1



早上十点──



爱丽丝按著心跳加速的胸口，走在涅比利斯王宫的走廊上。



磷与她并肩而行。



磷一直到昨晚都还在与帝国部队进行作战计画的最终确认，直到天亮时分才返抵城堡。



「就在一小时后呢。」



「我们已经做足了一切准备，还请爱丽丝大人专注在会议上。」



「……本小姐很清楚。」



对露家来说，这是攸关家族命运的一仗。



只要伊思卡能揪出妹妹的所在地，就能揭穿休朵拉的阴谋，让女王重获国民的信任。



倘若是作战失败了，就等同于露家败北。



女王失势将成定局，而爱丽丝也难以在下一届的女王圣别大典中胜出。



「────」



她紧闭双唇，走向多功能大厅。



这天召开了第二场会议。在爱丽丝和磷到场之际，女王、大臣们、佐亚家和休朵拉家的重要人士都已经在圆桌旁就座。



「不好意思，我来晚了。」



「你是准时抵达喔。反而是我们来得太早了呢。」



爽朗的男性嗓音响遍大厅。



和面色凝重的众人相比，休朵拉家当家塔里斯曼的微笑显眼得教人厌恶。



「嗨，小爱丽丝。你没出席上次的会议，今天已经没事了吗？」



「是的。我已阅读过上次的会议纪录。」



「那便是再好不过。」



待爱丽丝就座后──



「看你一副心事重重的样子，我还以为你遇上了什么麻烦呢。」



「唔！」



惊呼声险些从喉咙窜出口中。



……是本小姐的表情透露了讯息吗？



……不对，并非如此。他凭藉直觉隐约察觉到我们策划了作战。



希丝蓓尔营救作战也在他的预料之中。



但终究没能做到滴水不漏。塔里斯曼想必只猜到「爱丽丝应当会为了救回妹妹而行动」，还不晓得具体的计画为何。



刚才的那句关切之言也是为了动摇自己，藉以挖掘情报的话术（把戏）。



「谢谢您的关心。这样的情况也是我首次面对，因此花了许多心思思考该如何应对。」



「这样啊。别太勉强自己了。」



塔里斯曼的脸上依旧挂著笑容。



坐在底侧的假面卿则低声与佐亚家的亲信交头接耳。



……这边也是有备而来。



……无论是假面卿还是塔里斯曼卿，两人在话术上的造诣都比本小姐优秀。



若要比勾心斗角，自己肯定毫无胜算。



从正面唇枪舌战也一样。爱丽丝就是费尽唇舌，也只会被他们精湛的话语耍弄得团团转；当她和姊姊（伊莉蒂雅）对话时也总是如此。



──因此，沉默乃最佳选择。



就算表情显露出内心的动摇也不须在意。总之一句话都别说。说什么都得避免说溜嘴，导致这次的作战曝光。



「…………」



爱丽丝紧咬下唇。



并将双手搁在大腿上头，不发一语地握紧双拳。



2



有个关于北风和太阳的寓言故事。



北风无论吹出多么强烈的风，都无法吹跑旅人身上的衣物；但太阳缓缓地洒下阳光后，旅人便因为暑气而脱下衣服。



──这个故事传递著一个道理。



若想让他人信服自己，就不该凭藉暴力，而该保持耐心展露沉稳的态度。这既是能应用在现代组织学的准则，也是休朵拉家代代中意的理念。



而这处据点便是以这样的理念命名。



休朵拉学院，尖端星灵工学研究所──



一般通称「雪与太阳」。



这是休朵拉所拥有的设施之一。



这间研究所抽取著从星星中枢喷发的星灵能量，研究将能量转换为电力或天然气的方法，藉以推动第四次能源革命。



「……这只是表面说法，实际上根本是休朵拉家的私人军队囤兵基地。」



在广大的草坪之中。



黑发随从娜弥抬起头，指向闪耀著浅灰色光芒的高楼大厦。



站在入口两侧的，是手持反星灵盾牌的警卫。与其说像是战场上的星灵部队，他们更像是在监狱塔见过的镇压部队。



「如同各位所见。他们没有扩充需要登记造册的亲卫队，而是打著扩充警备的名目雇用一批私兵。光是常驻在据点之中的，据说就有百人之数……如何，西诗提尔？有听到什么吗？」



「就无线电的对话来判断，警戒层级应当是『略高』吧。」



另一名随从（西诗提尔）将手掌竖在耳边说道。



虽然是己方（伊思卡）听不见的距离，但她能透过「回音」星灵窃听这些私人军队的对话。



「虽说用上了专用的暗号，但从话语中反覆提及的词汇推测，那应该是『没有异状』和『继续戒备』的意思。但由于联络的次数相当频繁，因此感觉得出来他们有在用心戒备。」



「嗯，应当是如此吧。」



对伊思卡来说，这也是意料之中的状况。



