为防万一，我在阳伞周遭也施放了浮游魔法。



我没有伸手。狮鹫虽然是聪明的生物，但野生的狮鹫也可能会厌恶人类的气味──这时，毛球从阳伞上用力一跳，跃进了我的怀中。幼兽看似开心似地发出了鸣叫。



我虽然感到困惑，但还是坐回了椅子上不敢动弹。老友也坐在椅子上转头望来。



「……很好。很适合，这真的很适合他。要是以后生了孩子想必也会这样──等等，虽然是很适合他，但那里应该是我的地盘才对。要是生孩子的话，我不就会被孩子抢走位子了吗？但也不对，我没必要对小孩子──」



「丽狄雅？」



「！……没事。再来一杯红茶！！」



「？……瞭解。」



我用魔法在玻璃杯里造出碎冰，倒入红茶。



幼兽将脑袋和前脚放到了圆桌上，看起来充满好奇。唔嗯。



我拎起碎冰，递给幼兽。「♪」幼兽一含起冰片，就看似开心地发出了鸣叫声。



我在将玻璃杯递给老友的同时，一只苍翠狮鹫无声无息地降落下来。这操控风魔法的造诣之高，实乃人类所无法成就的领域。



它有著长长的脖子、金色的双眼和黄色的鸟喙。由于头上没有长角，应该是母兽吧。它的身体被闪耀著光芒的美丽苍翠双色羽毛所包覆，体长大约是成年男子的两倍以上，而四肢都带有尖锐的钩爪。



蒂娜等人察觉了这边的动静，但我伸手制住她们。没事的。



我将幼兽放到地上后，幼兽便跌跌撞撞地朝著母兽的方向靠近，最后在它的脚边停了下来。幼兽朝我转了过来，让身子抖了几下。这是道谢的动作。我向狮鹫母兽说明道：



「它没受伤，但还请小心别让它再摔下去啰？」



母兽用嘴巴温柔地叼起幼兽，让它坐上自己的背部，随即张开巨大的翅膀飞上天空。



蒂娜等人气势汹汹地冲了过来。



「老师、老师！」「亚亚亚亚连老师！」「兄长，您居然连成熟的野生狮鹫兽都能驯服了吗！？」



气氛在转瞬间变得喧闹起来。我和老友对看一眼，不约而同地笑出声来。



「哥哥！留意上面！！」



卡莲紧张兮兮地警告道。



「哦，还真是遵守礼节呢。」



随著振翅声传来，几颗圆形的物体从上空落下。我轻轻地施放了浮游魔法。



蒂娜、爱莉和丽妮各自接住了那些物体。



「呼、呼咦！？」「好、好大的水果呢！」「我、我还是头一次看见狮鹫兽报恩呢！」



飘浮在空中的，是十几颗有著成猫大小的树果──而看到这些大树树果，学生们都为之吃惊。但说是『大树』，其实也是生长在森林地带的树苗罢了。我小时候常常和卡莲一起去摘来吃呢。



