无尽的饥渴一直在持续。无论杀掉多少都无法获得满足。尽管如此，本能仿佛还一直在不停地低声耳语，说着「杀戮吧，吃掉吧」。



不知道在这黑暗中躲藏了已有多久。就连从什么时候开始、为什么要在这里都已经忘了。



身体动都懒得动，整天趴在那里。不过一旦发现有猎物的气息接近，就会抬起鼻子静待时机，当愚蠢的猎物来到近前时突然发起攻击。随后将其彻底吃掉，一片肉一滴血都不剩地吞进肚子里。



但其实Ta对于狩猎并不擅长。并不具备一击命中要害干掉对方的技能。即使如此，强韧的身体可以让对手的攻击完全无法发挥作用。即使对手再怎么努力攻击也能将其吃干抹净。没能一击毙命的时候，对方即使因痛苦而嚎叫哭泣，也会毫不留情地将其吃掉。但心中却不会有任何感慨。



这种事情已经不知重复了多少回。可肚子和喉咙中的饥渴却始终无法得到满足。唯有心中充满了寂寞。



这里很暗。没有风，只有冰冷的黑暗沉闷地堆积着。



从上次杀戮之后不知过了多久，突然又有某种气息传来。那是厚底靴子敲击地面的声音。还能听到充满活力的谈话声。



轻轻缩起身子，前腿弯曲，后腿用力踏稳。只要猛地一蹬地，就能像利箭一般冲向猎物。



能看到了。是很年轻的猎物。好像是四个人的队伍。走在最前面的少年一个劲地说着什么，看起来没有注意到这边。来到这里的两条腿生物一个个都是那么弱。



后腿使劲，像往常一样扑了过去。想着先拿下一只。然而走在后面的另外一个少年冲了过来，似乎是要将领头的少年推开。



嘴里充满了鲜血的味道。



○　　○　　○　　○　　○



【插图 安洁琳和玛格丽特打哈欠，安奈莎旁观】



安洁琳打了个大大的哈欠，玛格丽特也像是被她传染了似的张大了嘴。安奈莎不禁笑了出来。



「你们这是在比谁的嘴张得更大是吗」



「唔……」



安洁琳含含糊糊嘟囔了一声，随后喝了一口薄荷水。



「看你好像很困啊。晚上熬夜了吗～？」



米丽娅姆问道。安洁琳点点头。



「给爸爸写信来着……但我不太会写东西，所以写了又撕撕了又写反复思考……」



「到底写出来没？」玛格丽特说道。



「还没写完……」



「搞啥啊」



「还真是纠结呢」



伙伴们傻眼地靠在马车边缘。安洁琳虽然经常想要写信，但每次真到动笔的时候，总是会烦恼到底要怎么写才好，结果一直都写不完。所以每次寄给贝尔格里夫的信到最后都是非常简单的，而且就连这样简单的信也是经历了多次重写才完成。



公共马车咔嗒咔嗒地不停地摇晃，头顶上的顶篷也跟着晃动，略微松动的帷幕发出啪嗒啪嗒的响声。



在简单修葺过的道路上，来来往往的马车留下了数道车辙，到处都坑坑洼洼的。马车的轮子每次碾到这些凹凸不平的地方时都有一股震动传来，让人始终无法安心坐着休息。



安洁琳从马车上探出身子看向地面。



「这里就不能修整一下吗……」



「谁知道呢。除了有玛丽亚婆婆住着以外就是很普通的农村吧」



「但是魔法师们也经常过来啊～。也不知道他们找那种老太婆要干什么」



米丽娅姆此言一出，公共马车里的其他乘客都瞪向她。看起来这里也有不少魔法师。



终于可以看到村子了。这里给人的感觉就是一个很土气的小村子，绝大部分的小房子都是用麦秆和树皮铺设房顶，唯有一栋白色的建筑显得很不协调。在那栋建筑后面还有一栋小木屋，那里就是玛丽亚的家。



安洁琳等人从公共马车上下来。



她随便环视一下周围。这里大多是石木结构的农家小屋，但车站附近新开了商店。这个村子原本的主要收入来源是将生产出的农产品拉到奥尔芬去售卖，但现在外来的人员好像已经多到能支持起商店营运的地步了。



