驾驶座上，往外探出身子。



那是相当豪迈的站姿——一旦失去平衡，就会直接坠落到深邃的谷底。



「音音小妹，这很危险啦！」



「……呃，队长？别抓音音我的衣服啦，这样做反而更危险呢！」



两个女生在前座吵嚷了起来。



至于坐在后座的两人则是恰成对比，持续一语不发地观察着红褐色的地平线。



伊思卡手拿着检测器，阵则是拿着双筒望远镜。



「阵，你那边如何？」



「什么都没有啊。地面之所以到处有龟裂的痕迹，大概是干燥的天候造成的吧。至于星灵能源的光芒则是一丁点儿都没看到。你那边呢？」



「稍有感应。」



伊思卡手里的检测器，是专门用来感应星灵能源产生的光源的工具，其指针对阳光不会产生任何反应。如今，指针正微微地左右摆荡着。



「已能肯定有星灵能源涌出，但反应相当微弱。」



基本上，在探勘星脉喷泉时，就只能对着看似可疑的地点进行彻底搜索。



不是像伊思卡那样检测着星灵能源发出的光芒——



就是像阵那般，凭借双眼观察地面的裂缝，寻找星灵能源喷发的所在地。



「看来是棘手的状况啊。」



阵紧握着双筒望远镜说道：



「若是离星脉喷泉够近，应该就会溢出大量的星灵能源之光，而伊思卡的检测器也会出现剧烈的反应。但现在既然只有微弱的反应……」



「应该是代表星灵能源之光还很微弱吧。」



能想到的理由有二。



其一，这是因为星脉喷泉尚未形成，星灵能源还在地底下方的关系。



其二，星脉喷泉早已形成，但他们的测量位置距离星脉喷泉太远了。



「总之，应该只能仰赖人海战术家进行搜索了。音音，你那边呢？」



「嗯——」



马尾少女持续眺望着谷底。



没错，音音之所以会不顾危险地从驾驶座上探出身子往下看，并不是基于玩闹的心态。



——星脉喷泉的成形处，说不定会位于峡谷的谷底。



那是照不到阳光的断崖底部。就算是有未知肉食兽徘徊的地盘，他们也得硬着头皮下去探索才行。



「看起来没什么可疑的地方，顶多就是有疑似动物骨头的东西散落在谷底呢。」



音音对着谷底伸长脖子。



「嗯——……但果然阳光几乎照不到这么深的谷底呢。阵哥，货架上有榴弹枪对吧？可以装照明弹吗？」



「目标是？」



「音音我指的方向。对对，就是那一带。」



闪光乍现。



阵自榴弹枪击发的照明弹，像是被音音所指的断崖深处吸引般命中定点。随着干涩的「啪」声传来，烟火般的光芒随之迸散。



有几秒钟的时间，原本黑暗的谷底被照亮得有如异世界。



「如何？」



「……下一发，瞄准对面的悬崖，目标是大石头下面的阴影处。」



接着是第二枪，然后是第三枪。



音音所指定的位置接连被强光照亮。站在一旁的米司蜜丝队长则是露出了钦佩至极的神情，远望着这一幕幕的光景。



「唉……阿阵真是厉害呢。」



「哪里厉害了？」



「因为这和狙击枪子弹的弹道完全不同对吧？呃……好像是空气阻力不一样，所以会比普通的子弹更快往下坠的样子。」



「只是要照东西而已，又不是要精确瞄靶。」



阵虽然说得轻描淡写——



但他不仅将枪口垂直朝下，还在强风狂吹的条件下击中了谷底的指定位置，这样的射击能力已是神乎其技了。而米司蜜丝自然也是明白这一点，才会这么开口的吧。



「果然阿阵很厉害呢。人家虽然也晓得你在狙击方面的本事，不过就连榴弹枪的枪法也是和阿伊的老师学的吗？」



「嗯，这是当然。」



伊思卡接下米司蜜丝的视线，轻轻地颔首回应。



帝国最强的士兵克洛斯威尔·尼斯·里布葛特——俗称「黑钢剑奴」。



在以使徒圣首席守护帝都的期间，他在帝国里找来了看得上眼的少年少女，将他们锻炼成继承人。



……说是这样说……



……但我被带到老师面前时，还剩下的就只有阵了。



阵与伊思卡。



只有这两人通过了黑钢剑奴的选拔制度——应该说，耐得住那般惨烈考验的，就只有这两个人而已。



「不过克洛师父说过，他对枪枝并不算是擅长。师父当然也是会用枪的，只是他在使剑方面更为得心应手。」



就这方面来说。



阵这名狙击手，仰仗的只有克洛斯威尔这名最强士兵所教导的枪枝理论，之后就是凭借本人的努力才练就这番实力的。



虽然现在已经不需刻意开口——



但若是询问伊思卡「你最信赖的男人是谁？」他肯定会毫不犹豫地举出阵的名字吧。



「子弹打完了。」



像是没把米司蜜丝和伊思卡的对话听进耳里一般。



银发狙击手将打空的榴弹枪自肩上放下。



「要我装填新的子弹吗？」



「嗯——……应该够了。谢谢你，阵哥。」



音音摇了摇头，将双筒望远镜往后扔向货架。



「总之，就目前所见的范围找不到任何东西。欸欸队长，接下来要不要移动到对面？那边的山坡视野应该不错呢。」



「嗯，那就往那边——」



就在米司蜜丝队长即将点头的那一刻……



放在她膝上的通讯器毫无征兆地闪烁了起来。



「基地本部的联络？音音小妹，你先继续开，人家来接就好。」



队长拿起了通讯器。



「您、您好！这里是机构第三师第九○七部队。呃、呃……是的，我们正遵照任务搜索星脉喷泉，但目前没找到可疑的踪迹，也尚未看到疑似涅比利斯的星灵部队————咦？」



女队长的说话声蓦地拉高了起来。



「音音小妹，停车。」



军车紧急煞车。在引擎声逐渐安静下来的车内，就只有耳朵抵着通讯器的米司蜜丝队长的回应声回荡着。



「……总觉得状况有点不对劲啊。」



伊思卡从后座观察着队长的侧脸，低声咕哝道。



米司蜜丝队长的脸上失去了笑意。



她虽然经常因为紧张而在任务中强颜欢笑，队长脸上毫无笑意的状况却是少之又少。



「说到坏一点的状况，大概就是受到涅比利斯的星灵部队袭击吧。至于最糟糕的状况，就是星脉喷泉被对方捷足先登了。」



「嗯——……不过。」



音音取出了另一台通讯器。



这并非发给队长级的通讯器，而是每个帝国兵都会分发到的基本装备。



「如果这么重要，应该没空去一个个联络队长吧？应该会直接向音音我们同时传达才对呀。」



「啊，确实也是。」



既然是出自与通讯部队交情匪浅的音音之口，那就不会错了。



既然如此，那这次的报告又是怎么回事？



「————好、好的，下官明白，这就立刻返回基地！」



米司蜜丝队长做出了用力点头的动作。



她在谨慎地挂断电话后，看似沉重地叹了口长长的气，并颓靠在椅背上头。



「出事了。说是在探索星脉喷泉的过程中，有一支部队失去了联系。」