东都自产的大树树果是要献给王室的高级水果，是以平常极难吃到。



我向妹妹请求道：



「卡莲，在树果上开个洞吧。」



「好的。」



在回应后，妹妹便用短剑灵巧地一一在树果上开洞。



我接过其中一个树果，放到了圆桌上的大型玻璃碗上头。



在蒂娜等人兴致勃勃地凝视的当下，我将树果倒扣上去。



「「「！哇啊啊啊啊♪」」」



就在树果里的果汁落入碗里之前，我发动了冰魔法和风魔法，形成小小的漩涡。被器皿的温度冻结的果汁宛如雪花般向下洒落。我用汤匙杓起一匙，递给了妹妹。



「卡莲，尝尝味道。来，张嘴──」



「！哥、哥哥，我、我就…………」



虽然犹豫了一下，但卡莲最后还是乖乖地咬住了汤匙。



「怎么样？」



妹妹有些害臊地诉说感想：



「……吃起来很冰凉，而且带著些许的甜味。」



「嗯，太好了。」



我将树果扔向空中，施放风魔法将之剖开，让果肉掉入器皿之中。



我将器皿递给卡莲，转身看向蒂娜等人。



「就拿一些树果来玩吧。可以玩遮住眼睛打树果的游戏，那很有趣喔。」



「好的～♪」「可是可是……」「兄长，我也想要相同的甜点。」



三位少女可爱地提出要求。而妹妹则是静静地吃著水果冰沙。



我拿起第二颗树果，忽然有了想法。我向浅蓝色头发的少女提议：



「蒂娜，要不要挑战看看？」



「……我要挑战！请交给人家吧！」



浅蓝色头发的公爵千金交握双手，展露决心。



我刻意坏心眼地再次确认道：



「真的可以吗？」



「唔！人、人家办得到的！我才不会输给坏心眼的老师呢！」



「我明白了。那就拜托你了。」



「包在我身上！」



在满怀干劲的少女身旁，爱莉和丽妮则是面露不安。



好啦，她能顺利达成吗？



──在那之后，我们和乐融融地吃了午餐。



便当相当美味。而预计做成果汁的树果虽然变成了巨大的冰块，但仍是瑕不掩瑜。



午后，我们到处游泳、追逐鱼群，也玩起了遮眼打树果的游戏──这真是一段愉快的时光。



由于玩得太凶，蒂娜等人在回程搭船的时候已是瞌睡连连。而卡莲和老友的心情似乎也有所好转，果然来这一趟是正确的。



不过，我最后还是被达格爷爷调侃了一番。



＊



在我们回到家的时候，已经是黄昏时分了。



蒂娜、爱莉和丽妮向翘首以盼的妈妈报告了今天所发生的事。



而她们一回到房间，便扑到了床铺上，并在转瞬间坠入了梦乡。



卡莲则是说著：「……我流了不少汗呢。」，率先前去浴室洗了澡。



妈妈在喜孜孜地听完我们的报告后，看著蒂娜等人的模样开了口：



「哎呀哎呀，她们玩得相当开心呢。在开饭之前，就让她们先睡上一会儿吧。亚连、小丽狄雅，你们不休息一下真的不要紧吗？」



「我没事喔。丽狄雅呢？」



「本小姐也没问题。」



妈妈合起双手说道：



「这样呀♪那么，小丽狄雅，能麻烦你帮忙我准备晚餐吗？」



「好的，岳母大人……便当做得很成功，感谢您的指导。」



「呵呵呵♪太好了。」



「妈妈，有需要我跑腿的事吗？我想和卡莲一起出门一趟……」



闻言，妈妈先是睁大双眼，随即笑容满面地说道：



「我正好有件事想找你帮忙呢。去玄关等我一下。」



「瞭解。丽狄雅──」



老友挥了挥手。她还真是喜欢妈妈呢。我点了点头。



──我边在玄关等待，边摸索著魔法式，而在过了一会儿后，身后传来了搭话声。



「哥哥，让你久等了。」



我抬头一看，只见眼前站著我可爱的妹妹。我不禁面露微笑。



「卡莲，这可真难得，你居然会选在外出的时候穿上浴衣啊。」



妹妹穿著妈妈亲手缝制的浅紫色浴衣，上头还绣有夏季花朵的图案，更显时尚美观。



我闻到了肥皂的香味。



「……我也是有想穿浴衣出门的时候。你觉得……如何呢？」



「？我的妹妹当然是全世界第一可爱的啦！」



「哥、哥哥，请别捉弄我了。」



「这是真心话啊。喏，出发吧。」



我伸出左手后，她便坦率地握住了我的手。



来到屋外后，此时已是太阳没入地平线的时刻。妈妈要我们购买的，是新鲜的夏季蔬菜。



街道的各处都挂著灯笼──这是东都兽人独门制造的一种提灯。



「哦，对喔，都已经是这个时候了。」



「是的。等再过两周……就是送魂祭了！」



「真是诱人啊。要不是有家庭教师的课，我就会留在这里了。」



我们边说边走在街上，拐进了有水路流过的小径。



我站在靠水路的那一侧，脚穿的木屐发出了喀喀声响。卡莲继续说道：



「蒂娜她们似乎得回故乡一趟，在这段期间，哥哥应该能在这里多留几天吧？」



「我是听说她们会回去，但还不晓得详细的日程为何……卡莲，你要留在这里也可以喔？」



「既然如此，我就不留在这里了。我肩负著监视哥哥的责任和义务。」



「监视也太难听了吧。」



卡莲抱住了我的左手臂，对我露出了白眼。



「……你不仅在没和我商量的情况下当上了家庭教师，之后又当上了王立学校的临时讲师，还进了霍华德与铃斯特两公爵开设的新商行帮忙，甚至还挖角了菲莉西亚，让她进商行工作……」



