梅雨锋面似乎决定稍事休息，让星期三成了久违的大晴天。



直到第六堂课结束，天空还是只飘着几朵积云，春雪背对开始倾斜的太阳，快步走向高圆寺车站。



他的目的地当然是东京另一边——墨田区押上的新东京铁塔，正式名称为“东京通天树”。约两小时后，通天树的特别展望台上将开启通往太空电梯“赫密斯之索”的传送门……至少有这个可能性。



整件事源自春雪那几近痴人说梦的突发奇想。事实上，当他去观看杉并区与新宿区的对战时，也没有任何一个超频连线者谈到赫密斯之索的传闻。就连推测传送门开通地点与日期时间的黑雪公主，也在两天前的全感觉通话结束之际补上一句：“就算扑了个空，你也别太失望啊。”



既然如此，至少也可以顺便来一趟平常不会做的“东京东区远征”……遗憾的是拓武跟千百合都要参加社团，黑雪公主这阵子也为了准备校庆而成天待在学生会，春雪自己又没有胆量在陌生的区域找人单挑。



“……算了，要是真的扑空，就去逛逛秋叶原的老游戏专卖店好了。”



于是，春雪只好落寞地这么自我安慰，坐上中央线电车。



他在锦系町车站换搭半藏门线，于押上车站下车，此时街景已经染上晚霞的色彩。



在人行道上打转的春雪看到空中那物体时，立刻发出了赞叹声。



在东京住久了，反而不会去逛所谓的“东京名胜”，所以这回是他第二次到东京通天树。桁架结构的巨大高塔在夕阳照耀下发出金色光辉，尖锐耸立的模样就像座直通天上的梯子。



建筑全长六百三十四公尺，底部边长七十公尺。尽管建设完成以来已经过了三十五年，这座电波塔至今仍是全日本最高的建筑物。春雪在原地看着这雄伟的模样看得出神，好一会儿之后才赶忙走向高塔，在入口处付了国中生的票价，搭上高速电梯。



电梯包厢伴随着强劲的加速度上升，令春雪全身立刻笼罩在一种与在虚拟世界垂直起飞时不太一样的昂扬感中，于是他跟前天坐电梯直上都厅展望台时一样，不由得整个人趴到玻璃墙面上。要是千百合在身边，肯定会用不敢领教的语气说：“你还真喜欢高的地方呢！”



十几秒后，电梯抵达展望台，吐出春雪跟其他几名观光客。



春雪忍着想立刻跑向窗边的冲动，先扫视周围。由于现在是平日傍晚，整层楼看不到几个未成年身影。就算有，也只是状似约会的大学生或父母带来的幼儿。乍看之下，不晓得有什么目的，独自一人站在原地的中学生——也就是“比较像超频连线者的人”——目前并没有出现在视野之中。



当然他也可以将神经连结装置连上设施内的区域网路，然后加速查看对战名单，但在封闭式网路内做出这样的举动，多少有些暴露现实身分的风险。而即使在名单上找到其他超频连线者的名字，唯一能做的事也只有找对方对战，但这并非他今天来这里的目的。



因此春雪只用视线扫瞄过宽广的展望台，之后就往西侧窗边走去。



尽管高度绝对比不上新宿都厅展望台，然而傍晚天空下那一望无际的首都景色，仍有着压倒性的震撼力。整个平面上铺满了米粒般细小的小型建筑物，四处还可以看到有高楼大厦鹤立鸡群地突起，仿佛成了一块老式的电路板。



视线笔直朝前望去，能看到富士山壮丽的轮廓淡淡地出现在魔都彼方。



左上方则可以看到慢慢朝地平线落下的太阳，外围还有着黑黑的云层，想来明天多半又会下雨。



春雪的脸继续往上抬，让从橘红转为淡紫的天空色彩占满整个视野。喷射机的防撞灯眨眼似的闪烁，游览飞船则悠哉悠哉地飘在空中。



——现在这一瞬间，全长四千公里的人工物体正以10马赫的极音速从遥远的高空接近。



想到这里，春雪发出赞叹的声音。



——世界是那么宽广、那么巨大。一切都太巨观了。



我之所以喜欢仰望天空，一定就是想尝尝这样的感觉。想尝尝这种又胖又自卑的自己相对变得微观，变得一点都不重要的感觉。说来，这应该是种逃避现实的行为。



变成Silver Crow飞行时一定也是。那一瞬间，我能用全身感受到加速世界的无边无际。跟加速世界里空间与时间上的“无限”相比，就连我那一大堆烦恼，也不过是地面上一闪即逝的火花。只有在接触到天空时，我才能相信这一点。



