—— 如果你的耳朵听不见，我就给你我的耳朵。



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很久很久以前，在某个村落，住着一位男孩。



男孩有一个感情很好的儿时玩伴，从小两个人做什么事情都在一起。



满十五岁的时候，男孩向女孩求婚了。女孩虽然害羞，可还是笑着接受。两人交换了「即使变成了老爷爷、老奶奶也要在一起，到死都要在一起」的约定，向对方许下永恒的誓言。没有丝毫阴霾，幸福的度过每一天。



但是，两人结婚两年后，恐怖的疾病开始在村子里蔓延。是一种有半数染病的患者失去生命，即使得到救助，也会卧床不起的恐怖热病。尽管去镇上能买到药，但价格高昂。只能在贫瘠的土地上耕种零碎田地，绝对算不上富裕的这个村子里，能买药的人寥寥无几。



疾病在村子里蔓延，许多人死去，其中男孩与女孩的父母手足也很快的失去了生命。没多久后，女孩也病倒了。害怕失去女孩的男孩，用尽自己的积蓄，还是不够的部分则拼命拜托亲戚朋友借钱，想方设法买到了药。吃了药之后没多久，女孩就完全康复了，也幸运的没有留下后遗症。



这么一来就能如约一起到老，两人手牵着手开心不已。可是，还不到一个月，这次是男生因高烧而倒下。虽然女孩也罹患过同样的热病，但男孩是比女孩严重得多的重症。



药已经用完，当然也没有钱买新的。没办法再跟亲戚借更多的钱，即使女孩在村中四处拜托，在这个疫情蔓延的贫穷村子里，家家户户都有病人痛苦的生活着，没有一个人伸出援手。



像要烧起来似的高烧持续了十天，尽管女孩全心全意的照顾，男孩的身体却日渐虚弱，周围的人都说「这已经没救了吧」。男孩自己也在意识朦胧中，有了将死的预感。



「对不起，我没办法遵守诺言了。」他向女孩道歉。



女孩抽泣着，紧紧抱着男孩大喊。「不要，你绝对不能死！」随后便跑出了家门。



外面已是深夜，没有灯火的村子里一片漆黑。



男孩拖着沉重的身体从棉被里爬出来，想要追上她，但被疾病侵蚀的双腿却无法随心所欲的行动。



「你要去哪里？很危险，快回来！」



男孩拼命的喊叫声，没有传到已经跑远的女孩那里。



他的意识，就在这里中断了。



再醒来时，男孩的身体变得相当轻盈，病已经治好了。枕边放着包药的纸。



是怎么拿到药的呢？男孩觉得不可思议，往身边一看，女孩趴在冰冷的床上，全身湿透，身体摸起来冰冷不已。



男孩慌忙抱起女孩，发现女孩白皙的肌肤上有严重的灼伤，美丽的长发蜷缩，衣服上也有烧焦痕迹。



男孩吓了一跳，立刻想请医生来紧急治疗。但她丢下了句「这是惩罚」这种摸不着头脑的话后拒绝了。



无法理解的男孩帮女孩换好衣服、让她躺在棉被上，试着说服她接受治疗，可女孩仍然摇头。男孩无数次持续不懈地询问理由，女孩终于在烧伤引发高烧的意识朦胧中，将一切全盘托出。



在他们所居住的村子外面，有一座被称之为「神明之池」的池塘。池畔有座神祠，祭祀池神。池神是拥有无论是什么愿望都能实现能力之神，所以自古就有许多人信仰。国家领主也好，镇上的富豪也好，村子里的大地主也好，都向神明祈求护佑，在神祠里放了许多供品。



女孩说，她是在那里看见的。



在村子里的大家都熟睡的宁静深夜，少女走入池中，去捡被丢入池中、沉在水底的香油钱。但是，就算把这些全部搜集起来，也远远不够购买昂贵的药品。所以她打开了神祠的门，偷出里面的神体与供品。（注：神道教中神明寄宿的物品，亦为信众祭拜之物。）



神体拥有前所未见的美丽淡绿色，是相当气派的翡翠宝玉，供品全是些昂贵的绢制和服布料以及珍贵的白米。要是拿到镇上去卖，一定可以换到一大笔钱，一定可以买药，少女高兴得发抖。



可是，就在背对神祠准备从池中离开的瞬间，火球从背后飞了过来，熊熊燃烧的火球贴着女孩，全身被火包围。



女孩立刻明白是自己触怒了神明。即使如此，女孩依旧没有松开抱在胸口的东西，被火烧得失去意识。



她在梦中听见了神明的声音。



—— 偷窃神明的东西是大罪，这点惩罚是不够的。就这样让你被火烧死后，即便转生，你也得继续赎罪。来生也好、再来生也好，都必定过着满是烦恼的一生，在苦痛非常中死去。我将降下永恒的痛楚予你。



