「遵命。亚连大人，请收下。」



安娜小姐将一叠装订得相当厚重的书籍递了过来。



上头写著《铃斯特家和霍华德家潜在往来客户一览》，封面还盖上『最高机密』的红章。



感觉挺有意思的……虽说如此，为什么是铃斯特家和霍华德家？



──我基于好奇翻了几页。唔哇……这上面不只写了职业类别、销售额、利润、员工人数，连老板的个性和家人都写得钜细靡遗啊。



这间公司是……『佛斯商行』吗？在几年前换了个人带头后，就有了飞跃性的成长。看来老板相当地精明干练。



「你若能把这些看完的话就帮大忙了。丽妮。」



丽莎女士看起来非常开心。红发少女一脸不解地跑向她。



「母亲大人，怎么了吗？」



「你想让亚连继续当你的家庭教师吗？」



「咦……」



「现在就做决定。」



「我希望他能继续教我！！」



「不错的回答。亚连，今后也拜托你啰。蒂娜、爱莉。」



「「是、是的！」」



「独占可不是好事。好女人就该坦荡以对。丽狄雅，你也一样喔。」



「「我、我明白了！」」



「……我可不明白这道理，不过我知道了。」



一切都在丽莎女士的计画之中吗？看来她先下手为强了呢。



真是赢不了她啊。丽狄雅，这也是没办法──嗯？



闪耀的红发贴近我的脸，只听一道带著不安与别扭情绪的嗓音，轻声说道：



「（听好了，就算丽妮的头发留得比当年的我还长，你也不能对她出手喔？要是敢出手的话──我就立刻把你拐到水都去。还有……你之所以和小不点接吻……是有原因的对吧？不是因为……喜欢她吧？）」



她有时候还真是莫名地缺乏自信啊。



我轻笑了一声后，温柔地抱住她，轻声回应道：



「（好的好的，谨遵公爵千金的命令。你胡思乱想的那些事都没发生啦。）」



「（『好的』只要说一次就够了！然后，禁止用公爵千金称呼我！……那就好。你真的不能做那些事喔！）」



我凝视著气鼓鼓的丽狄雅，她很快就垂下脸庞，用纤细的手指轻轻掐住我的左袖。我的内心逐渐平复下来。



我俩的关系一直没变，自相遇的那天起便是如此。



「……老师、丽狄雅小姐。」



「……亚连老师、丽狄雅大人。」



「……亚连兄长、姊姊大人。」



喔，不好，大家都在场啊。三人朝著我们靠了过来。



在一年前，我可想不到会变成这样呢。



我不知道今后是否还能站在丽狄雅的身边。我只是一介平民，眼前的她却是公爵千金。双方身分的差距实在太过悬殊，或许有朝一日──



不过……在还能待在她身旁的这段期间，我希望能和她并肩而行。



然后，希望我能守护她的后背，也想将自己的身后托付给她。



──就像我们这四年来一同度过的那些日子一样。



＊



深夜时分。恢复如常的我，在铃斯特宅邸内的宁静中庭里漫步。



问我理由？因为我想一个人走走啊。



丽狄雅在晚餐时喝了红酒，已进入梦乡。她的睡脸美得宛如女神──但也只有睡脸而已。



我停下脚步，轻触花朵的时候，轻巧的脚步声传了过来。



「──老师，原来您在这里呀，我找您找了好久。」



我回头看去，只见不远处站著身穿睡衣的蒂娜。



她和爱莉说担心我的状况，也留宿于铃斯特家中。学生们体贴的行为真是教人开心。或许她们也想著趁机住下吧，毕竟这里有她们首次交到的朋友。



蒂娜和丽妮的互动非常有趣。两人虽然嘴上互不相让，头发却表现出开心的模样；爱莉则是笑吟吟地在旁观看。画面看起来十分温馨。



见她衣衫单薄的模样，连我都觉得冷了。于是我脱下大衣，罩在她身上。



「谢谢您。铃斯特家的中庭真漂亮呢，植物们似乎也很开心。王立学校的孩子们也非常有活力──无论是大树先生，还是其他的孩子们都是喔。」



「虽说白天也很美，但夜晚的中庭别有魅力呢。这么晚了，找我有什么事吗？」



「────老师。」



「？」



大大的眸子直盯著我看，眼神中蕴藏著一丝犹豫。



过不久，蒂娜下定决心似地说道：



「我……终于认清自己了。现在的我根本派不上用场，还有太多、太多不足之处。我还需要更加、更加、更加地努力才行。」



「嗯？并没有这回事。蒂娜，在开学典礼的时候，即使台下有众多观众，你仍然说出非常好的致词。换作是我的话，恐怕会因为太过紧张而说不出话吧。你的魔法也精进许多，和几个月前相比，可说是判若两人。不仅如此，你在王立学校的成绩也无可挑剔。我反而找不到有地方可以让你被评为『派不上用场』喔，对自己有点自信吧。」



「我想说的不是这种事！！因为、因为、因为！！现在的我，根本没办法站在老师的身旁！！能站在老师身旁的只有──」



她以我从未见过的炽烈眼神朝我看来。



可不能避开这个视线啊。



「就只有丽狄雅小姐而已。我──我们都只会扯老师的后腿而已。一旦有事情发生，有资格站在您身边的──就只有那位对吧？我们只是被守护的存在……就算老师陷入危机，在未经许可下，甚至没有出手营救的资格……」



「蒂娜。」



我蹲下身子，让视线与她的双眼同高，展露温柔的微笑，并摸了摸她的头。



「谢谢你为我担心。不过，请别这样责备自己。丽狄雅是这个国家引以为傲的『剑姬』。你或许是亲眼目睹她的英姿后，感到焦躁不已，但那丫头在十三岁的时候，可没有练就出那身本事喔。请放心，只要脚踏实地地成长就可以了。我就是为此而来的，好吗？」



她的表情依旧僵硬，眼里浮现出些许泪珠。



过不久──蒂娜直直地看著我的双眼，以强而有力的语气宣布道：



「对老师来说，我或许还只是个孩子。然而，我不打算就这么一直当个孩子──亚连！我一定会站在你的身边，我已经下定决心了。我在此以亡母萝莎•霍华德之名，以及她所留下的手杖和缎带发誓，我一定、一定要和你并肩而立！所以、所以！请注视著我吧！今后也请多多指教！」



「──……我很期待那一天的到来。喏，我们回去吧。要是感冒的话可就糟了。明天又要上学了，早上起不来的话，可是会被爱莉骂的喔。」



「！确、确实如此呢！……在回到房间之前，可以请您和我牵手吗？」



「真没办法，今晚就开个特例吧。要对爱莉和丽妮保密喔？」



「好──我会保密的！」



「很好。」



我握住那只小而温暖的手后，蒂娜终于对我露出笑容。



在王宫魔法士的测验落榜之后，我的人生就变得一波三折。到底为什么会变成这样呢？



不过──嗯，还挺不错的。



公爵千金困惑地轻轻侧首，对我询问道：



「老师？」



「蒂娜，明天开始，也和我一起努力吧。」



「──好的♪只要有老师在，我就会加油的！」