在马车上不知摇晃了多少天后，安洁琳终于抵达了公国首都埃斯特加城。与奥尔芬杂乱的街道相比完全不同，这里的氛围给人一种非常洗练的感觉。大概是因为接近帝国，这里随处可见帝国风格的建筑，大路两旁的墙壁也都经过精心粉刷，看不到特别脏的地方。



一条大河纵贯城市中心。



当年帝国的北伐军和北方豪强的联合军在此隔河对峙，展开了一场大战。获胜的帝国军队在此建立了城镇，而埃斯特加则利用这条河开展贸易，逐渐兴盛起来。如今河面上也有大大小小的船只来来往往。



到处都能看到栈桥和码头，有的栈桥一直伸到河中，有些木桥好像是把小船串起来形成的，上面还有小房子并排伫立着，住在这些房子里面的似乎是那些以驾船和捕鱼为生的人们。



「……河水涨水的时候那些房子要怎么办啊，吉尔小姐？」



安洁琳嘟囔了一句。迎面吹来的飕飕的风让她板起脸。



被唤作吉尔小姐的女性牵着缰绳眯起眼睛。



「你看，那边」



安洁琳顺着她所指的方向看去，栈桥前端似乎没有完全固定，只是利用了空桶使其浮在水面上而已。就连那些连在一起的房子，只要有那个意思的话似乎也可以随水移动。



安洁琳甚是佩服地点点头。



「真厉害……不过为什么要故意建在水上呢……」



「有传说里提到他们的祖先曾经是人鱼。那些非常迷信的人对此深信不疑，于是就特意生活在离水近的地方了」



「……真的？」



「骗你的。嘻嘻」



安洁琳噘起嘴，背靠在马车上。



安洁琳原本以为这次会是一个人独自旅行，但公会方面特意派了一名莱昂内尔当年的队友与她同行，负责拿行李兼各种杂事。



她的名字叫吉尔梅妮娅。是一名现役的ＡＡＡ级冒险者，一头略带红色的茶发剪得很短。按理说她是与莱昂内尔同世代的人，所以现在应该也将近四十了，但看她的外貌却像是二十来岁的年轻人。



当年她在莱昂内尔的队伍里主要负责补给、侦察、旅行准备等各种支援性工作，很有本事且头脑活络。从这方面来说倒的确是辅助安洁琳的合适人选。



她性格方面有点飘忽不定，经常会说一些奇怪的话，不过安洁琳还是很喜欢和她聊天的。也多亏了她，这一路上也不至于无聊。



大道非常宽敞，可以容纳几辆马车并排而行。作为大公直辖的大都市，往来的贵族应该也不少。



安洁琳还是第一次到埃斯特加来。虽然心里不太愿意，但前往未知的地方还是不免会让人心情高涨。就连出发时因回乡被阻挠而产生的那种愤怒感，在这将近半个月的旅途中也逐渐得以平复。



不过，每当她突然想起托内拉的风景时，怒火又会不由得涌上心头，埃斯特加的风景也似乎突然变得无趣了。



「……吉尔小姐有来过埃斯特加吗？」



「有啊。当时河对岸是帝国的北伐军，河这边是豪强的英雄巴拉布里安。我见证了那场大战啊」



「……还有这种事情？」



「大概三百年前吧，嘻嘻」



「三百……」



「好啦，玩笑就先开到这里……」



吉尔梅妮娅说道。



「要去公会看看吗？」



安洁琳摇了摇头。



「我又不是来工作的……对埃斯特加的公会没什么兴趣」



「心情不好啊。可爱的脸蛋全浪费啦」



「又不可爱……」



「不可爱的脸蛋全浪费啦，嘻嘻」



「用不着重说一遍吧……」



安洁琳绷起脸，将胳膊放到膝盖上，然后把下巴架上去。吉尔梅妮娅则是饶有兴趣地戳了戳安洁琳的脑袋。



两人终于到达了客栈。这是一家连马和马车都可以寄放的大型旅馆，冒险者、旅行商人和各种旅客进进出出，很是热闹。



舞会的时间是三天以后。一路上太过顺利，反倒是来得早了，余出来不少时间。不过既然已经决定要来，那在奥尔芬呆着生闷气也没什么用，麻烦的事情赶紧解决掉就好，安洁琳这样子强行说服自己。



