1



「小姐，我们穿过国境了。」



「各位听见了吗？我们已穿过独立国家阿萨米拉的国境，如今随时都有刺客在暗处潜伏的危险，还请各位千万小心。」



循环观光巴士行驶在广大的沙漠上头──



包围独立国家阿萨米拉的这片沙漠，同时也以大型徊兽──蛇王巴吉力斯克的巢穴为人所知。



人类视线无能触及的非法地带。



然而比起徊兽更需要提防的，当然就是其他人类的袭击了。



「具体来说，就是那个假面男子的一众党羽呢。」



在豪华巴士加长礼车里的希丝蓓尔，宛如车掌般扬声说道。她之所以在声音里鼓足了干劲，肯定是因为车里有四名帝国军人的关系。



「根据我的猜测，敌人的数量并不多，但全都是精锐部队。他们的目标是掳走我，而为了防止这个情况──」



「我听得耳朵都要生茧了。」



阵坐在皮革座椅上傻眼地说道：



「前天是在我们住的旅馆内，昨天则是在你住的旅馆内。明明听一遍就够了，你却重复说了两遍，而这已经是第三遍了。」



「这、这不是该多说几次的重要事项吗！」



希丝蓓尔气鼓鼓地反驳道：



「我们昨天和前天都已经交互询问了许多细节，此时重提旧话，为的便是复习资讯。」



「是涅比利斯皇厅的背叛者对吧？那伙人企图颠覆现任女王的政权，然后打算与帝国进行全面性的战争。」



「就、就是这样！」



「但就现实层面来说，我们可没有确认这些资讯真伪的方法啊。」



帝国军人阵将魔女希丝蓓尔的话语当耳边风。



「说得极端点，目前也还无法完全否定『你本人就是企图颠覆王权的叛徒』的可能性。但无论如何，敌方的问题一切都与我们无关。对我们来说，涅比利斯的女王就是敌方势力的首脑。」