可是……



那么你之前，不，为什么到现在你仍然向往天空呢？你应该跟我不同，不是为了追求那种刹那的解放感。如果只是如此，凭你现有的能力也很够。到底为什么……天空中，到底有什么你想要的东西……？



春雪心中低语的疑问，当然是针对另一位“师父”Sky Raker所发。



而春雪也隐隐约约猜测过这个答案。当然他不知道这答案正不正确……不，这问题没有对错可言。只有当Raker再次张开自己的双翼飞上天空，答案才会出现。



所以，现在春雪来到通天树等待传送门出现的举动，也许完全是白费工夫。一旦Raker用她一贯的平静笑容摇摇头说：“我不打算去。”那么事情就到此结束。



但春雪认为这样不对。无论内心有多么深切的伤痛，SkyRaker终究是一名超频连线者。既然如此，一旦知道加速世界里出现全新空间，而且还是座架往天空长达四千公里的桥，必定会不由自主地兴奋起来。



就跟此刻心脏不由得越跳越快的春雪一样。



他看着傍晚的东京都心景色出神，不知不觉时间已经过了五点半。黑雪公主精确预测出的传送门出现时刻是五点三十四分四十二秒。这一瞬间，就是以赤道为中心沿波状轨道飞行的赫密斯之索最接近东京的时刻。



春雪心浮气躁地等了几分钟，在预定时刻的五秒前将神经连结装置连上全球网路。



他在三秒前深吸一口气，并于两秒前用力闭上双眼。一秒前，再以只有自己听得见的音量喊出：



“超频连线！”



啪——————！



熟悉的加速声响拍动全身。



他缓缓睁开眼一看，四周已冻结成蓝色的“起始加速空间”。举凡窗外的都市景色、展望台的地板与柱子，以及三三两两的观光客，全都成了透明的水晶状物体静止不动。



春雪以粉红猪虚拟角色的模样，悄悄离开自己在现实世界中的身体。他先往后退了两步，接着猛然转过身去。



宽广的展望台正中央，本来是个集合了咖啡厅与纪念品商店的空间，然而现在这些摊位全都消失得无影无踪，只剩一大片空旷的平面。



不管怎么用力看都没用，别说传送门了，连个开关都不存在。春雪在原地呆站了将近十秒，这才吐出一口憋了许久的气。



——看来“宇宙场地”果然只是个幼稚的空想啊。



正当春雪在心中自言自语，即将瘫坐在地之际。



忽然一阵强烈的光芒与震动声响打在虚拟角色身上，让春雪不由得跳了起来。他抬头一看，发现宽广的平面正中央开始涌出一个巨大的物件。



画出宽大弧线的楼梯一阶阶从地板上隆起。圆形舞台则由彼端旋转登场，还有六根较细的圆柱排成正六边形屹立不动。



六根透明柱子里封有不停脉动的蓝色光芒，带着柱子正中央无数发光粒子往垂直方向同步升起，直冲到天花板附近，发出美丽而灿烂的光辉。



“……这就是……通往赫密斯之索的传送门……”



春雪站起身，以沙哑的声音自言自语。他已经把不久前的失望忘得一干二净，让猪型虚拟角色用力握紧右手。推测果然没错，刚刚是哪个家伙说这是幼稚的妄想啊？



他就以长着猪蹄的脚奔向阶梯，从低沉震动声嗡嗡作响的六根柱子间穿过，跑向圆形舞台的正中央，没有一丝畏惧或犹豫。



他并拢双脚跳出最后一步，但这双脚却再也没有碰到地板。



“呜哇……？”



春雪看见自己的猪型虚拟角色被分解成无数发光粒子，忍不住叫出声来。不，这不叫分解，应该称作还原。这些白色粒子全都是以细小的数位程式码构成，证明了这是虚拟分身还原成资料数据时所发生的现象。



才刚有这样的认知，紧接着——



春雪的意识便感觉到自己正以猛烈的速度垂直上升，但起飞时应有的G力却完全不存在，就只是化为一道没有质量的光，穿透通天树顶端朝天空飞去。



视野一片全白。



感觉只中断了短短几秒。



首先春雪听到双脚碰上平面所发出的坚硬碰撞声，接着身体的重量忽然恢复，让他不由得单膝跪地。



他维持蹲低的姿势，战战兢兢地睁开双眼。



首先看到的，是视野左上方的HP计量表。春雪内心一惊，伸出自己的手端详一番——那五根发出锐利银光的手指，毫无疑问属于熟悉的“Silver Crow”。



明明没开始对战却变成对战虚拟角色，该不会这里是没有规则的“无限制中立空间”？春雪心头一惊，但随即发现绿色HP计量表中央显示着一个英文单字：【LOCKED】。



春雪先是一愣，接着歪头苦思了半天，决定先不管这件事。他深吸一口气，抬起脸来。



接着忍不住大喊：



“呜……哇啊啊啊啊啊！”