卡莲扳著手指，细数我的罪状。



夕阳绽放著最后的光芒。



「虽说情有可原，但你还和史黛拉约会，收她为学生，前阵子又担任临时考官。而丽狄雅小姐会当上王族护卫官也和你有关……哥哥做得太过火了！」



「嗯──可是大家都是好孩子喔？只有一个例外吧。」



「我不是在说这种事！我要讲的是，哥哥你应该多花点时间在妹妹身上啦！」



她似乎愿意释放情绪了。我含糊带过道：



「我不是也很疼卡莲吗？」



「不够。那一点儿也不够。」



她鼓起脸颊撇开了脸。真可爱。



她边动著耳朵边询问道：



「……丽狄雅小姐在这次返乡途中所穿的衣服，是哥哥帮她挑的对吧？」



「……我也是有难言之隐的。毕竟我可敌不过近距离施放的『火焰鸟』啊。」



「你骗人！」



温馨的时间流逝著。毕竟这几个月里，我都没怎么和卡莲这样相处过。



等回到王都之后，也得多空些时间好好谈心才行──这时妹妹停下了脚步。



「？怎么了？啊！难道说……你迷路了！？」



「才不是呢，请别把我和蒂娜相提并论……哥哥。」



「嗯──？」



卡莲朝我凝视而来。她虽然张了嘴，却是欲言又止。而就在反覆几次后──



「那、那个！」



「嗯？那边那个不是亚连吗！喂，你也来新市区露个脸啊！」



一名狐族青年正在旁侧的水路里划著小船。



由于他是新市区的居民，是以穿的并非和服而是一般服饰。他的船上载著大树的树果。「我明天会过去叨扰的！」──我这么说完，青年便甩著手和尾巴作为回应。



小船很快就消失在视野之中。我再次看向卡莲，只见她一副沮丧的神情。



我伸出手，轻轻地搁在她的头上。



「抱歉，对话被打断了。说说看吧？你最近的状况不太好，对吧？」



她先是吃了一惊，随即犹豫了一下。不过──她最终仍是愿意开口。



「……是关于我的毕业出路。」



「毕业出路？卡莲，你不是要去念大学吗？」



被我这么一问，妹妹便有些犹豫地提出了自己的意见：



「我只是在想，去念大学真的有意义吗？若是要学习知识和魔法的话，我只要向哥哥学习就十分足够了。」



「被你这样夸赞还真是教人害矂。你是也不打算去当王宫魔法士了吗？」



妹妹扑进了我的胸口。她以混杂了愤怒的口吻低喃：



「…………那种用下流手段把哥哥轰出去的组织……我才不想加入呢。」



原来是在为这件事感到苦恼啊。真是个为哥哥著想的好妹妹。



我尽可能以柔和的口吻传达内心的想法：



「就我个人来说，我希望你能像之前讨论过的那样，考上大学并进入教授的研究室。我可是很期盼你能让那个人脱胎换骨呢！不过，卡莲要是有自己的想法，我也会尽全力支持你的。」