「…………」



「要是牵扯过多的话，我们可是会被帝国司令部盯上。我可不想背负这种风险。」



「……嗯，你说得没错。」



皇厅的第三公主咬紧双唇。



而在她的身后──



「您说得极为正确。」



坐在驾驶座上的老者轻声呢喃道：



「我等之间的交涉并非基于信任，而是基于战略上的互惠交易。是以从今而后，我方所提供的资讯，也只会限定与各位的护卫任务有关的层面。」



此人是公主的贴身侍从修钹兹。



他是将掺着白发的头发打理得十分整齐的老者，穿在身上的黑西装没有一丝皱折，是一名与「老奸巨猾」一词极为匹配的男子。



他目前担任公车的驾驶员，同时留意着假面卿派来的追兵。



……是和磷一样的随从吗？



……据说他是希丝蓓尔在王宫里唯一信任的人物。



但两者在战力上有决定性的不同。相较于兼任爱丽丝护卫的磷，这位名为修钹兹的老者，其星灵的能力并不适合战斗。



「大小姐，这是一场交易，无须将感情投入其中。」



「……修钹兹，这我自然知道。」



希丝蓓尔作了个深呼吸。



「总而言之，我想说的是，那些盯上我的刺客，就交给各位排除了。」



「队长，你觉得可以接受吗？」



「咦？啊，好、好的！」



坐在座位上的女队长连忙端正坐姿。



「但、但就仅此一次而已！等委托结束后，就别再和咱们扯上关系了！」



「这是当然。但在这段期间，就有劳各位大展身手了。毕竟我与各位如今是一同跨越国境、感情融洽的交易对象商业伙伴呢。」



希丝蓓尔一脸满足地点点头后，优雅地在巴士内迈步。



然后──



「就是这么回事，伊思卡，你明白了吧？」



「啥？」



「从今天开始，你就是我的部下了哟！」



在米司蜜丝和伊思卡之间──



魔女公主气势汹汹地在两人之间的空位上坐了下来。她伸出手臂，像是要勾着自己伊思卡的胳膊似的抱了上来。



「这正是星之命运。我和你肯定能缔结良好的主仆关系！」



「……那个……」



「接下来无论遇上什么困难，我们都要齐心协力地解决喔。」



「我……应该是保镖吧？」



自己是什么时候被当成部下的？



既然说是交易对象，那彼此的立场应该是平起平坐的高度才对。



「哎呀，是这样没错呢。是我失礼了。」



她显露出假惺惺的语气。



看似明知故犯的希丝蓓尔露出了淘气的笑容，也不晓得是不是自己多心了，她与自己的距离莫名地近。



隔着轻薄的连身裙，可以感受到少女的胸部富有弹性地挤了上来。虽说尺寸有些收敛，但挤压的力道与柔软的触感都是货真价实。



她紧盯着自己。



眼眸中带着水气与热度。



「只要你点头的话，我随时都愿意将你收为部下哟？」



「给我等一下────────！」



「反对、反对！音音我说────什么都反对！」



音音与米司蜜丝的怒吼声响彻巴士。



「你、你你你你这个魔女在胡说八道些什么呀！阿伊可是人家的部下耶！」



「哎呀，米司蜜丝队长，你不也是魔女之身吗？」



「伊思卡哥是音音我的同伴耶！不可以不经同意就抢走他啦！」



「我现在也是他的同伴，所以没有任何问题。」



三人相互瞪视。



不过，最先作出让步的却是希丝蓓尔。



「……有你们这些同伴，着实让我大为安心。正如各位所见，我的同伴一直都只有修钹兹一人而已。」



没人质疑她的这番说法。



第九○七部队并不打算深究希丝蓓尔的身分与目的──这是阵的提议，而米司蜜丝队长也采纳了。



……虽说这是为了避免招致帝国司令部怀疑所做的保险。



……但就结果来说，希丝蓓尔也得以隐瞒自己的底细。



第三公主希丝蓓尔──



就伊思卡所知，她的目的主要有二。



其一是保护母亲──也就是现任女王的性命。



其二是揪出企图颠覆国家的背叛者。只要用上她的星灵慢慢调查，想必总有一天能够水落石出吧。



而知道这件事的就只有伊思卡自己而已。



米司蜜丝、阵和音音都选择「不多加打听」。



……我想，阵的判断应该是正确的。



……我之所以没办法将和爱丽丝之间的关系告诉他们三个，也是基于同样的理由。



与皇厅扯上关连的帝国人，会被处以极刑。



就连使徒圣伊思卡这种无可取代的人才，也被判处了无期徒刑。机构司令部对背叛者绝对不会有丝毫心软。



「不过，今天的气温还是一样炎热呢。」



魔女公主搧着手掌说道：



「前来此地的时候也是教我苦不堪言，横越沙漠着实是一件苦差事呢。要是有爱丽丝姐姐大人在，是不是能迅速让天气凉爽几分呢？」



「嗯？」



「啊，不、不是的！我什么都没说！」



被一脸嫌烦的阵狠狠一瞪，希丝蓓尔连忙转向他处。



「伊思卡，你看起来倒是不受影响呢。」



「我也觉得热啊，不过冷气开得够强，还有……」



希丝蓓尔嘴上喊热，但一直没有从自己身边抽离的意思。说起来，这辆巴士里的座位可说是要多少有多少。



