「……只能赌一把了。」



他立刻下定了决心。誓护对小小的助手说道。



「伊诺塞茜娅，你能帮我一把吗？」



「非常乐意！」



沐浴在军官们奇怪的目光中，他在伊诺塞茜娅耳边悄悄道。



「怎样？」



「我觉得……应该，不会出问题。」



「好，那就这么办。」



「怎么着？是要出击么？」



轧轧不耐烦了，径直问道。誓护用军官们也能听到的声音宣布。



「我们出击，完后直接去救艾可妮特。」



全场皆惊。这名人类是说，不光要对付找上门来的敌人，还要打进人家的大本营？



「接下来，与艾可妮特合力打败阿扎莉亚公主。」



「请等一下！」



伊诺塞茜娅踮起脚来引起大家注意。



「即使救出艾可妮特公主，咱们也无法打败阿扎莉亚公主。」



「为什么，伊诺塞茜娅？」



「阿扎莉亚公主年仅六岁时就登上了杜鹃花家当主宝座，虽然也有先王不理政事的因素在内，但另一个重要原因就是——这位公主是天才，在那个年纪就能够发动“丽血开花（Armament）”。」



「Armament？」



这个说法似曾耳闻。的确是……奥德拉当时说过。



伊诺塞茜娅等不及似地马上开始了说明。



「教诲师将其称为『开花』，是将与生俱来的魔性血（Figment），升华为更加强大的异能。并不是人人都能做到这一点。只有在继承高贵血统的基础上并熟练掌握魔术之人，才能开花。」



军官们不说话。他们陷入了窘迫的沉默中……八成是早就清楚艾可妮特比不上阿扎莉亚。



「……也就是说，艾可妮特不能开花。」



「没错。若是正面交战，艾可妮特公主注定要落败。」



誓护略思片刻，轻描淡写道。



「那避开正面交战不就行了吗。」



「那事就交给我了。对了，我看杜鹃花的军队是彻头彻尾的乌合之众，好像是那两名卫士在指挥来着。」



一名军官为他解惑道。



「卫士是丽王的近卫，那两人又是杜鹃花家的亲属，那边儿的将领们哪敢有意见啊。」



「那就是骑士统率杂兵喽。治军如此不善，定有可乘之机。此外，主将明显非常强悍。」



誓护迅速制订策略，并在脑中反复推演，确认计划是否存在纰漏。阿扎莉亚的聪明狡猾也被他考虑在内。尽管如此，敌方的能力仍是未知数。由于前提条件漏洞百出，他得不出可靠的演算结果。



不过——他觉得可行，出自预感般的直觉。说来也可笑，自从得到Aegis后，他就染上了命运论者的习气。



稍有不慎，便会满盘皆输。即使一切完美进行，也只是勉强达标。自己也只能想出这种方案了。念及此处，誓护不由苦笑，抬起头来道。



「这里的谈话不会被阿扎莉亚听到吧？」



确定隔墙无耳后，他把行动计划告诉了军官们。



誓护的说明结束了，他们仍然一言不发。



也可能是因为，有些内容不是他们这些教诲师能够理解的。虽然誓护解释了Aegis的能力，但是尚未亲眼所见，他们定然没有切身体会。



「……真不爽。」



只有轧轧一人提出了意见（？）。



「你这家伙一点长进都没，老是玩悬的。」



「走钢丝可是我的拿手好戏。」



誓护打趣道。随后，他郑重其事地向柃问道。



「柃先生，这项任务可以交给你吗？」



「……我对阁下的方针没有异议，只是。」



面罩上的独眼静静盯着誓护。



「您真的想好了吗？」



柃本人似乎也犹豫不决，连说话也有些气短，一点也不像平时的他。



「阁下的行为相当于豁出身家性命，难道你就如此信任本人吗？」



「您的问题毫无意义啊。」



誓护学着对方的口头禅打趣道。



随后他恢复了一本正经的神色，斩钉截铁道。



「行动的成败完全取决于您，我们除了信任您以外别无他法。」



「————」



「再问一遍，您是否答应？」



柃顿时笑了，答道。



「你的问题毫无意义。」



柃下令散会。众军官绷紧神色，手里操着家伙纷纷冲出了大本营。



Episode 24



巨树北侧，距离列柱回廊（Terminal）不远处的枝梢中，有一道修在树枝上的石制坡面，如今杜鹃花军正在这里列队。



人数约有五百，驻扎此地的士兵基本上都集合在这里了。



顺便一提，十三星树人口约为三万——倘若全城造反，靠这点兵力完全束手无策。不过杜鹃花手里还扯着园丁会议的大旗，所有居民都参与叛乱那是根本不可能的。因此驻军人数还算恰当。