上身后仰的力道太强，让他铿一声坐倒在地。但他也没有意识到姿势有多难看，只顾着凝视眼前的光景。



春雪所坐的金属地板只延伸到短短一公尺前，再过去只有天空、白云，以及下方的地表。



照理说拥有飞行能力的春雪应该早已看惯这景象，然而眼前规模完全不同。因为这里实在太高了，应该有Silver Crow极限飞行高度的好几倍……不，应该是好几十倍。天空染成一片蔚蓝，云层在遥远的下方排出长条形与巨大漩涡，海是一整片蓝，陆地则是模糊的咖啡色与绿色。若从这种地方掉下去，多半在坠地前就会先因为跟大气摩擦而烧成灰烬。



春雪忍不住蹭着脚步后退，直到远离了没有任何东西可抓的边缘约三公尺，才总算吐出憋了许久的一口气。接着他缩着身体站起，开始环顾左右。



灰色金属露台形成宽广的圆形，目光若沿着线条移动，便会自然地转过身去。结果——



他看到环状露台正中央有着弯曲的墙壁。



不，那不是墙壁，是柱子。一根直径恐怕有一百公尺的巨大柱子垂直往上延伸，而春雪就站在这根柱子底端显得稍粗一些的环状部分。



“这就是……赫密斯之索……？”



春雪以耳语般的音量自言自语，茫然地仰望这仿佛诸神居住的巨塔般雄伟的建筑物。有如不锈钢般反射出朦胧光芒的金属柱子，朝着从蔚蓝转为深蓝的天空远方无限延伸，完全看不见融入景色之中的另一端。



现实世界中的太空电梯，应该是由数根以CNT纤维揉合而成的缆绳搭成，直径顶多两公尺左右，与其说是柱子，还不如说是缆绳比较贴切。



但春雪眼前这个由加速世界重现的物体已经不能说是柱子，而是一座直径一百公尺，浮在数千公里高空的超大规模高塔。到底为什么要把规模扩大到这种地步呢？



他怎么想也想不出答案，但现在这些疑问都显得无关紧要，“宇宙场地”真正存在才是最重要的。不，现在自己所站之处或许应该叫“超高空场地”才对。那么，是否只要爬上这巨大的高塔，就有真正的宇宙空间等着自己呢……？



“比想像中大得多。”



听到这个来自右侧的声音，春雪点点头说：



“是啊……跟这里比起来，通天树不过是根牙签……”



“表层几乎没做出任何细节，不知道有没有内部构造？”



“可是，完全看不到像入口的地方啊……等等。”



春雪全身一颤，表演出僵直身体跳跃的高难度动作，接着右转九十度大喊：



“哇！是、是是是是是是谁谁谁谁谁啊？”



是谁？什么时候来的！



他本想犀利地喝问对方是谁，但发出的却是一串奇妙的声音。而这个从极近距离低头看着春雪，面无表情的轮廓——



苗条的暗红色身体，大腿与下臂十分强健，手上有锐利的爪子，尾巴的动作强而有力。



而且，面罩上有着从后脑突出的三角形耳朵与发出金光的双眼——错不了，这是春雪接触过本人的近战型对战虚拟角色中，某位拥有顶级实力的人。



“Pa……Pa、Pard小姐！你、你你你为什么会在这这这这里？”



这位“Pard小姐”，也就是红色军团“日珥”旗下的六级超频连线者“Blood Leopard”。她只是轻轻耸肩回答：



“跟你来这里的理由一样。”



“咦……”



看到对方若无其事的样子，总算稍微冷静下来的春雪才恍然大悟。



传送到这里绝非春雪的特权。凡是知道赫密斯之索采用公共摄影机的消息、想到加速世界追加新关卡的可能性，并推测出传送门出现地点及时机的超频连线者，全都可以来这里。



知道有别的玩家跟自己一样突发奇想，还实际来到这通天树，让春雪觉得有点欣慰，朝她露出笑容。但随即想到另一件事，全身又僵硬起来。



也就是说，随时都可能有新的虚拟角色陆续出现。春雪赶忙四处张望，但看不出有第三人现身的迹象。



看到春雪事到如今才开始胆战心惊，Pard小姐有点看不下去地对他说：



“你之所以能第一个进传送门是因为你太大胆，竟然在展望台加速。我是从楼下的厕所沉潜进来，才会慢了一步。其他人多半是以防止泄漏现实身分为第一优先，得从地面上赶来，所以应该还有几分钟的空档。”