将行李搬进客房，店家送上茶来，二人坐下休息一下。房间是在二层，旅馆临河而建，窗户下面河水淙淙流过。



吉尔梅妮娅将一块糖放进嘴里，说道。



「我就在这里等着，安洁你去大公的公馆就好」



「咦……为什么？」



「因为你是被招待来的客人啊……去了那边他们需要给你准备裙子和礼服。还会在豪华的房间里接待你呢，嘻嘻」



「那吉尔小姐也一起来吧……一个人实在感觉不舒服」



「我去了也没什么用吧。安洁因为有功劳所以才被招待，但贵族其实和冒险者基本上关系是很差的」



「……那他们还经常派给我们那么多委托？」



「贵族就是这样的生物啦。从对方角度看来，冒险者就只是随便使唤的人，嘻嘻」



安洁琳心情很不好地靠在椅子上，将杯里的茶一饮而尽。



「真是不爽……果然还是不来比较好……」



「我也是这么想的哦？为什么要来呢？」



「……为什么呢？大概是觉得会给大家添麻烦吧……」



吉尔梅妮娅咯咯地笑了。



「安洁你还真是认真啊。其实也算是这样吧。正面交战的话是我们这边比较强，但贵族有各种各样的阴险手段啊。稍微反抗他们一下，立刻就会有各种差评、处罚和收买等着我们……这世上也有很多光凭力量无法解决的事情啊」



「……贵族到底是为了什么而存在的啊？」



「他们自己就会长出来啊。一下雨就从各个地方噗哧噗哧地钻出来，然后从口袋里掏出钱和勋章来，让我们堕落。嘻嘻」



「……是骗我的吧？」



「嗯」



安洁琳无奈地叹了一口气。



同样是贵族，萨莎、赛仑和赫维缇卡她们就是好人。她不禁觉得，如果贵族都是那样的该有多好，可惜世间的事情往往不能遂人愿。



不管怎么说，既然已经来了就至少得去露个脸。



虽然不知道授勋是要怎么搞，不过如果是只要把勋章给自己就可以的话，那就在舞会之前拿了勋章赶紧走人就好。倒不如说这样才是最好的。



安洁琳站起身来。



「那我就过去看看……不过我不认识路。你带我去吧」



「好啊。虽说我也不知道路。嘻嘻」



「……你也不知道？」



「骗你的。我知道」



安洁琳板着的脸放松下来，默默地戳了戳吉尔梅妮娅。



两人离开旅馆，没有乘坐马车，步行在大街上。寒风吹来，露在外面的耳朵和鼻子都感觉凉飕飕的。



「请帖带来了吧？」



「嗯」



安洁琳又确认了一下外套口袋里的信封。虽然被揉得皱巴巴的了，但还是可以读的。



吉尔梅妮娅把手放到安洁琳肩头。



「安洁，可能会遇上许多让你不舒服的事情，但绝对不能发火啊？适当地应付他们一下，忍过这几天，然后就可以回奥尔芬了」



「……嗯」



「还有，说话口气一定要客气。要是对贵族态度太差的话过后可是会很恐怖的啊」



「……我会尽量努力的」



在吉尔梅妮娅的带领下，两人沿河前行，中途拐了个弯。道路逐渐变成上坡，街道也逐渐安静下来，道路两旁的房屋似乎也变得越来越大。有些地方貌似是供私家士兵使用的练兵场，可以听到里面传来士兵们训练的声音。