四人一起朝玛丽亚的小屋走去。屋子周围也有人在徘徊。有些人看着像是魔法师，也有像是冒险者的人。从其表情来看似乎是想从久负盛名的大魔导『灰色』那里得到些什么，不过看样子他们是被赶出来了。



安洁琳一行人从他们中间穿过，来到小屋门口。



「婆婆」



隔着门呼唤一声，里面传来「啊？」的不耐烦的应答。



「我是安洁琳……可以进去吗？」



没有回答。安洁琳就当是她同意了，伸手将门打开。夹杂着尘土的空气立刻外溢出来。玛格丽特吓了一跳。



「哇，好夸张」



「真是的！喂！都说了让你常打扫了，这个老太婆！」



米丽娅姆说着冲进屋里，将如往常一样穿得非常臃肿的玛丽亚拉了出来。玛丽亚一边咳嗽着一边被丢到屋外。



「（咳、咳）！你干什么！别瞎折腾，蠢猫！看你搞得到处都是灰尘！」



「就算不折腾也到处都是土啊」



玛格丽特嘟囔着「咋才能攒这么多的」，带着反倒是有点佩服的表情看向屋里。屋内尘土飞扬，弥漫着一股草药和香油的味道。



实验器具和厚厚的书本上满是灰尘，窗帘拉着所以屋里很暗。壁炉里的火正在熊熊燃烧。仅有的一些没什么灰尘的书应该是最近刚看过的。



米丽娅姆拉开窗帘，把所有的窗户都打开，外面的光线一下子照了进来。



穿堂风吹过，卷起屋内的尘土带向外面。在阳光的照射下，一粒粒的尘埃都能看得非常清楚。周围的人都瞪大了眼睛，不知道发生了什么事情。



米丽娅姆拿着扫帚在屋里打扫，另外三人陪着玛丽亚在屋外的树荫底下安顿下来。阳光虽然很强，但透过叶片间隙的光线却很柔和，有风吹过时，斑驳的光影在众人的脸上随风摇晃。已经完全是一副夏日的景象了。



安洁琳突然想起，当初正是在这样的季节里，贝尔格里夫教会了她如何编制草帽。



玛丽亚弓着背咳嗽了一阵，随后愤愤地咂了一下舌。



「该死，人家好不容易冥想一阵，一个个的都……」



「抱歉，婆婆……但是感觉好热闹啊」



安洁琳说着环视周围。之前一直在附近转悠的家伙们现在都在远远地窥视这边。玛丽亚以锐利的视线瞪了他们一眼后，众人就匆忙散去了。



「奥尔芬的经济变好了，所以就有一帮蠢货聚集过来了啊。该死，自从旁边建了这么个玩意儿就一直让人不爽……」



玛丽亚说着，狠狠瞪着眼前的白色大建筑物。



这是仰慕玛丽亚的魔法师学徒们自作主张建起来的，如今已经俨然是一个小型学府的样子，从各处而来的魔法师们都聚集到了这里。大概是因为奥尔芬的经济变好了，所以他们的往来也越来越频繁。