率队人物是阿扎莉亚的卫士，苏维妮尔。



在一个大洞的洞口前，苏维妮尔坐在折凳上默默等待着。没过多久，一名神色紧张的士兵跑来苏维妮尔面前。



「各队部署完毕！」



站得笔直的士兵向她报告道。



「先遣队、弄清地形、了吗？」



「是的，阿扎莉亚大人已经下达了路线图。」



听到回答后，苏维妮尔似乎非常满意，慢慢点了点头站起身来。



她用无精打采的声音宣布。



「先遣队、走在前面、探路。整好队形、一号队伍带头、开始进发。」



「那个、苏维妮尔大人……」



一名队长级的士兵吞吞吐吐，用不放心的口气问道。



「这么做到底合适吗，这里可是其他国家的禁区。」



「这里面、有、叛乱分子。只能、这样做。」



说到这里，她点了点头重复道。



「只能、这样做。」



「可是咱们也没有确凿证据……」



瞬间，苏维妮尔手中凭空出现了一柄长枪。



枪身闪电般划过。枪柄直接击中了这名士兵的肩膀，将他打得旋转着飞出老远，砸在坚硬的地面上。



「谁敢质疑、阿扎莉亚大人！」



很难想象平时的她会发出那么大的声音，苏维妮尔的怒吼令几百人振聋发聩。



「我就、收拾他——有种、就试试！」



她惺忪的双眼顿时射出冷酷的光芒。士兵们都吓得不行，当即开始进军。



虽然巨树中曲折回环令人抓狂，但由于先遣部队已经事先探明路线，因此不用担心迷路。



然而行军速度就是提不上去。首先道路狭窄，只容两列纵队前进。而对于裹得严严实实的士兵来说，四周弥漫的潮气亦是大敌。地上又长满青苔，导致步履艰难。另外魔素（Mana）还极度浓郁，令人浑身不自在。