「我们可是在别墅遇袭的一方，自然会有伺机报复的可能性，他们当然会提高警觉了。」



「十一点──时间到了。要依照计画出发吗？」



「当然。」



就在塔里斯曼当家在遥远的涅比利斯王宫里参与会议的时刻。



……同席的爱丽丝会看住那家伙（塔里斯曼）。



……而我们则是趁著这个空档入侵休朵拉的设施。



伊思卡一行人已经透过「雾」之星灵进入隐形状态。



他们花了半小时入侵腹地，而在这之后还剩下三小时能维持隐形。



「我们走吧。」



黑发随从娜弥走在最前方，直直地朝著研究所的入口迈步。



虽然和站在入口两侧的私兵对上了眼，但两人像是什么事都没发生似的，只顾著左右张望。



他们没察觉到从面前走过的己方。



「真……真的没察觉到咱们吗……？」



「快点、快点，队长，自动门要关起来喽！」



「哇！音音小妹，等等我！」



（插图011）



就在自动门即将关上的前一刻，米司蜜丝慌慌张张地滑进门内。



自动门采用红外线侦测体温的设计。由于「雾」之星灵无法掩藏体温，因此若是维持隐形的姿态接近，门扉就会自动开启。



若要避免这种状况，只要趁著其他研究员通过的时候悄悄跟上即可。



「好……好险。还好昨天有在旅馆勤加练习……」



「有必要勤加练习的就只有队长你一个。」



「阿阵！」



「别喊这么大声啊，队长。能消掉的音量也是有上限的。我们才刚潜进敌方的入口而已。」



阵指向一楼大厅。



在窗明几净的柜台旁边，站著和门口警卫同样手握对讲机的两名私兵。而通往底侧的走廊上也有私兵们在巡逻。



──休朵拉家的设施「雪与太阳」。



根据爱丽丝的说法，对方在中央州只有一处地点能用来藏匿妹妹。



女王已对所有门户下达了搜查命令，而能免于列入清单的，就只有塔里斯曼当家直接管辖的据点，而那处据点正是这间研究所。



「哦～看起来和帝国的研究所挺像的。」



音音仰望著贴在一楼大厅的楼层平面图。



星灵工学──



星灵研究虽在帝国被视为禁忌，但在皇厅里却是能堂而皇之进行的研究。



「呃……每间房的墙壁都相当厚实，大概是用来防范星灵失控的意外状况吧。而这条巨大的输送管，该不会是用来运送从地底的星脉喷泉抽出的星灵能量吧……」



「音音，晚点再做详细调查。」



「可、可是，伊思卡哥，这可是一间比想像中更有模有样的研究所呀！」



「……是没错啦。」



音音的辩解也有几分道理。



私人军队的囤兵基地──虽然伊思卡得知的印象是如此，但无论是在走廊上行走的研究员，还是严格进行的入场管理，在在给人帝国军方研究所一般的氛围。



……这对我们来说反而有利。



……既然是打造得如此严谨的研究所，那能用来关押希丝蓓尔的地点就极其有限。



姑且不论塔里斯曼直接聘雇的私兵，他不认为数百名的研究员都知晓这次阴谋的详情。



换句话说，关押公主（希丝蓓尔）的地方，是研究员无法进入之处。



像是私人军队的驻扎管理中心、地下电控室、垃圾场，或者是──



「如同事前预想是出乎意料的地点吧。」



阵凝视著楼层图向身旁的随从搭声问道：



「顶楼的大房间是当家的私人房吧？作为关押地点来说，那边的可能性最高。」



「是的。磷大人调查的结果也是如此。」



「但是电梯不停顶楼。」



一般人能用的电梯只能搭到十楼。



提供给工作人员的专用电梯则能搭到十四楼。通往可说是主要目的的顶楼─十五楼的路径，并没有写在楼层导览图上头。



「……也罢，主要目的暂且搁在一旁，先去地下搜索看看。」



阵看向位于一楼底侧的专用电梯。



六人找到了其中一台门扉大开的电梯，全数溜了进去。



──前往地下。



在电梯启动的同时，音音对著天花板投以紧张的视线。



「欸，阵哥。刚刚走道上有监视器，应该没拍到音音我们吧？要是没拍到我们按下电梯按钮的那一瞬间就好了……」



「没必要在意这种事啦。电梯这种东西都是自动运作的，无法当作有人入侵的铁证。」



阵虽然这么回答，却没将目光移开头顶上方的电子仪表板。



「喂，娜弥。『雾』的有效期间还有三个小时对吧？」



「是的。正确来说，是在下无法保证三个小时之后还能有效作用。虽说实际上有可能维持大约四个小时之久，但也可能会在三个小时又五分钟后失去效力。这点连在下都无法精确掌控。」