「……哥哥就算是受到歧视和厌恶，也仍是以王宫魔法士为目标，都是为了爸爸、妈妈，以及──」



妹妹没理会我轻佻的回应，而是抬头仰望著我。她的眼眶含著泪水。



「你是为了我对吧？你是为了想多赚些钱……而我则是变成了哥哥的重担……」



「卡莲。」



我温柔地抱住了她，轻抚她的后背。以前她哭闹的时候，我总是会这么做呢。



「你的猜测是对的。」



「既、既然如此！」



我用手指擦去妹妹的泪水。



「不过，那也是我自己想做的事。为了回报爸爸、妈妈和愿意喊我『哥哥』的妹妹，我就是想做些什么。你说重担？我可从来没把可爱的妹妹想成是我的负担喔。」



卡莲将脸庞更加深入地埋入了我的胸膛。



「…………哥哥，你太卑鄙了。」



「哈哈哈，为了妹妹，我早就做好了把命运都一并击溃的觉悟呢！」



「就是这点很卑鄙！………………我可以说些任性的话吗？」



「嗯。」



我立刻回答道。身为哥哥，就是该听妹妹的任性话。



卡莲低声说出口：



「──……我、想去念大学。但还不晓得会不会去当王宫魔法士。」



「瞭解。我早就预料到会有这种事，所以做好了准备。我可是存下了好几年份的学费了喔！」



「！哥哥！？」



「可不能拒绝我喔！我就是想疼你这个妹妹呢。」



「…………好的。」



「很好。那么，我们该去买东西了。卡莲？」



我放开妹妹，正打算迈出步伐，却被妹妹拉住了衣角。



「我还可以提出一个任性的要求吗？」



「是什么要求？」



妹妹踩著轻快的步伐绕到我前方，将双手置在身后转过身子。



太阳已完全西沉，沿著水路设置的路灯发出了柔和的光芒。



（插图015）



「──等我上了大学，我希望能住在哥哥的住处。」



「！卡莲……」



「哥哥，你可是已经答应了喔。」



「呜……」



我的住处位于王都的老街，治安并不算好，怎么能让可爱的妹妹住在那里……



就在我苦恼不已的时候，卡莲像个淘气的孩子般，轻轻吐出了舌头。



「我开玩笑的。如果史黛拉也有升学的打算，那我就会和她一起住大学的宿舍。」



「卡、卡莲！」



「你这下明白被人捉弄时的心情了吗？还请你要彻底反省喔？」



「……妹妹如此严厉，让我的心变得千疮百孔啊。」



「我还会变得更加严厉的。只不过，还请你要比之前更多疼我一点喔。这就是世界的真理。」



我凑上前去，刻意地垂下脸庞说道：



「我投降、我投降。一切都遵从王立学校副会长大人的意思去办。」



「这才乖。那么，我们去买东西──唔！是谁躲在那里！」



卡莲像是在保护我似地挺身而出。随著紫电迸散，她开始展开起魔法。



一道混杂著畏缩和紧张感的话声传了过来：



「先、先别动手！我、我没在打什么坏主意啦！！」



一名狼族少年从水路旁的小径跳了出来。



我对卡莲使了个眼色，让她停止展开魔法。



「这不是托涅利吗？我们正在外出跑腿呢。」



「……我要你现在立刻前往大树，不得拒绝。」



「前往大树？这还真是突然呢。」



「……照我的话去做！你跟著我一起去就对了！！」



托涅利气急败坏地说道。他虽然平时就是焦躁易怒的个性，但这样的反应明显不太正常。



我耸了耸肩，朝著漆黑的方向发了话。卡莲则是还未解除警戒。



「和托涅利这样耗下去也不是办法，请您出面说明一下。」



我出声搭话后，一名身穿男装的年轻女子便从暗处走出。



她将漆黑的头发简单地盘在脑后，有著褐色的肌肤，腰间系著一把造型粗犷的短剑。



……她的魔力是不是变了？



「我记得您是身兼吉尔护卫兼女仆的──」



「小的名为木叶。身为人族，我毕竟不敢孤身一人在兽人街上行走，是以请托涅利大人为我带路。请您体谅事出突然，我也会陪同您一起前去的。」



「……我能问问理由吗？」



「小的不便在此开口。还请当作是吉尔大人的请求。」



我是知道他应该是回到了东都，但那小子会找我过去？卡莲大喊道：



「我无法相信！为什么吉尔先生不是邀哥哥前往宅邸，而是大树呢？如果有什么状况的话，应当是由族长奥基先生出面才合乎情理！托涅利，这到底是怎么回事？」



「……老、老爸也要我叫亚连过去。还、还说要愈快愈好。」



「什么！？」



妹妹哑口无言。就连族长都在叫我过去啊。我朝托涅利瞥了一眼，只见他眼神游移。



……真没办法。



我朝木叶小姐回答道：



「我明白了，我就和您一同前去吧。卡莲，你一个人也能买东西对吧？麻烦帮我和妈妈转告一声。」



「那我也要一起去！」



妹妹激动起来，让紫电四下迸散。而木叶小姐则是宣告道：



「不好意思，此行不能让非相关人士参与。」



「唔──！？」



我安抚著气血上冲的妹妹：



「放心吧。我只是去大树一趟，很快就会回来的。」



「……我不信。」



「哎呀？难道卡莲不相信我这个哥哥吗？」



「我相信，比谁都相信──这世上的任何人都比不上我对你的信任。可是！」



「谢谢你。」



我感受到妹妹满腹的担心，因而出言道谢。我转身看向依旧慌张的少年和男装女仆，开口说道：



「那么，我们出发吧。要是不能快去快回的话，我就会赶不上晚餐了。」



＊



我走在通往大树的唯一一座大桥上，向木叶小姐询问著学弟的情况：



「吉尔他还好吗？」



「他很好。」



相当冷淡的回应。而狼族少年则是一直沉默不语。



──过没多久，我们便抵达了大树的正门入口。



虽说是将巨大树洞改建而成的设施，但这肯定是兽人街最壮观的建筑物。



由于有擅长植物魔法之人的协助，才能在活生生的树木之中搭建设施。



入口旁侧停了一台尊贵的马车，上头有著奥格伦家的家徽。



……居然将马车停到了大树旁边啊。



我向门卫打了声招呼并说明来意，巨大的门扉便被打开了。



大树内部是一处圆形的大广场。许多兽人将资料摊在桌面上，并在各处进行对话或是谈生意。中央部分的天花板打通成天井的样式，也能听到从上方传来的说话声。设置在大广场底侧的长阶梯也是人来人往，人流从未中断过。我小的时候曾和爸爸一同来过这里，而眼前的光景和当时可说是别无二致。



