六月十八日，星期二。



春雪大口吃完五谷片淋上牛奶这种一如往常的早餐菜色，到母亲寝室前报告说要出门之后，快步走出了住家。



今天有久违的太阳露脸，但湿气仍然很重，让不快指数一大早就直线窜升，只要小小运动一下，肯定会立刻全身是汗，但春雪仍然以接近小跑步的步伐朝着大楼前的干线道路前进。



他并不是快要迟到，赶着去的目的地也不是学校，而是位于通学路途中的一个地方。春雪来到环状七号在线，没有从平常应该右转的路口转过去，而是继续沿着宽广的人行道南下。



钻过中央线高架桥，爬土平缓的坡道，几分钟后就来到环状七号线与青梅干线交会的大路口。春雪走上电扶梯式的天桥，在环状七号线的道路中央停下脚步，朝视野右下方的时钟瞥了一眼。现在是上午七点四十五分。



春雪将视线转往从眼底通过的ＥＶ车流，小声念出：



「『超频联机』。」



啪一声冲击声中，世界冻结成蓝色的静止空间。这是BRAINBURST式将发自春雪心脏的量子频率加以增幅，将意识加速到一千倍而创造出来的「起始加速空间」。



染成清一色透明蓝的ＥＶ车流乍看之下完全静止不动，但仔细一看就会看出这些车辆每秒都有前进一公分左右。春雪就在这奇妙的背景下，动着粉红猪型虚拟角色的手，打开BRAINBURST的对战名单，从人数多得有点出乎意料之外的名单上找出他要找的名字，呼出一口虚拟的气息。接着毫不犹豫地点选下去，并从跳出的选单中选择「对战」。



世界再次变了样。天空从外围往中央染成一片漆黑，道路两旁的大楼与便利商店墙壁立刻出现裂痕，车辆也全部消失，路面上开始出现无数的断垣残壁、凹洞以及生锈的汽油桶。



「世纪末场地」的光景还是一样煞风景，让春雪不由得露出笑容。他并不是特别喜欢这插场地，但现在再也没有其他场地属性更合适了。因为春雪跟他在几秒钟前所选的对手第一次「对战」时，就是在这世纪末属性的场地进行，而且那还是春雪——也是SilverCrow这辈子第一次的对战场地。



春雪侧耳倾听，不久就听见那极具特色的内燃机驱动声从宽广的干线道路北刀传来。水蓝色的导向光标几乎完全不动，所以看来对方应该是引擎全开，笔直往这里飙来。春雪心中一瞬间受到诱惑，想干脆像以前那样躲在天桥上，等对方正要从桥下通过之际往下跳，赏他一记全力俯冲飞踢。



但春雪还是按照原订计划，在看到敌人的人影之前就先越过栏杆跳了出来。接着以背上的翅膀慢慢滑翔，轻轻落在路面上。



「奇怪？」



「Crow下去了耶？这是为什么？」



这些话是三三五五站在远处大楼屋顶的观众说的。春雪放弃难得的有利形势，想来应该让他们十分讶异。尽管对这些观众过意不去，但春雪这次「加速」并不是为了对战。



他双手扠腰等了几秒钟后，看到耀眼的车头灯从黑暗中亮起，Ｖ型双汽缸引擎的咆哮声猛然拉高。看来对方也发现了春雪，打回低档准备冲来。然而春雪并没有摆出战斗姿势来应付对方的攻击，而是高举双手，表示自己无意开打。



所幸对方似乎看懂了他的意思，从黑暗中出现的钢铁骑兵前后轮煞车喷出火花减速，上车身各处做过镀铬处里的部分照出橘色的火花，同时后轮一甩，停在春雪的面前。骑手将手从握把上拿开，摇摇手指啧啧几声说道：



「感觉Ｓｏｂａｄ啊。你自己找我打，却还没打就投降？」



春雪看着这位多半是加速世界唯一机车骑手「Ash Roller」那凶神恶煞般的骷髅面罩，低头鞠躬对他说：



「对不起，我今天有点事想跟Ash兄谈谈……」



Ash Roller参加的军团是领土涵盖涩谷战区以南的绿之团「长城」，主要的对战区域当然也是在涩谷，但不知道为什么，他在平日早上与傍晚都会在杉并区的对战名单上出现一小段时间。想来他应该是搭乘走环状七号线的公交车通学，所以就把这段时间拿来「领土外远征」，但如果真是这样，这种行为可相当大胆。一旦有人从对战虚拟角色出现位置的倾向筛选出他所搭的公交车，难保不会导致「泄漏现实身分」的情形发生。