「休息（冷却）时间是两小时对吧？」



「是两小时又七分钟。只要经过这段时间，就能再次发动了。」



「我知道了。」



在阵的话语声甫落之际，大型电梯也停了下来。



──地下一楼。



厚重的金属电梯门往左右敞开。而在看到前方光景的瞬间，音音和米司蜜丝队长登时发出了惊叫。



「噫！」



「那、那个人是……！」



眼前是一批手持枪械的私人军队。



而身穿深红色服饰的纤瘦老妇，则是被人高马大的男子们包围著，朝著己方逐步逼近。



──白夜魔女葛琉盖尔。



她是袭击露家别墅的刺客。虽说在别墅坍塌的同时也跟著不见踪影，看来是被塔里斯曼的部下给救了出来。



那名魔女正朝著电梯迈步走来。



「…………阿、阿阵！」



「队长你别说话。没事的。这些家伙不是来堵我们的，只是来搭电梯而已。」



己方六人走出电梯。



而魔女和私人军队们则走进了电梯。



双方在衣角几乎要相碰的近距离擦身而过。而在伊思卡一行人转头看去时，载著魔女和士兵们的电梯已经往楼上移动。



「是十四楼啊。那位老婆婆会往楼上跑，背后八成有什么打算吧，不过……」



阵直视著前方。



这里大概是警卫的待命处吧，只见走道各处都站著手拿枪械的男子。



「原来如此。地面楼层得顾虑一般人的目光，所以拿的是反星灵盾牌；但只要躲进地下，就是握持杀气腾腾的枪枝作为武装也不要紧。由此观之，这里确实是私人军队的囤兵处。」



「──我听到了好几道说话的声音。」



「回音」星灵使西诗提尔从私兵们面前横穿而过。



「就说话内容来推断，这里一共有五间会议室，而其中有两间较为宽敞。」



「连这种细节都能听出来啊？」



「是的。而我们脚下──大概是地下二楼吧，听得见微弱的喘息声。那明显与私兵们的气息不同。」



所有人都倒抽一口气。



「难、难道说，那就是希丝蓓尔小姐？」



「……我们去看看吧。」



听到米司蜜丝队长的低喃，伊思卡点点头，加快了前进的脚步。



═══



「雪与太阳」第十四楼──



走出电梯的白夜魔女葛琉盖尔在无人的走道上迈步。



部下们则是接收她的指示在原地待命。



「哎呀，葛琉盖尔婆婆，可以稍等一下吗？」



「嗯？」



听到身后传来的搭话声，瘦小老妇的肩膀微微轻颤。



「……是碧索沃兹啊。」



「是的～您看起来恢复得很好，让我放心了呢。您头上的肿包还好吗？我听说您被那个叫阵的帝国兵痛殴了一击，现在还留有瘀青呢。」



也不晓得是何时现身的。



戴著显眼耳针的红发少女原本斜靠在墙上，此时像是在嫌麻烦似的挺起身子，直接走到了老妇面前。



她直直盯著身形佝偻的老妇。



「嗯────」



「怎么啦？不好意思，小丫头可不合老身的口味，等过个四十年再来吧。」



「啊哈！」



魔女笑了一声。



「什么呀，原来是本尊。我还以为您是冒牌货呢。」



「……什么意思？」



「有异味。」



碧索沃兹用纸尖轻点了一下自己的鼻尖。



露出看似愉快的眼神。



「人家在变成『魔女』之后，就对星灵的味道非常敏感呢。婆婆你的身子沾到了古怪的星灵能量，所以人家才会心生怀疑。」



「这里可是星灵研究所，当然会有──」



「那是人家在露家别墅闻过的味道。婆婆，您今天走过哪里了？有遇到可疑人物吗？」



「哦？」



闻言，老妇敛起皱巴巴的眼角。



「很不巧，老身今天一直待在这座设施里，刚刚才从地下一楼搭电梯上来。」



「哦？这么一来，那些家伙说不定已经成功入侵了呢。」



「你说他们闯进了装有监视器的这栋建筑物？」



「那就代表对方拥有应对这种情况的星灵吧？既然能被露家相中选为随从，那自然会有相当方便的能力。况且……」



碧索沃兹交抱双臂。



她像是在思索著什么似的凝视著半空没挪动半步。



「婆婆，您说您是从地下一楼上来的对吧？」



「嗯。」



「人家记得那家伙就藏在地下吧？喏，就是希丝蓓尔小妹的──」