无论是过去还是现在，这里都是兽人族的政治、行政、经济和信仰的中心地带。而在状况危急的时候，也会成为让所有兽人避难的场所。兽人族首领的办公室则是位于此处的顶楼。



近处的人们看到木叶小姐和托涅利后先是面露不解，在看到我的身影后才展露出理解的神情。有些熟人还对我举手打招呼。



托涅利像是待不住似地开口说道：



「……喂，快点上去吧。」



「也是呢。托涅利，你能启动藤蔓吗？」



「我、我哪办得到啊！能施放植物魔法的就只有族长，或者是退休的族长而已啊！」



「那就由我来吧。」



「臭、臭小子，你在胡说八道些什么──」



我触碰了正门入口旁边的树干，发动植物魔法。



巨大的藤蔓随之延伸而出，待我们站上去后，便透过天井向上移动。



「！？！！」「这是……」



「是因为在大树里，我才办得到的喔。」



少年一副头昏眼花的模样，而我则是对男装女仆先行解释。虽然实际上是假话就是了。



──藤蔓将我们载到了位于大树顶楼的首领办公室门口。这里的高度和王都的圣灵堂差不多。



办公室里的说话声穿透了厚重的大门，隐约传入了我的耳里。



狼族少年低著头，脸色铁青。



「托涅利，是奥基先生在找我对吧？你是不是该先进去报告一声？」



「唔！我、我、我当然知道了。这不是当然的吗！」



虽然表情焦躁，但他仍是很有礼貌地敲了敲门。「……门没锁。」平静的说话声传了过来。



托涅利撇了一下脖子，似乎是示意我进去。



「打扰了。」



──办公室内有四名人物，他们同时将视线朝我投了过来。



其中三人是人族，三人都有著淡金色的头发，而浏海的一部份则是带著浅紫色。



其中一人身穿深紫色的军装，腰间系著一把装饰华丽的骑士剑，身材相当魁梧。他的年纪应该是接近四十吧。



另一人则是穿著神职人员常穿的袍子，脸上戴著小巧的眼镜。他有著眯细的双眼，身材也相当纤细，年纪大概不到三十岁吧。



最后一人则是做魔法士的打扮。他是我在大学的学弟──吉尔•奥格伦。



「？亚连？？」「！亚连学长，你怎么……」



坐在办公桌后方的，是一名面有难色的黑发狼族男子──他既是狼族的族长，也是全兽人族的首领奥基先生。奥基先生明显地吃了一惊，而坐在离我最近的位子上的学弟也站起身子。



「好久不见了，奥基族长。吉尔•奥格伦公子殿下也是别来无恙。我听说两人正在传唤我，于是便立即赶来了。」



「？我有这样说过吗？？」「我、我有叫学长过来吗？？」



「──吉尔大人，小的遵从您的命令，将『剑姬的头脑』带来了。」



「！！木叶！？」



男装女仆打断了吉尔的反应，为我出言引见，随即关上房门离去。她果然是在说谎啊。



在房门关上之前，我和托涅利的视线相交。少年的眼里散发著浓烈的思绪和强烈的焦躁之情。



军装男子瞥了我一眼……那是我习以为常的轻蔑、嘲笑、嘲讽和厌恶。



男子重新看向奥基先生，用右手重重捶了一下办公桌。他胸前的金项炼闪闪发光。



「奥基！别让我说这么多次！！你就乖乖交出自警团的指挥权，并暂时同意让我们接收大树就没事了！！！」



「……依照『古老的誓约』，我必须拒绝您的提议。我等和公爵家虽然在社会上的地位有所差异，但实质的地位乃是对等。暂时接收大树，实在是过于胡来的提议。而若是战争期间也就罢了，在承平时期，我们并没有交出自警团指挥权的义务……我想和公爵本人进一步商议此事。」



虽说规模远不及从前，但兽人族的自警团仍是菁英荟萃。公爵家打算向他们出手？



「那种在两百年前订下的誓约早就陈旧得生霉了。等我当上当家，我就立刻废了这个誓约！」



「那就等您当上当家后再来一趟。您若打算废除誓约，那我等也会祭出相应的作法。届时我等将前往王都，直接向陛下请愿。」



「唔！」



「葛朗德公子殿下，您不妨细说来意。在事前未有通知的情况下，三位公子殿下突然造访此地，还不加说明地要求『交出自警团的指挥权』和『暂时接收大树』等等……敢问老公爵可知晓此事？」