“啊……啊啊，对喔，说得也是……”



春雪现在才为了自己的莽撞而吓得一身冷汗，并重新好好打个招呼：



“你、你好，午安。”



接着，他对摆开右手的Leopard鞠躬说：



“那个，上次承蒙关照了。事后只写邮件联络没直接登门道谢，真的很不好意思……”



两个月前春雪碰上了一个巨大麻烦承蒙Pard小姐大力相助，这番话就是为此道谢。豹头虚拟角色耸耸肩，以难得的长台词回答：



“NP。当时你也帮了我们很大的忙，你提供的情报，对于找出秋叶原BG的安全漏洞非常有帮助。话说回来……”



她在春雪背上拍了一记，催促对方移动。



“难得的领先优势要好好利用。绕柱子一圈检查看看。”



“K、K是也。”



在自己之后出现的人物，是虽然属于不同军团却关系良好的Blood Leopard，这点让春雪觉得十分庆幸。换作是Frost Horn，肯定二话不说就从身后抱起春雪往地表摔吧。



两人穿越宽度约有二十公尺左右的环状走道，来到赫密斯之索本体所在的柱子前用手实际摸摸看，发出合金般光泽的表面没有任何变化。虽然上头有着金属板接缝之类的细部构造，但实在找不到任何可以用来攀爬的落手处。



Pard小姐以利爪在柱子上一抓，确定柱子硬得抓不出任何痕迹之后，立刻开始往右绕行，春雪也跟了过去。毕竟这根柱子直径长达一百公尺，光是延着弯曲表面绕一圈都十分费事。好不容易看到传送位置的另一边，春雪发现那里有东西存在，立刻喊道：



“啊……那边有东西！”



他踩着金属声响的脚步跑去。



这种物件乍看之下既像车又像船。全长约六公尺的流线型载具整整齐齐地排列在柱子下方的倾斜台面，指向赫密斯之索的顶端。数量共有十架。



这种载具没有顶盖，座位完全采敞篷式设计。最前面是设有透明防风罩的单人用驾驶座，后头则有两排两人座的座位。本体下方装设有四个作为轮胎的圆盘，想来应该是某种推进装置。流线型的轮廓实实在在体现出“梭子”的造型。



“这、这什么玩意儿……”



春雪边自言自语边爬上斜台，走近某辆停放在最左端且侧面漆有“1”字样的载具。毫无修饰的铁灰色机体冰冷地保持沉默，看起来不像有发动。



他战战兢兢地伸出手去，戳了戳车门那流线型的形体，紧接着……



轻快的叮咚声响起，跳出一个紫色的对话框。春雪吓了一跳，赶忙仔细查看，Pard小姐也从旁把脸凑过来。



视窗最上方以无机质感的字形写着——



这排文字写着【3D 18H 25M 18S（JST)】。想来应该是依序标注日、时、分、秒，显然是某种东西的倒数计时。



“唔，如果说这是在倒数计时，数字会在日本标准时间三天又十八小时二十五分钟后归零……正好是星期天正午。”



听Blood Leopard这么说，春雪开口问：



“到时会发生什么事……？”



但Pard小姐没有回答，而是用她那状似猫科猛兽的手指朝视窗下方一指，上面也写着一个短短的句子【DO YOU DRIVE ME?】



更下面只有个写着YES的按钮。这句简单的英文意思是“你要驾驶我吗？”春雪看得懂，但犹豫着不知道该不该按，结果急躁星人Pard小姐在他耳边说道：



“你不按我按。”



“啊，我按我按。”



春雪连忙回答，并举起右手碰向YES按钮。



霎时，简短的喇叭音效响起，文字变了。【YOU ARE MY DRIVER !】——你是我的驾驶。



几秒钟后，字串又有了改变，只剩下一个单字：【RESERVED】。同时视窗表面慢慢浮现出一个物件。



那是张晶莹剔透的蓝色卡片。上面除了“1”的字样之外，还显示着跟眼前视窗同样的倒数。春雪一拿起这张卡片，最后的现象便随之发生。



流线型机体应声从濛濛铁灰色转为耀眼的银色。春雪立刻发现这镜子般的色泽跟自己，也就是跟Silver Crow的装甲一模一样。



“原来如此啊。”



Pard小姐豁然开朗地喃喃自语，走向漆有“2”字样的飞梭，接着触摸机体叫出视窗，毫不犹豫地点下YES按钮。她用两根手指夹住出现的卡片之后，机体颜色一口气染成深红——也就是Blood Leopard的装甲颜色。