在道路最深处最高的地方，有一栋最大的建筑物。四周围着高高的石墙，简直像是要塞一般。石制的墙壁看起来就非常结实，似乎有很厚重的历史感。



回头望去，分布在大河两侧的埃斯特加的街道和房屋都一览无余。想来这里当年应该是为了警戒河对侧的敌人而建立的城堡，后来就直接作为大公的公馆来使用了。



铁铸的大门敞开着。站在门两侧的壮硕的士兵正瞪大眼睛监视着四周。



大概是为了准备舞会，有众多人员出出进进。有佣人打扮的男男女女、装了礼物的贵族的马车、做衣服的裁缝、搬运各种食材的装卸工等等。



安洁琳在一旁站了一会儿，最后还是决定上前跟士兵搭话。



「那个」



「怎么，什么事？这不是你这种穷鬼该来的地方」



士兵对待安洁琳的态度明显非常差。



安洁琳鼻子哼了一声，一言不发地拿出请柬递了过去。



士兵有些诧异，但他看到信封上的纹章后立刻瞪大了眼睛，看过里面内容后更是惊讶，来回交互看着信和安洁琳。



「干、干掉魔王的『黑发女武神』……？」



「……有意见吗？」



「不、不是……您请通过」



士兵有些狼狈地让开路。安洁琳皱起眉头。



「我说，就算你说让我过去我也不知道该去哪里啊。你们这里没个管事的人吗？」



「呃……我们也只是看门的。麻烦您进里面再问那些佣人吧」



「这样啊……谢了」



安洁琳轻轻点头，随后转头看向吉尔梅妮娅。



「我走了……吉尔小姐你呢？不一起来吗？」



吉尔梅妮娅呵呵笑了。



「这种华丽的地方跟我性子合不来啦。我也不想跟贵族吵架，所以就在旅馆里等你了。你自己要小心啊」



「嗯……我走了」



安洁琳大步走进大门。



高墙内侧是庭院。人来人往的路上露出黄土，还可以看到马车的车轮留下的痕迹，除此之外其它地方都是草坪，可以看到精心打理的花坛和庭院树。



因为马上就是冬天了，所以色彩并不是特别鲜艳，但仍有一些树木和草丛上开着花，给人以赏心悦目的感觉。



有一些似乎是了望台的东西挂在外墙上。墙边有一些石木结构的建筑，大概是给佣人们住的地方吧。



穿过这些地方往里走，那里是一座非常大非常绚丽的房子。这里大概就是正屋了。



玄关的门是对开的两扇大门，打开的大门里可以看到里面是一个带有露台的大门厅。地板似乎是使用了大理石，看着很光滑很漂亮。波尔多家的公馆虽然也很漂亮，但无论是尺寸还是华美程度都完全无法跟这里相提并论。



极度陌生的景象让安洁琳有点不知所措的感觉，呆呆地站在那里。她甚至不知道该去找谁问路。一些似乎是带着礼物来讨好大公的贵族们斜眼看向她，露出嘲笑般的笑容，悄悄地议论着什么。



这时，有人朝她「喂」地喊话。转头一看，一位佣人模样的中年男子站在那里。



「你什么人啊？从哪儿进来的？」



「……大叔你是这里的人吗？」



「我是不是关你什么事。像你这一副寒酸样的还在大公阁下的公馆……」



「我是被邀请来的。大公大人在哪里？」



安洁琳将请柬递了过去。佣人看过一遍，惊讶地瞪大眼睛。



「你、你就是那个『黑发女武神』吗……虽然有听过传闻但还真是年轻啊……」



「有什么问题吗？」



「不，没有。方才对您出言不逊，十分抱歉，还请您在此稍候片刻」



佣人快步走进公馆。



安洁琳抱臂叹了一口气。感觉精神方面莫名地疲劳。环视四周，不管是建筑还是人都非常华丽。唯有自己是一副寒酸样，感觉显得非常扎眼。



原本以为自己不会因为这种事情而胆怯，但实际陷入这种状况后，才终于体会到一种不合时宜的感觉，让人很是不好意思。



「……贵族还真是可怕」



安洁琳靠在公馆的墙上，闭目养神。



过了一会儿，她听到脚步声走近，睁开眼睛，佣人正站在她面前。



「已经为您通报过了。请随我来」



「谢了……」



安洁琳跟着佣人进入公馆。一进到里面，她就不由得一缩身子。



巨大的吊灯从门厅的天花板上垂下来。吊灯上到处是玻璃和金银的装饰，闪闪发亮。灯上用的不是火而是黄辉石。