「这和父亲大人无关，而是十万火急的大事！我等眼下能调动的，就只有葛瑞高里的部队和警备部队而已。要是再拖延下去……东都会陷入一片火海的！」



「……您说什么？」



听了奥格伦公爵家长男──葛朗德•奥格伦公爵殿下这段无法置若罔闻的话语，奥基先生登时有了反应。



「……这是怎么回事？您刚才是不是说了东都会陷入火海？」



「咕、咕、咕呜呜！少、少啰唆少啰唆！你、你既不打算借兵，也不打算交出大树对吧！」



「请容我拒绝。我会向老公爵知会您此次的来访与提议。」



「……哼！要是搞到覆水难收的话我可不管！！！」



在撇下狠话后，葛朗德公子殿下打开门扉，眼看就要离开房间──但就在这时，我看到他和站在外头待命的男装女仆悄悄地交换了视线。房门被重重地关上。



──这股魔力……感觉曾在王都的奥格伦宅邸感受过啊。



我在内心侧首不解的同时，族长深深地叹了口气。



作神职人员打扮的男子站起身子，彬彬有礼地向我搭话道：



「初次见面，『剑姬的头脑』阁下。我名为葛瑞高里•奥格伦。舍弟经常受您关照……请容我代兄长向您致歉。由于东部边境进行著大规模的演习，是以他似乎变得有些暴躁。」



「啊、不会。初次见面，我是亚连。」



虽然有著公子殿下这样的尊称，但这一位的身段却相当低呢。



为了把握状况，我向族长质问道：



「奥基先生，我不明白发生了什么事，能请您解释一下吗？」



「除了刚刚的那些消息之外，我也是一无所知啊。葛瑞高里公子殿下，我希望您能稍做说明，即使是您眼下能说的范畴也无妨。长子阁下何以如此焦躁？」



葛瑞高里公子殿下垂下脸庞，身旁的学弟也是一脸黯然。



在间隔了一小段时间后，殿下才沉重地开口道：



「……您应该知晓杰勒德王子受到我们家族软禁的消息吧？」



我向奥基先生看了一眼，他似乎是知情的。我点了点头。



「是的，因为我也是其中一个当事人……」



细眼的公子殿下登时抬起脸庞大喊：



「我有听闻此事！据说『剑姬』和『剑姬的头脑』又在辉煌的功绩上增添了一笔荣耀！！」



「谢、谢谢您的赞美。」



『这是怎么回事？』我悄悄地对吉尔撇了一眼。



学弟的回答如下：『他的兴趣是调查大姊头和学长的丰功伟业。』



……还真是位古怪的公子殿下。我拉回正题：



「所以，杰勒德王子怎么了？」



「兄长虽然打算按下不表……但我还是向各位坦白吧。王子已经逃脱，如今仍是在逃，尚未遭到逮捕。不仅如此，他似乎还打算在东都引发大规模的破坏行动。」



「葛瑞高里哥哥！？葛朗德大哥不是说这是机密消息……」



吉尔惨叫道。公子殿下摇了摇头：



「纸终究是包不住火的。」



「真是让人费解。我听说王子确实是曾隶属于近卫骑士团……但他若是孤身一人，要逮捕他应当不是难事才对吧？」



奥基先生提出了再正经不过的疑问。



杰勒德原本在近卫骑士团排行第八，身手相当优异。不过，经过王立学校演习场一役后，他的右手受了伤，据说已经断了身为骑士的人生路。



公子殿下的脸色转为沉痛。



「……目前公爵军正由长兄指挥，监控著圣灵骑士团的大规模演习。双翼的其中一翼──『紫卫队』则由次兄指挥，正位于王都郊区。可耻的是，我天生体弱多病，也没有武术方面的才能，而舍弟仍是一介学生。我们没料到事态会恶化到这么一步，而精锐部队也全都不在东都。正因如此，我们才会来寻求兽人族的各位协助……但关于接收大树一事，就连我也不晓得其中缘由，实在是深感抱歉。或许是长兄为防万一所做的准备吧。然后──」



葛瑞高里公子殿下难以启齿地说道：



「……家父吉德•奥格伦目前卧病在床。之所以将吉尔从王都唤来此地，便是为了预防万一。为了履行奥格伦家的义务，我等三兄弟不能在宅邸之中枯等。家父之所以无法一同到场，也是重病所致。」



室内的空气变得沉重许多，吉尔看起来快要哭出来了。



奥基先生静静地再次问道：



「我收到消息，近卫骑士团似乎已经出动了，此事可当真？」



「近卫骑士团……被击败了。指挥官理查•铃斯特阁下目前在东都的医院养伤。」



还真是一个好消息都没有。我代奥基先生问了一句：



「这是王子一个人所为吗？」



公子殿下摇了摇头。



「不……虽然不晓得王子是透过何种管道获取资金，但他似乎雇了为数不少的士兵。如今，近卫骑士团团长已经十万火急地亲自从王都赶来此地了。由于已经锁定了王子的藏身处，预计会于今晚发起攻坚。而我也会和部队一同前往，略尽棉薄之力。兄长他……或许只是不想向外人张扬家族的失态罢了……」



