Episode 23



船夫决定留在原处放哨，以防备追兵。



誓护、轧轧还有伊诺塞茜娅，在柃的带领下继续向星树（Portal）内部前进。



小径如矿道般百转千回，时上时下。一行人走了十几分钟后，全身已经沾满青苔。



「这里，是什么地方……？」



轧轧发出一声惊呼，这声惊呼也代表了誓护此时的心情。



眼前出现了一处开阔的空间。半球形的天花板高高在上，下面的石质建筑鳞次栉比，既像是一个微型聚居地，又像是一方军事据点。



空间最里面的墙壁附近，一座巨型瀑布正闪耀着银白色的光芒。



液质气体奔流不息，一如既往地逆重力而上，奔向天际。



瀑布的源头是一个半球形的构造体。水晶般剔透的纤维状物质依照几何规则交相缠聚，编织成鸟巢形状。



那东西正像心脏一样跳动着，源源不断地产生着液质气体……表面上看上去是这样。



「你是头一回见吧，毕竟这附近一带是禁入区域。」



柃回答了轧轧的疑问，并扬扬下巴指了指周围。



「本来这里是担任星树（Portal）管理者的高级官员的专属地盘，而如今——」



「是我们解放军的大本营。」



一个陌生的女声接下柃的话。



定睛一看，有几个人影陆续从建筑物中走了出来。



他们发色五彩嫔纷各不相同，犹如一群森林妖精。众人皆身披甲胄，佩有剑或长枪。女子有两名，男子有二、四……多达七名。



人群中走出来一位长发女战士，面带笑容道。



「欢迎你，同志轧轧，还有公主的朋友。」



「——朋友是指我吗？」



誓护讶声道。另外一名战士笑着回答了他的疑问。



「这是听我们的首领柃将军说的。」



「老实说，一开始我还有些瞧不起人类。」



「你把柃大人制伏在地的全过程，都被我们的斥候看在眼里，现在我们相信你了。」



战士们纷纷道。虽然话糙，但脸上的友善笑容可不是假的。



誓护心道一声原来如此。柃之所以要试探誓护，就是为了向他们展示誓护作为人类的实力和机智。



轧轧望着众人的面孔，讥笑道。



「百夫长、近卫队长——各部队一把手班子到齐了啊。军队里有头有脸的人居然凑到一块，在这里呱噪什么解放军。」



「我们要反抗杜鹃花的非法占领，积蓄实力然后将他们赶走。站在这里的都是带兵的军官，我们已经命令士兵分散开来，潜伏在星树（Portal）各处。」



柃竹筒倒豆子般回答道。话音刚落，伊诺塞茜娅便跳上誓护肩头。



「请等一下！按说杜鹃花是得到园丁会议的许可后，才来占领这座城市的。违抗杜鹃花就意味着——」



「这是自然，我们已经下定反叛灵庙的决心了。」



这就意味着，他们是反叛军！



誓护震惊了。而军官们却爽快地笑道。



「站在这里的所有人，都发自内心敬爱、信赖着艾可妮特公主。」



「艾可妮特公主怎么可能是反贼呢，我们压根信都不信！」



「议长的野心路人皆知，公主定是中了他的奸计。我们聚到一起就是为了救出公主。」



听到这些话，誓护心头一热。



谁说艾可妮特是孤身一人？



这不是还有许多人信赖着她，正为她四处奔波吗？



大家都是你的同伴啊，艾可妮特——



「大家的意思我明白了，不过这里安全吗？阿扎莉亚公主的魔性血（Figment）可是……」



伊诺塞茜娅忧心忡忡道。这话在理，既然这里是反叛军的据点，就随时有可能遭到袭击。



然而柃却没有丝毫忧色。



「这里是星树（Portal）的心脏部位，魔素（Mana）浓度最高的地方。即便是阿扎莉亚公主的“察觉之毒（Telegnosis）”，要透视这里也并非易事。」



「Telegno……？」



誓护脑中浮现出问号，伊诺塞茜娅小声向他解释道。



「是Telegnosis。『全周知觉』，说来就是类似千里眼一样的东西。若是在这座城市中使用，什么地方发生了什么事情可以尽收眼底。」



千里眼。令一切无从遁形。如果此言不虚，那这个能力实在是太可怕了。



「对现在的阿扎莉亚公主来说，十三星树（Driade）上没有任何盲区。唯独这里是我们的安全地带——正因为如此，也是最危险的地方。」



只有一处可以藏身，反过来讲就等于告诉敌人，我们就躲在这里。是不是出于这个原因，这里布置的人员才会那么少？



（兵员都受命潜伏在城市中，刚才他们是这么说的来着。）



誓护想起了那座人迹罕绝、死气沉沉的城市。这些战士们属下的部队藏踪匿迹，就是埋伏在城中某处静待起事吗？



「要说的事情还有不少，不过你还是先歇口气吧。」



听了柃的话后，女战士给誓护看了座。



「阁下看起来累坏了，若是不嫌弃寒舍鄙陋，还请好好休息。」



她递来一个木制杯子，杯中盛着甘甜的饮品，是稀释过的树汁。而后她又端来了既非苹果亦非梨子的奇异水果。饮料和水果沁人肺腑，皆是人间美味，不过现在誓护并没有闲情逸致去细细品味。