苏维妮尔心中躁闷，但还是不屈不挠地率军前进着。



一段时间后，情况出现了变化。



前方暗处，队首位置传来了惨叫似的声音。



还有金铁交鸣之声——发生了打斗。



听这声音，似乎是己方处于下风，被人堵了回来。士兵们惊惶失措，苏维妮尔也不禁陷入担忧中。



「发生了、什么……呢？」



为了方便士兵立刻后撤，大军挤成了一列纵队。这样一来，不光军令传达困难，队伍也行不得退不得，陷入两难之境。



这样下去就完蛋了。



苏维妮尔冲出队伍，踏在洞顶上疾驰（！）冲向队首。



沿着百转千回的通道，她马不停蹄、上下翻飞，没过多久便闯进一处空旷之地。不出所料，战斗已经开始了。



苏维妮尔走进这个有着高高洞顶的豁然开朗之地。在这个可以与宫廷舞厅相媲美的广阔空间中，敌军军官和看起来像是战士的人们正在狂虐我军士兵。



「敌人都是新兵蛋子，轻松搞定！」



一位敌军战士踹飞一名士兵，大声叫道。其他战士纷纷响应，看样子个个都是好手。新兵们根本形不成像样的抵抗，纷纷倒地不起。



不会有错，所有敌人都拥有军官级别的实力。也就十几个人吧，基本涵盖了阿扎莉亚所预料到的全部反抗势力头目。



也就是说，对方将一多半战力投到了这里——通往〈上〉通口的道路上。那个叫什么桃原誓护的人类，是选择了正面突破吗？



……算了，回头再想。



苏维妮尔娇喝一声，冲进战场中心。



虽然对方都是军官，但在杜鹃花血统浓厚的苏维妮尔眼里，完全不值一提。她向近旁的敌人挺枪猛刺，意图将敌军一扫而光。枪无比精准地击中一名战士，把他打飞老远。



「是苏维妮尔！」



「卫士大人上场了！」



「打回去！」



两边都气势大盛。倘若当场拿下敌军主将，定能扭转局势。



苏维妮尔集中魔力启动异能。瞳孔中红光闪现，她的眼力发动了。这双眼睛，能够看穿对手的攻击范围、轨迹、有无破绽乃至铠甲的接缝处，也就是『对方的最致命弱点』。



即为弱点看破。这是属于苏维妮尔的能力。



得益于对敌方弱点的了如指掌，苏维妮尔的战斗没有丝毫多余动作。她将袭来的利刃左右格开，枪鐏直突、枪尖横砍，把一杆长枪使得虎虎生风。



敌将接二连三受伤，不得不后退。正当她满心以为敌人已经被逼退时，一阵猛烈杀气扑面而来，苏维妮尔本能地急忙躲开。



某人落在刚才她所站的位置上。



刀尖没有刺中苏维妮尔，而是深深扎进了地面。



「看来阁下果然不容易对付。」



新登场的战士将插在地上的刀拔起，这般说道。



她看到一张滑稽的面罩。这名男子是……



「……柃！」



面罩男将刀横举，淡然道。



「卫士苏维妮尔，柃不才，要求与你对战。」



两人对峙，中间火花四散。



Episode 26



天花板嘎吱嘎吱作响，木片和青苔块纷纷掉落。



「八成是开始了。」



轧轧抬头瞅了一眼天花板，嘀咕道。



「好像是，赶紧的吧。」



誓护奔向巨树的〈心脏〉。他一边跑，一边将柃交给他的巨树地形图记忆在脑海中，然后撕碎扔掉。



「誓护先生，虽然时机不太合适，但我有话要说！」



誓护肩上的伊诺塞茜娅发言了。



「是关于刚才您与柃先生的对战。」



她横眉竖眼道。因为她体型太过娇小，所以瞪起眼睛来也不显得可怕，反而特别惹人怜爱。



「您居然丢掉Aegis，太乱来了！万一那个瞬间受到魔术攻击该怎么办呀？」



「我知道你想说啥。我也明白那一招不可能每回都管用。」



「请您多给Aegis一点信任。离开Aegis，我们的宏愿绝无可能实现。您需要的是与Aegis相伴前行的强大决心。」



决心。誓护在脑中反复念着这个单词。没错，他说不定就是缺乏这份决心。才不久前，他还想制定一份不依靠Aegis的作战计划。



「呀！对不起！我又居高临下地教训别人了！」



「与Aegis相伴前行吗……」



他将目光落在手中的魔书上。



这本星帝藏书（Grimoire）还潜藏着许多可能性。早晚有一天，它认可誓护为其真正主人时，也许就会向誓护显示它的全部能力。



可是啊，这个早晚，还是太晚。



现在他就需要它的力量，需要那些他还不知道的力量。



他必须将沉睡在Aegis中的一部分力量引导出来。



多半是担心陷入沉默的誓护，轧轧肩膀靠了过来。



「喂，你能行吗？」



「我会努力的，又没别的路可走。」



确实没错，应该能行。无论什么时候，Aegis都会助我一臂之力。



他站在巨树的〈心脏〉面前。



闪闪发光的纤维物质交织成网，形成了直径约有十米的半球。海量液质气体汹涌而出，正如同大河般滔滔上流。



誓护左手拿着Aegis，站在〈心脏〉跟前。



（回应我，Aegis——）



誓护呼唤它。Aegis自动翻开书页，将力量借予誓护。



可是还不够。这些还不够。



誓护怀着祈祷般的心念，用右手触碰Aegis。记载在书页上的魔术语言进入他的右手，隐约发出光芒。



誓护将这只右手按在脚边。



贯注全部思绪，映射。



（Aegis！回应我！）



乳白色光芒。结界展开。半径一米。不够。要更多。誓护竭尽全力，继续呼唤。Aegis。Aegis。魔书啊。星帝藏书（Grimoire）啊。现在快把力量赐予我。我需要你的力量啊！



不久后，结界的边缘剧烈颤抖起来——



随即，骤然扩大。



前所未有的广阔范围。一个半径超过十米的巨型结界诞生了，乳白光芒四溢，裹住了巨树的〈心脏〉。



下一瞬间，十三星树（Driade）的〈心脏〉，停止了机能。



Episode 28



战斗该是开始了吧。透过树皮传来的『噪音』显示发生魔力冲撞，艾克蕾尔便得知双方已经开战。



「主力的目标是上面吗……看来那个人类选择了正面突破啊。」



不知运气绝佳，还是谋定后动。无论哪个，都称得上是明智抉择。因为艾克蕾尔正在〈下通口（这里）〉守株待兔。



不过，正面突破也是愚蠢之举。要消灭五百名士兵，怎么也得费上一段时间。趁这个工夫，艾克蕾尔就会赶回上方与苏维妮尔的兵力合流，到那时突破就是痴心妄想。



艾克蕾尔准备飞身跃向〈上通口〉——但却未能动身。



（……我这是怎么了。）



柃是一名相当『能干』的男子。就算是苏维妮尔，也无法在乱战中保证全身而退。如果不赶紧前去支援的话……



一旦有所怠慢，就会失去煞费苦心得到的优势。她虽然明白这个道理，但就是想不通某些事，因此无法付诸行动。



（见鬼！堂堂我这般人物，到底在犹豫什么！）



艾克蕾尔咬紧双唇，觉得自己太没出息了。



（我对阿扎莉亚大人的忠诚是至高无上的，可是……）



向主公证明忠诚，因而战斗——其结果却是救了反贼公主一命。她怎么想也想不通。军队中已经出现了伤亡。假如士兵得知，他们的牺牲是为了帮主公把反贼公主弄到手，又会怎么想呢？