「…………原来如此。」



状况比我预期得还要严峻。



在魔王战争于两百年前终结后，兽人族曾与奥格伦公爵家和西方的卢布斐勒公爵家缔结『古老的誓约』，而这誓约有著相当沉重的份量。



两公爵家在魔王战争的最终决战上过于躁进，险些让人类陷入败北的危机，而参加决战的兽人们则是赔上了自己的部队，用鲜血弥补了两公爵家的严重失态，将战况重新拉回了平局。



而所谓『古老的誓约』，便是两公爵家为了赔偿兽人族所缔结的约定。



奥格伦公爵将大树订定为圣域，并让兽人族在东都享有占地甚广的自治区。



卢布斐勒公爵家则是给予承诺，愿意倾尽全力实现兽人族的一个愿望。



若不是遇上国家级的危险事件，是不能忽视誓约行事的。



杰勒德的叛变充其量也只不过是『普通』的大事罢了。



以现有的资讯来说，奥基先生也不可能在不和其他族长开会的情况下擅自作主。



不过，我对长子阁下要求接收大树的提议感到有些在意。在紧急状况下，大树便能化为守护东都的战略结界起点。说到能摧毁整座都市的魔法，应该也就只有大魔法才是。



真没办法──我耸了耸肩。



「奥基先生，不管怎么看，现在才开会恐怕是来不及了。我就过去一趟吧。我毕竟和近卫骑士团长是旧识，应该多少能帮上一些忙才对。」



「亚连！！！」



「喔喔！亚连阁下若是愿意参战，那便是教人安心。毕竟放眼全王国，实力在您之上的魔法士可谓凤毛麟角，以现在的状况来说，我等等于是获得了千军万马！况且……以您的身分来说，是可以自由行动的。奥基阁下。」



狼族族长的吶喊被葛瑞高里公子殿下打断了。



「……有什么事呢？」



公子殿下将那双细眼眯得更细，开口质问道：



「就原则上来说，兽人族族长和首领一职并非血脉相传，而是『只要登记在向奥格伦公爵家提出的名簿上的兽人皆有资格』才是吧？而那份名簿上记载的，是东都除了罪犯以外的所有居民。」



族长急躁地说道：



「……那又如何？为何现在要重提──」



「我们家族所收到的名簿上，并没有记载亚连阁下的名字。换言之，就我看来，您并没有将这一位视为一名兽人。是以您无权制止他踏上战场。」



「唔唔唔──！！！！！……我等、我等一直将亚连视为『家族』……」



「但却没将他记载在名簿上头。」



「…………」



平时总是沉著冷静的奥基先生为之语塞。



葛瑞高里公子殿下瞥了我一眼，继续开口道：



「况且──在亚连阁下基于极为不当的理由，于王宫魔法士的测验上落榜之际，您不也没有提出抗议，而是选择了袖手旁观吗？事到如今，您又有什么立场出言制止……」



「！你、你为、为什么、会知道……！？那应该是只有族长才知道的事……」



族长魁梧的身子为之颤抖。



……名簿的事姑且不论，我这也是头一次听闻此事。吉尔则是目瞪口呆。



我打起了圆场。



「公子殿下，话就先说到这里吧。」



「……是我太自作主张了，非常抱歉。」



葛瑞高里公子殿下深深低头致歉。



冷静而温和的贤狼则是皱起脸庞。



「我没事，请您放心……我已经不是小孩子了。」



「亚连！我、我等并没有打算只将你一个人送上战场的意思！！」



「这我明白。」



我们是『家人』。



然而，还是有些人看我不顺眼，担心我会在难以预料的情况下当上族长。



新市区的人们还没忘记阿朵拉在十多年发生的那场悲剧。



我向葛瑞高理公子殿下请求道：



「能请您告诉我王子的藏身处，以及理查养伤的医院为何吗？」



「请稍等。」



他从怀中取出了笔和笔记本开始书写。



有一瞬间，我瞥见了他垂在胸口一带的金项炼。那和长子阁下配戴的是同样款式的项炼吗？



──我感觉到有一丝不对劲。不久之前，我也从男装女仆小姐身上感受到了微弱的魔力。



我伸手按著自己的头部。我是不是漏看了什么？由于公子殿下递出了纸张，我便向他道谢。



「谢谢您。那么，我们晚点见。」



我转过身子，走向门扉。我和吉尔对上了视线，而学弟则是露出了苦恼而狼狈的神情。他似乎夹在家族和我之间，显得左右为难。我对他闭起了一边的眼睛，示意『你不用放在心上。』