很可怕的声明。但女孩回答，即使如此也无所谓，要是能救他，我什么痛苦都能忍耐。



—— 现在还来得及，把偷走的东西还回来，这样我就原谅你。



即使神明这么说，女孩还是不肯点头。



天亮了，从梦中醒来的女孩，就这样带着烧伤的皮肤、蜷缩的头发，穿着烧焦的衣服，往镇上走去。然后把宝玉、和服布料和白米卖了，买了药回到村子里，让发烧的男孩喝下去。



听完整件事情的男孩，知道女孩为了救自己而犯下大罪，导致触怒神明、受到恐怖的惩罚，无论如何都要救她。不顾女孩不想这么做，他请了医生诊治，让她吃药，拼命地照顾她。



可神明的惩罚非常强大，之后没多久，女孩就咽下了最后一口气。



男孩因悲伤与绝望而终日以泪洗面，过了几天后，他在心中做好了心理准备。他想起自己听过，神明给女孩的惩罚并不止于此。



他凭吊完女孩，向应该要把钱退还给他们的人下跪道歉后，带着短刀往池神神祠走去。



他用短刀割裂自己的皮肤，用流出的鲜血为女孩赔罪。接着将刀刺进自己胸膛，向神明祈祷，希望神明能因自己献上生命，原谅女孩。



倒在池畔的男生在血海中听见神明的声音。神明的愤怒并没有减少分毫。



—— 凡夫俗子的命并不能赎愚弄神明的大罪，所以女孩会受到永远、永远地，不管转生多少次，都会持续痛苦的惩罚。



「那么，我代替她来赎罪。」



男生恳切地拜托。



「我代替她承受给她的惩罚。她是因为我才犯下罪过，所以我应该赎罪。」



男生拼命地陈述。神明的声音响起，很有趣啊，他说。



—— 但只是拿你当代替品也太轻松、太简单了。所以，就这么做吧。



我给你「永远」。给你永远的生命。



这之后即使过了几百年、几千年，你都不会老、不会死的一个人继续活着。



死去女孩的魂魄，会得到新的生命诞生在这个世界上，然后，会因神明的惩罚而过着充满苦痛的人生，最后悲惨的死去。如果你能在她的转生受罚而死之前找出她，帮助她度过生命危险的话，她那一世就能免于死亡，可享天年。你能够按照你的希望拯救女孩。



相反的，你 —— 。



「我知道了，我接受。我发誓我一定会找出她、拯救她，然后代替她受罚。」



男孩醒了过来。仔细一看，刀伤已经止血。男孩因为池神之力，得到永远的生命，以及不会死去的身体。



之后，男孩的永恒旅程 —— 寻找赌命拯救自己的女孩魂魄之旅，就开始了。



在多如繁星的人群中找出一个人比想像困难，也有努力未果的时候。男孩一边想着恋人的身影，一边激励自己继续寻找。



神明的惩罚相当恐怖，好不容易找到的女孩魂魄，总是处在异常壮烈的痛苦中。诸如生在极为贫穷的家庭里被卖到花街柳巷、幼时就罹患不治之症、因战祸一口气失去所爱的家人、全家连夜逃走过着被追债的生活。她总是遭受巨大的不幸，因悲伤而一脸惊恐。



也曾有过男生找到她时，她人已经死了。诸如受饥饿所苦而饿死、因卷入火灾而被活活烧死、碰到山崩被压死、从悬崖上坠落、溺死在海中、被马车辗过，不管哪一种都是非常惨烈的死法。每次男孩都抱着女孩的尸骨痛哭，因强烈的后悔而煎熬不已。



即使如此，男孩还是在心底起誓，这次一定要拯救女孩的转世，再度朝未来前进。



现在男孩也一定还在某个地方寻找女孩吧？徘徊在无尽的时间当中 —— 。



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「故事结束了。」



我惊讶地看着说完故事后，笑着把稿纸阖上的留生。



不知不觉当中，我已经完全忘记要看流星及眺望夜空这件事，而是看向他说故事的侧脸。这是个我没预料到的，令人悲伤、心疼，且悲壮的故事。



「……好寂寞的故事啊。」



我硬挤出声音，只能说出这句话。而后留生一脸不可思议的表情反问「为什么？」。



看他的表情，反倒让我也觉得不可思议。他不觉得「男孩」永远的旅程是寂寞的吗？



「因为『男孩』必须一个人生活在永远的时间当中吧？身边的人都因年老而死去，其中只有他一个人得以不变的模样持续活着不是吗？这是永远不会结束的孤独啊，就像一个人身处黑暗当中……是非常、非常寂寞的旅程。」



我老实地把听完留生写的故事后的感想说出来。他不觉得「男孩」的人生很寂寞让我沮丧，然后因为某种不安，拼命地串连字词。但他只是浅浅微笑，摇头否定。



「男孩一定不觉得这是一趟寂寞的旅程，反而是开心之旅，因为能拯救所爱的人。」



「可是，这么……。」



就在我想继续说下去时，留生突然指着天空喊「啊」。