但仔细一想，再也没有哪个超频联机者比他更适合用大胆或粗犷来形容，于是春雪决定中断偏离正题的念头，朝机车走近几步，放低声音在他耳边说：



「还有，如果可以在『封闭模式』谈话，可就帮了我一个大忙……」



所谓「封闭模式」，名符其实就是封闭式的对战，也就是拒绝其他观众观战。只要对战双方都同意，就可以设定成这个模式，但这样会让外人觉得太小家子气，而且「在观众面前表现」本来就是让超频联机者有心对战的一大动机，所以几乎没有人在用这个模式。



Ash Roller当然也不满地哼了一声，但他看出春雪十分认真，小声回答说：「好啦。」



机车骑士接着环顾四周，以宏亮的声音大喊：



「ＨＥＹＨＥＹＨＥＹ！各位Ｂｏｙ，ｎ　ｇｉｒ——ｓ！难得大家来看大爷我打赢，实在很对Ｎｏｔｈｉｎｇ起，不过这场对战我要请大家当作Ｎｏｔｈｉｎｇ发生过！」



四周的大楼上立刻沸沸扬扬地抗议：



「眱咦，那多无聊啊！」



「你们就打嘛，好久没看到Ash对上Crow了耶。」



但尽管他们大声抗议，当Ash紧接着补上一句离谱到了极点的台词：



「有什么办法！这只乌鸦说他要找大爷我告白啊！」



抗议的声浪一口气转为如雷的欢呼声。



听到鼓掌与口哨声浪，春雪气急败坏地大喊：「哪、哪有！」但要是连这点甜头都不给，观众多半也不肯干干脆脆脱机。尽管搞不清楚Ash Roller是经过深思熟虑还是不顾前不顾后只想搞笑，但春雪还是无可奈何地低头鞠躬。



接着伸手点选视野左上方的己方名字，打开选单画面，从变更对战模式选单中选择「封闭模式」，再点选ＯＫ键。Ash Roller的视野中应该也有显示出Ｙｅｓ／Ｎｏ窗口，只见他伸手一点，还在大呼小叫的观众立刻笼罩在强光之中消失。



整个场地充满了一阵简直像按了静音钮似的寂静，只剩Ｖ型双汽缸引擎不规则的低沉惰转声。



Ash Roller伸出右手去按熄火钮，让引擎也停止运转。



「……好啦，你到底要说什么？翅膀又不见了？……看起来不像啊。」



「呃……就是……这个……」



春雪烦恼了一阵子不知道该怎么说明，最后决定照顺序说出事实，于是开口说道：



「我昨天跟绿之团的『Bush Utan』对战……」



但他只说到这里，Ash Roller就做出了出乎他意料之外的反应：



「你……你说什么？」



一脸凶样的骑手从座椅翻到地面上，有着骷髅造型的面罩几乎都要抵在春雪脸上，大喊：



「在哪里？几点发生的事情？」



两人在路旁找了大小合适的水泥块坐下后，春雪对昨晚的一战做了尽可能详细的说明。



放学后的晚上七点出头，有杉并第二战区找了Bush Utan与Olive Glove组成的撘档挑战。



对战刚开始时，Utan还一直贯彻一贯的「我说、的咧」这样的口气，到后来装上了神柲的「ＩＳＳ套件」之后，态度就粗暴得像是变了个人。



Utan说这个套件是「三天前有人给的」。



唯一没说的部分，就是与春雪组成搭档的…Ardor Maiden」的名字与她的能力。那场对战中另有几名观众，所以想来这些事实迟早也会传进Ash耳里，但基本上总是不该把自己军团战友的资料胡乱泄漏出去，Ash对此也没有提问。



Ash Roller听完花了十分钟左右的说明后，手放到有着厚重护膝的膝盖上，身体往前弯曲，深深呼出一口长气。



「你说那叫做『ＩＳ模式练习套件』……」



他低声喃喃说完这句话，由下往上看了春雪一眼，简短地问说：



「这ＩＳ模式，就是那个，所谓的『心念系统』？」



「是……是啊，我想应该就是。Ash兄已经学过心念系统了……？」



听到春雪问出这个省略很多叙述的问题，骷髅安全帽缓缓地左右摇动：



「我只从师父那里听过名称。之前开发『Ｖ型双汽缸拳』遇到瓶颈的时候，师父就告诉过我说有这么个玩意儿，但是我没有实际修行。该怎么说……就是我怕了。听到说有被『心中的黑暗』吞噬的危险，我真的怕了……而且师父现在回到黑暗星云去了，再要她教我也说不过去。」