不不，这只是附带原因。令艾克蕾尔心生不满的，乃是主公渴求艾可妮特公主这一事实。



应该有人和我家主公更加般配啊。那个反贼，主公到底喜欢她哪一点啊……



正当艾克蕾尔思绪烦闷时，冲击不期而至。



她才刚意识到这是突然刮起的暴风，风就立刻停了，空气几乎接近静止。她听到类似地面震动的声音，脚下传来震感。



可是震动也立刻消失了。



「什么啊……刚才那是。」



群鸟四起，当空乱舞，规模之大，见所未见。艾克蕾尔心中萌生近乎恐怖之感，观察起周围的情况。



「……安静过头了。这……莫非是——」



灵光一闪。她阖上双目，拓展神经用心感受，终于发现了异常。



星树（Portal）四周本应充盈的魔素（Mana），正在迅速稀薄下去！



那帮混蛋，是停住了星树（Portal）的〈心脏〉吗！



虽然不清楚他们是如何办到的，但她只能想到这个原因。恐怕是为了封住阿扎莉亚大人的血脉之力……



有人泄露了阿扎莉亚大人力量的秘密。



「……是柃吗！真是胡闹！」



话虽如此，但这番行动已经远非大胆二字所能形容。



星树（Portal），是孕育教诲师的摇篮。星树（Portal）的停转，会对一切有生命之物产生影响。水源会干涸，果实会停产，教诲师们也会活不下去。



她重新认识到了敌人的可怕。为了求胜居然做到这般地步……



事到如今她才想起主人的话，确实是『令人忌惮的人类』。



（艾克蕾尔，能听见吗？）



这时，主公的声音在她脑海中响起。通过前不久交给她的“普尔弗里希的钟摆”，主公的呼唤直接传到了她的脑中。



虽然“钟摆”是教诲师的必带装备，然而对于鄙视教诲师这一职务的贵族们来说，使用这种东西就是屈辱。不过，硬着头皮带上它也是有些用处的，可以实时接收主公传来的信息。



「阿扎莉亚大人，您还好吧？」



（嗯……自作聪明的人类啊，居然想封住我的知觉……）



由于魔素（Mana）稀薄，声音嘈杂听不真切。



（你不许轻举妄动，艾克蕾尔。事已至此，敌人必定会反将我们一军。）



「您的意思是他们会出现在〈下通口〉？可是——」



（所谓谋划，就是要多准备几手才有意义。将你部署在那里，就是为了确保万无一失。你要尽职尽责，不辱使命。）



「……明白。阿扎莉亚大人您要怎么做呢？」



（呵呵，是呢……我也要用我的方法，反将他们一军。）



直觉告诉艾克蕾尔，主公打算去见艾可妮特公主。



不管那个人类如何精心盘算，不管叛乱军队如何兴风作浪，只要将艾可妮特公主握在手中便可胜券在握。至少，对于阿扎莉亚来说是这样。



艾克蕾尔又一次咬紧了嘴唇。



窝心啊。甚至快要恨上阿扎莉亚了。



我等不惜身命英勇奋战，而我家主公却只是贪恋一位公主。



不知不觉中，她脸上露出不满之色。万幸的是，由于魔素（Mana）浓度下降，主公『看』不到她这副表情，不得不说是一种讽刺。



（就靠你了，艾克蕾尔。不要辜负我的期待啊。）



「……谨遵阿扎莉亚大人旨意。」



对话结束。几乎与此同时，正如阿扎莉亚所说，有人从〈下通口〉冲了出来。



是两名男子。一人身着船夫制服，一人身披黑色斗篷。虽然看不清容貌，但看那斗篷下一晃而过的衣服，此人正是先前和艾克蕾尔有过一面之缘的那名人类。



果真出现了。她对主公的慧眼赞叹不已。



「……上面发动总攻作为佯动？真蠢……竟然分散兵力。」



按一般思维来考虑，这是愚蠢行为。然而正因为如此，才能攻敌不备、反将一军。



而事实上，自己也的确险些上当。



不过，这回不会再放你们逃走了。



艾克蕾尔遁入枝梢中，耐心等待猎物接近。



她将目标锁定为，把人界装扮藏在里面的那个人——斗篷男。



随后，当猎物来到正下方时，艾克蕾尔悄无声息地纵身跃下。



看我灭了你，人类！



必杀之刃，以远超人类反应速度的迅雷之势斩向首级。