族长凄厉的喊声传了过来：



「亚连！你是狼族……是我们兽人族的一员啊！」



嗯，正因为如此，所以我会保护东都的。



我向站在房外的男装女仆点头致意，开口说道：



「木叶小姐……吉尔就麻烦您照顾了。」



「……我明白了。」



这是我今天首次听见她以带有感情的认真语气这么说话。



──而托涅利的身影则是遍寻不著。



＊



我以魔法造出了小鸟，才刚寄送给近卫骑士团长，马上就收到了回应。『感谢你。抱歉，我会等你的。』他似乎相当有干劲。



问题在于该向蒂娜她们公布多少消息。



──就在我苦恼的期间，已经抵达了家门。



也许是察觉到了我的魔力吧，我听到了啪哒啪哒的脚步声。



蒂娜和丽妮冲出了家门。她们都身穿便服。



「老师！快点，往这里走！」「兄长！我们在院子里烤肉喔！」



而爱莉和卡莲也晚了一步抵达。她们分别穿著女仆装和便服。



「亚、亚连老师，我也帮上忙了！我将西瓜冰镇好了♪」



「真是教人期待呢。」



我对妹妹轻轻点头。看来她顺利瞒过了蒂娜等人。



不过，卡莲的眼里明显流露著藏不住的担心之情。



「卡莲，丽狄雅呢？」



「丽狄雅小姐被奥格伦公爵家叫去了。我想她应该会尽快回来。」



「这样啊。」



这是让蒂娜她们安心的温柔谎言。



以那丫头的行事风格来说，一旦听到我被带去大树的消息，肯定就会立即行动。她大概已经送出了小鸟，撷取了必要的资讯。



我以一如往常的态度催促著蒂娜、爱莉和丽妮。



「好啦，先回去吧。我换好衣服就去庭院。」



「「「好～♪」」」



我对卡莲再次点头。蒂娜她们就拜托你了。



我走向自己的房间。



在未获许可的情况下，要是在奥格伦公爵家的治理之地将其他家族的公爵千金扯进风波之中，后续肯定会衍生出许多问题。更何况若是真的有什么万一，也还能让她们躲进大树避难。



──我换上平时的服装。至于手杖就向近卫骑士团商借备品吧。脚步声传了过来──



「……亚连。」



妈妈现身了。一看到我的服装，她的双眼便渗出泪水。



「没事的。我只是和丽狄雅一同被叫过去罢了。」



「你骗人。」



一口咬定的她走到身旁，抬头朝我看来。她的眼里蕴含著无尽的关切。



「你以为我当你多少年的妈妈了？妈妈可是能看穿一切的喔？」



「…………妈妈。」



「怎么了──？」



我有些欲言又止。因为那是我一直刻意不去思考的问题。



「……我……是人类吗？还是说……我是兽人呢？」



「…………是谁、是谁对你说了这么过分的事？」



我睁大眼睛，随即被妈妈用力地抱住了。



妈妈的眼里滚落出涔涔泪水，但仍是以强烈的口吻断定道：



「亚连是──我和纳丹最最重要、是这世上唯一的一个儿子呀！」



「……嗯。妈妈，谢谢您。」



我诚挚地说出感谢之情，并像孩提时代那样拜托道：



「等我回来之后，我会吃晚餐的。要帮我留菜喔。」



「……要小心喔？不可以受伤喔？还有、还有──」



「嗯，我没事的──爸爸，我出门了。」



一脸担忧的爸爸也窥探著房间。



他应该是刚从工房出来的吧，身上还穿著围裙。



「亚连……」



我轻轻放开妈妈，将她托给了爸爸。



「亚连……纳丹！」



「爱琳，我想亚连是不会有事的。不过……你还是要多加小心，好吗？」



「是，我会小心的。」



「……这虽然还是测试品……是能抵御魔法的魔道具，可以避免受到致命伤。」



父亲从口袋里取出一块小巧的金属片，递到了我的手里，并让我的手掌紧握到生疼。



我从小就最喜欢的粗糙手掌，此时正不断颤抖著。



「谢谢您，我会好好珍惜的。」



「不用珍惜也无所谓！！！……就算物品损坏了，也只要重新修过就好。」



「──爸爸。」



「怎么了？」



我露出憨笑，说出了任性的话语：



「我明天可以待在爸爸的工房里吗？就像小时候那样泡上一整天。」



「…………当然、当然可以了。」



爸爸眼镜底下的双眼浮现出泪水。



（插图016）



──我没事的。因为我被这些人们打从心底深爱著。



「谢谢您。也请您要向那些孩子们保密，毕竟这是她们难得的暑假呢。」



蒂娜等人在庭院打闹著。



得速战速决才行──这时，一件被布包住的棒状物递了过来。



「快点把事情解决吧。结束后要陪本小姐喝红酒喔。」



「……丽狄雅。」



身穿红色骑士团制服的老友，正站在外侧玄关的门边交抱双臂等著我到来。



她以不满的语气回应道：



「这是去散步啦、散步。我们速速出发、快快解决。有其他问题吗？」



「……嗯。丽狄雅。」



「要是道歉的话，我就把你烧了砍成碎块喔。」



我不禁苦笑。真是拿她没辄啊。



「那么，就让我道声谢吧……谢谢你。」



「……傻瓜。」



她抱著我的左手臂，握住了我的手。



我握住了右手的棒状物──也就是王宫魔法士的手杖。只要我们联手出击，那就是无人能敌。



总之，就先去向住院的理查探探消息吧。