Ash Roller所说的师父，就是他的「上辈」，同时也是教导春雪心念的师父Sky Raker。她在今年四月正式回归老地盘黑之团「黑暗星云」，所以跟参加「长城」的Ash Roller基本上算是敌人。当然他们自己似乎也不怎么在意这件事，在领土战之类的场合也打得十分火热，但想来Ash处在这种不方便依赖自己「上辈」的立场，心中不免觉得难受。



讲这些有点离题，但春雪打算借机问出一件他从以前就很好奇的事，于是开口问说：



「请问一下……Ash兄为什么会参加长城？」



「你怎么突然问这个？嗯～老实说，刚开始我只觉得大军团真是Ｆｕｃｋｉｎｇ，可是我家就住那一带，而且邀我参加的家伙人也挺不错的。实际进去以后，就发现长城里面的气氛比蓝色还有紫色自由得多了，所以我不后烸，而且军团长也根本没说过什么像是命令或规矩之类的话。」



长城的军团长当然就是绿之王。春雪一边回想前几天在七王会议上窥见过「Green Grande」那彻底沉默寡言的个性，于是同意地点点头。隔了一会儿，才终于切入正题：



「那，问题是Bush Utan……他该不会是Ash兄的『下辈』吧？」



这个问题对Ash Roller来说似乎十分意外，只见他的骷髅面罩大大后缩，接着连连摇头：



「怎么可能？我还不是那块料，没办法照顾『下辈』。Utan那小子的『上辈』……已经不在了。他在今年年初就耗光了点数……」



听到这句话，春雪背脊一颤，昨晚Utan的独白鲜明地缭绕在耳边。



不变强就没有意义。不变强就提不高胜率，在军团里也只能一直当小弟，没过多久就会耗干点数，更不会有人知道加速世界里少了这么个小角色……



Ash Roller在不说话的春雪眼前深深叹了口气，接着忽然做出令人意想不到的行动。只见他右手按在安全帽上骷髅面罩的嘴边，喀啦一声过后，整个面罩弹到脸孔后方。



看到春雪惊讶得上半身直往后仰，Ash Roller用他的「真面目」做出了讶异的表情。



淡绿色镜头眼显得稍细，搭配上下巴尖尖的脸孔板块，造型看上去像是个读理科的少年，至少给人的印象跟他平常放声大笑的世纪末骑士风格有着一百八十度的差异。而从他口中发出的声音，声调也出乎意料地纤细。



「……怎样啦？」



「没、没有，没什么。」



「……那我要拉回正题了。Utan失去『上辈』的时候还只有１级，该怎么说，总之后来发生了很多事，自然而然就变成由我负责照顾他了。虽然觉得我不是这块料，不过总不能丢着他不管……」



「哪里……你这大哥当得很称职。」



「谁知道呢……到头来我可能根本就看不出那小子心里在想什么。我是有注意到Utan这阵子有点钻牛角尖……可是我也有很多事情要忙，就这么一拖再拖……结果大概从前天起，我就完全联络不上他。不管什么时候上线，他都没有出现在涩谷的对战名单上，而且也不回信……



没过多久，我就开始听到奇怪的风声……」



「风声……？」



春雪探出上半身，Ash Roller则再度垂头丧气地回答：



「有风声说Utan跟Olive Glove撘档，在世田谷还有大田这些人口密度偏低的战区，用些怪招赢了很多场。所以我昨天才会绕到这些地方去，只是没想到他竟然会在杉并啊……而且我也没想到所谓『怪招』竟然会是这么不得了的玩意，竟然有这种装上去就能用心念系统的物品……而且还可以转让给别人……」



「Ash兄知道可能是哪个超频联机者把『ＩＳＳ套件』交给Utan他们吗？」



春雪抓准话头战战兢兢地这么一问，就看到拉开面罩的安全帽微微摇动：



「……我没办法指出是哪一个。如果要我从我知道的范围内列出跟Utan交情好的有谁，这我倒是办得到……不过啊Crow，搞不好就算筛选出是谁交给Utan也已经没有意义了啊。」



「咦……怎么会呢？那玩意这么危险，至少也要封堵住来源，不然……！」



春雪赶紧反驳。「筛选出将ＩＳＳ交给Utan的超频联机者」，正是他要求Ash Roller以封闭模式谈话的目的。即使无法立刻筛选出是哪一个人，只要列出跟Utan有过交流的名单，照顺序一个个去查，就有可能查出来源是谁。