「……选个凉爽的位子应该就会好多了吧？」



「我可不喜欢这么做。」



她用力将头撇开。



这样的动作非常孩子气。仔细想想，自己还不晓得她的年纪。



若是纯粹就外貌来比较，应该比音音小个一、两岁吧。



「你几岁呀？」



「现在十六，年底就十七了。」



「……咦？那我还比你大一岁呢。」



……这么说来。



……好像也和爱丽丝有过类似的对话呢。



爱丽丝的妹妹如今待在自己的身旁。



始祖的血脉，纯血种，女王的女儿──



要是作为谈和的人质，可以说没有比她更好的对象了。伊思卡在战场上拚了命寻找的魔女，如今却是这么地毫无防备，而且还将身子贴上来。



……就是要以帝国军人的身分逮捕她，也是顺理成章之举。



……但不能这么做。我们还需要能隐瞒队长魔女化的贴纸。



希丝蓓尔是他们的交涉对象。



没错，正因为如此──



所以这是「无可奈何」的状况。他并没有对此产生感情。



他会再次抓住这名曾被自己放跑的少女。在结束这次的护卫委托后，一旦在战场上相会，自己就下得了手。



这和爱丽丝的状况一样。一旦在战场上相见，就只有交战一途。



「希丝蓓尔，我得声明在先。」



他在话声中灌注了力量，凝视身旁的少女。



像是在披荆斩棘一般。



「一旦结束这次的护卫任务，我们就再无瓜葛，会变回在战场上厮杀的敌人。你应该明白这一点吧？」



「这是当然的哟。」



少女用力点点头。



不过，她的话语声却莫名地显得雀跃。



「只到护卫任务结束为止──反过来说，你在护卫的这段期间，就是我的同伴了。这句话是在表现你的决心对吧！」



「…………」



适得其反了。



明明打算划清界线，却反而被她摆了一道。



「────没关系的，只要在护卫的期限内就好。」



「希丝蓓尔？」



「……我是真的很感谢你。你愿意和我一起来，真的是太好了。」



那是细若蚊鸣的话声。



除了伊思卡之外，无论是米司蜜丝队长、音音还是阵，想必都没听见魔女公主自心底挤出的真心话吧。



凭借的不是话声──



她抵在自己肩头上的肩膀正微微颤抖，传达了她的真心。



「我会遵守约定。只要能顺利返抵王宫，我一定会交出能隐藏星纹的贴纸。所以我请求你，请你一定要保护我喔……」



「────」



不妙。这是所谓的不可抗力。



一旦被这么要求，他就没办法拒绝希丝蓓尔像这样紧贴着自己身体的举动。至少在当她保镖的这段期间，希丝蓓尔确实握有这样的权利。



……还真是前途茫茫啊。



……刚才那句话才是她的真心话吧。这我当然明白了。



只不过，紧抱着伊思卡的雇主希丝蓓尔，其左右的米司蜜丝队长与音音投来的视线，不知怎地变得相当凶狠。



那过于锐利的眼光，就连自己都不禁心生恐惧。



「不不不，因为这是不可抗力的因素啦……」



伊思卡轻声这么低喃，随即叹了口气。



2



在横越沙漠后的高速公路上。



巴士刻意绕着远路，在前往邻近中立都市的路线上行驶了四个小时。



「小姐。」



「…………」



「小姐，请醒醒。」



「────呀啊！」



被驾驶座上的老者这么呼唤，原本兀自好眠的少女登时弹起身子。她从伊思卡身旁的座位站起，随即像是回过神来似的环顾车内。



「呃，那个……已经抵达国境了吗？」



「这里是高速公路休息站的停车场，主要为搭乘长距离循环观光巴士的观光客提供服务，同时设有旅馆和餐厅等设施。这应该是小姐初次到访吧。」



在车辆外头──



随从修钹兹指着已经被夜色染黑的天空，从驾驶座上起身说道：



「为了躲避佐亚家的耳目，小的所挑选的路线并非通往皇厅的最短路径。由于夜晚的高速公路伴随着危险──徊兽有可能会跑上车道的关系，今晚似乎在这座休息站过夜为佳。」



「修钹兹，你的判断很精确呢。而且我的肚子也饿了。」



在停车场的不远处。



希丝蓓尔所看往的方向，正是被路灯照耀的餐厅招牌。



「走吧，伊思卡。这里有好多间餐厅呢，该选哪一间好呢？」



「我们只是保镖，所以就以你挑的店为主吧。」



「哎呀！」



魔女公主（极为强硬地）握住了伊思卡的手，发出了感动的话语声说：



「你要跟着我前去，也就是同舟共济的意思。这完全是在诉说要当我部下的心意对吧！」



「……睡了一觉后，你似乎变得有精神多了。」



「是的。托你的福，我熟得相当沉。这点你也功不可没呢！」



希丝蓓尔拉着自己的手前行。



在身旁发出鼾息的时候，她看起来明明是那么地娇柔可爱；然而现在却散发着强势大小姐的氛围。



「既然你变得这么有精神，那么也差不多该放开我的──」



「那可不行。」



早知道就不说了。



只见希丝蓓尔再次抱住了他的手臂，其力道之大甚至让伊思卡萌生后悔的念头。



而在两人的身旁──



「这是任务这是任务这是任务这是任务这是任务这是任务……」