要不索性换个住处吧，玛丽亚自言自语道。安奈莎一边摩挲她的后背，一边苦笑着说道。



「明明是想要过平静生活才来这里的，还真是讽刺呢」



「就是说啊……（咳）」



玛丽亚捂住嘴咳了几声，然后转头看向安洁琳。



「那，你们有什么事？来玩的吗？」



「也可以这么说……顺便也想问问魔王的研究进展的怎么样了」



「之前不就说了么，研究材料不够。还在继续分析那个融化的魔王……」



「我也是魔王哦」



「又扯这些没谱的事情」



「不是啊，搞不好还真有谱呢？」



玛格丽特插了一嘴。玛丽亚皱起眉头。



「你们这是合起伙来逗我玩是吧？」



「不，这事跟施魏茨有关」



安奈莎此言一出，玛丽亚的眼神立刻变了。



「真的吗？」



「是的。我们在帝都和他们一伙人打了一场」



「……喂，安洁。你这家伙，这么重要的事情怎么不早说」



「忘记了……」



安洁琳满不在乎地说道。玛丽亚傻眼地以手扶额。玛格丽特在一旁呵呵笑了。



「总之，如果是这样的话那就另当别论了。跟我说说详细情况——不，还是先等屋子收拾好了再说吧」



家里面米丽娅姆还在不停打扫。她似乎是使用了风魔法，不停地有风从屋里吹出。从窗口和门口飞出的灰尘在阳光照射下显得一清二楚。



「说起来，肌肉将军他恢复精神了……」



「呿，治好了啊……（咳）早知道就不给他药，给他涂点毒就对了」



「用毒能毒死将军吗？」玛格丽特问道。



「……大概死不了吧」



众人一边闲聊一边等待，不久米丽娅姆从门口探出头来。



「弄完了！真是的，脏死了！怎么能搞得脏成这样的！」



玛丽亚掸了掸衣服下摆，不耐烦地站了起来。



「闭嘴，蠢徒弟。顺便给我泡个茶」



「哼！」



米丽娅姆缩回屋内。安奈莎咯咯笑了。



「那家伙不管怎么说还是很听您的话呢」



「哼，小时候明明还挺可爱的……（咳咳，咳！）」



「婆婆，你不再收新的弟子了吗……？」



「事到如今太麻烦了。就算不收也会有人主动找上门来呢」



玛丽亚说着瞪了一眼白色建筑，大步走进家中。



屋子里仍是一如既往的乱糟糟，不过到处乱放的书籍都已经收到了书架上，实验器材也归整到了一起，灰尘被清理掉，多少让人觉得亮堂了一些。米丽娅姆正在壁炉前摆弄着些什么，应该是在泡茶吧。



玛丽亚坐到摇椅上，长出一口气。



「……那，你们干掉施魏茨那混蛋了吗？」



「不知道呢……当时是卡西姆叔叔做他的对手，我们也搞不清楚，也没有确认到尸体之类的」



听安洁琳这么说，玛丽亚叹了一口气。



「那就不能说是干掉他了啊。我以前也曾经加入过讨伐他的队伍……（咳）当时还以为肯定是把他杀掉了呢」



「没成吗？那家伙咋回事，不死身？」



玛格丽特的问题让玛丽亚眯起眼睛。



「这个嘛，怎么说呢。那家伙的话倒还真有可能做到……按顺序开始从头说吧，话头都跑偏了」



于是接下来以安奈莎为主负责讲述，其他人在旁边适当补充，几个人为玛丽亚介绍了之前发生的事情。包括贝尔格里夫为了寻找老朋友而前往帝都旅行的事情；皇太子是假冒的且与施魏茨联手的事情；萨蒂一直在和他们战斗的事情；萨蒂当年也曾参与实验，生下了安洁琳的事情等等。



待到话题告一段落，玛丽亚陷入沉思，环抱双臂深深地坐进椅子里。



「……所谓的藏木于林吗。没想到他居然一直在帝都」



玛丽亚自言自语，随后看向安洁琳。



「安洁，你从你母亲那里没听说什么吗？到底是怎样的实验，为什么要生下你？」



「没有。我对这些也没兴趣……」



玛丽亚无可奈何地垂下头。



「明明是自己的事情，你啊……我就知道问了也是白问」



「而且……这些事情对于妈妈来说好像有些痛苦」



「……这样啊」



「那些人的目的到底是什么啊……？征服世界吗？」



「他才不会想那些无聊的事情。那家伙的欲望只有求知欲」



玛丽亚说着，很不高兴地轻轻咳嗽了几声。



「（咳）……到头来，无论是假皇太子还是帝都的那些东西，都只是为了那家伙的实验而已。从以前开始就从没变过，真让人恶心……（咳，咳咳！）」



安奈莎一边帮她摩挲后背，一边开口问道。



「施魏茨他原本是在做些什么实验呢？」



「……记得最开始是死灵术。在帝都的研究机构就职的时候，他就经常利用强盗的尸体之类来进行各种术式的实验。最终大家决定要讨伐那家伙的契机也是因为他用死灵术把一个城镇整个变成了死灵之城。而且当时他在帝都也正在设置同样的术式」



「死灵术……」



安洁琳环抱双臂。假皇太子所擅长的也是死灵术，当初他们给予夏洛特的也是操纵死灵的力量。坏人们是不是都喜欢这样的东西呢。



米丽娅姆给茶杯里倒上茶。