「队长，喂！队长，你散发出阴森的杀气了喔。」



「这是在当保镖这是在当保镖这是在当保镖这是在当保镖……」



「喂，音音，别连你都受影响了啊。」



两人的眼睛都布满了血丝。



她俩对着魔女局外人发出的「不准你再接近伊思卡」的压力宛如针扎。但不巧的是，希丝蓓尔这位当事人不擅长接收这种气息，所以完全没有注意到。



「要挑哪一间餐厅好呢？」



魔女公主抱着伊思卡的手臂说道。



明明是雇主和保镖的关系，她却表现得像是个黏着亲哥哥的小妹。



「啊，不如这样吧，伊思卡。作为友好的证明，你就猜猜我喜欢吃的东西吧。你所回答的答案，就当作是今晚的晚餐吧。」



「你喜欢吃的东西？」



「呵呵，你看起来很伤脑筋呢。这一题有点困难，不如我就出三个选项──」



「……义大利面。」



「咦？不、不会吧，你一猜就中大奖了耶！」



过于震惊的希丝蓓尔半张着嘴。



「你为什么知道我最喜欢吃的就是义大利面？」



「靠直觉猜的。」



果然是姐妹啊。



他藏着内心微微泛起的苦笑，穿过夜晚的停车场。



……这么说来，不晓得爱丽丝现在怎么样了。



……她应该早早回到皇厅里了。不过，她应该也穷于应付善后处理吧？



皇厅并非团结一致。



即便是涅比利斯女王的女儿们也不例外。



「那孩子不是你妹妹吗？」



「是我妹妹没错。不过……能当上女王的只有一个人喔。」



姐妹之间是相互牵制的关系。



爱丽丝不希望将自己与帝国士兵多次邂逅的情形透露给妹妹知道。



希丝蓓尔则是为了搜索背地里勾结帝国的背叛者，而警戒着姐姐。



而这些缘由──



就只有身为敌人的自己知悉。真是何等讽刺。明明是亲姐妹，却因为竞争下一任女王宝座的立场而不能传递给彼此。



……这不是我需要操心的事。



……那是敌国的内情，不是一介帝国兵需要在乎的事。



就只是如此而已。



就算姐妹俩喜欢的食物如出一辙，就算能从中看出无形的姐妹羁绊，自己也不能为此萌生任何感情。



「哎呀？伊思卡，怎么了？为什么叹气呀？」



「因为很想叹气啊……」



伊思卡撇过头，这么回应魔女公主。



3



涅比利斯王宫「星之塔」──



来到位于其中一隅的个人房──「钟之宝石箱」的露台眺望夜空，是爱丽丝就寝之前的小小乐趣。



「……今天就这么过去了呢，真是稍纵即逝。」



在漆黑的天球上头闪烁着无数的繁星，宛若打翻的宝石箱。



尽收眼底的，是多不胜数的星座，以及从天顶落至地平线的流星。



「唔，好冷……」



寒风渗入了体内。



爱丽丝身上只穿着轻薄的睡衣，承受着冰冷夜风的吹拂。她全身起了鸡皮疙瘩，忍不住打起寒颤。



……但这不打紧。



……总觉得脑袋变得愈来愈清晰了。



她倚在露台的扶手上，叹了口气。



「那孩子现在究竟在做什么呢……」



女王昨天派出了两名护卫。而护卫最快会在今晚，抑或是明天的日出时分抵达独立国家阿萨米拉吧。



在两人抵达之前，希丝蓓尔可以说是毫无防备。



只靠她的贴身侍从修钹兹难以保护周全。若是帝国再次派出歼灭物体那样的敌人，恐怕就会有性命危险。



……不，更危险的是佐亚家才对。



……他们极有可能以反叛皇厅的罪嫌，将妹妹拘捕起来。



三大血族握有异端审问的特权。



一旦露家、佐亚家和休朵拉家之中有人涉嫌叛国，那么执行所谓的「自净」──亦即拘捕血族便是王室的义务。



「但现在还不是时候。那可以说是最后的底线。目前希丝蓓尔还处于非黑非白的灰色地带，他们应该不会鲁莽行事才对……」



佐亚家错过了天大的好机会。



那便是数天前，希丝蓓尔和伊思卡接触的那一瞬间。



要是希丝蓓尔当下被当成现行犯逮捕，那无论是爱丽丝或是女王，都无法出面为她袒护。



「小希丝蓓尔，站在你身旁的少年是谁呀？」



「请听我解释，假面卿！我并没有投靠帝国！」



就结果来说，由帝国所派遣的歼灭物体到场一事，可说是解救了希丝蓓尔。



假面卿之所以选择撤退，也是判断在他国土地造成骚动，会有损佐亚家利益的关系吧。



「不过，他依然对希丝蓓尔抱持着怀疑呢。若本小姐处于佐亚家的立场，接下来──」



「爱丽丝大人。」



身穿女佣服的磷，恰巧在这时出现在寒风吹拂的露台上。



「很抱歉，在您就寝之际前来叨扰。」



「怎么了？」



「有访客。小的是来询问您是否要拒绝会客。」



在这种时间有访客？



从露台眺望的皇厅闹区，此时已有约莫一半的住家熄了灯。就连爱丽丝本人现在穿的，也是不能出去见人的睡衣。



轻薄的睡衣乃是以高档丝绸制成，甚至淡淡地透出底下的桃色肌肤。



「就拒绝掉吧。居然挑在这种深夜时分前来拜会公主我，我可没有理会这种无礼之徒的兴致……为防万一，我就姑且一问，前来造访的是哪一位？」



「是假面卿。」



「……………………等等。」