「潜伏部队情况如何？」



「人数齐全。民众的不满也已经形成气候，随后就是观察时机……」



柃一等人在不远处召开了军事会议。



被他们晾在一边，誓护反而觉得庆幸。女战士说的没错，他真的已经累坏了。誓护啃着果子，乖乖待在原地放松身心。



见伊诺塞茜娅眼巴巴望着，誓护便给从果子里面挑了一个小的给她。伊诺塞茜娅双手抱着果子，像小松鼠一样啃了起来。誓护一边欣赏着她这副可爱模样，一边若有所思地盯着那条神秘的瀑布。



「您对它感兴趣吗？」



伊诺塞茜娅问道，嘴里还嘎吱嘎吱嚼着果子。誓护点点头道。



「我看了一下，那东西好像是这座巨树的〈心脏〉来着？」



「这个比喻非常贴切。它从地下深处吸取水分，添加魔素（Mana）后运送到枝叶，的确是类似心脏一类的器官。」



「那东西是从什么时候开始有的？」



「据说可以追溯到大约五万年前。」



「五万……比现代人类的历史还长啊。」



「此言差矣，誓护先生。因为这个东西可是人类建造的啊。」



「什——」



扭头一看，只见伊诺塞茜娅已经抱着脑袋蹲下身来，正双目噙泪。多半是那个什么『安全措施』又发作了。



「……不管怎么说，待在这里总算是可以静下心来备战了。」



誓护将最后一颗果子送入口中，用手腕抹了抹嘴。



「告诉我情报，伊诺塞茜娅。敌人的战力、部署和异能，王宫的布局、艾可妮特的受困情况、还有王族间的矛盾以及过往的历史。」



「誓护，你还是歇会吧。」



一直沉默至今的轧轧突然插嘴道。



「你从昨天起就一点儿没睡吧。这种状态下，你那颗引以为豪的大脑可运转不起来。」



「谢谢你关心我，但我哪有时间休息啊。」



「怎么没有，暂时还用不着担心公主会被处死。」



说的没错，誓护也是这么认为的。敌方毕竟是生擒了艾可妮特。如果对方打算尽快杀掉她，完全不必多此一举。



「来的路上那座迷宫你看见没，就算敌人盯上这里，也没办法轻易找上门来。而且这里还有柃将军坐镇，怎么也能坚持一段时间吧，应该说肯定会发展为持久战。你看，那帮将领们也是存了这份心思才那么淡定。趁现在，赶紧让身体和脑子休息一下。」



「不，我是真的没有时间，轧轧。我的心情容不得我休息。」



「你是在着急吗？你的妹妹……」



「……说实话，不着急是不可能的，但不是这个原因。我想尽早救出艾可妮特，一分一秒都等不下去。」



「————」



「你，还有艾可妮特，同样没有休息。你们与王者（King）大战一场后，不顾劳顿来到遥远的异世界，至今仍在奋战。艾可妮特那丫头，现在肯定是眼泪汪汪的。我不想让她再继续受这份罪了。」



誓护装作开玩笑的样子说道。但他话里话外，无一不是发自真心。



誓护曾经许下誓言，要保护艾可妮特。他的誓言现在仍然有效。



「持久战？开什么玩笑。太阳下山之前，我就要把这事解决。」



轧轧愣了片刻，继而噗嗤一笑。



「光说不练假把式。」



「同感。开始吧，伊诺塞茜娅。」



伊诺塞茜娅举起右手，精神饱满地回道「是！」。然而就在这时。



「……不巧，看来咱们是没办法慢慢研究了。」



来人举止中的匆忙，就连誓护也能看出来。



这名面色大异寻常的教诲师冲了进来。



教诲师相当慌张，他一面喘着粗气，一面大声叫道。



「敌袭！」



这句话犹如锋利的刀尖，划破了现场的气氛。



「杜鹃花的军队正向这里径直攻来！」



Episode 27



「呵呵……逃到哪里都是一样的。」



银莲花王宫露台上。阿扎莉亚慵懒地靠在藤编长椅上，优雅地品着红茶，轻声细语道。



她双目轻阖，静静聆听着风的声音。倘若是教诲师看到这一幕，一定会发觉到海量妖气正从她周身喷薄而出。



魔力御风四散，遍布整座星树（Portal）。借助撒出的魔力〈丝线〉，阿扎莉亚能够感受到附近一带的声音、光线以及魔力。即使是生命体的呼吸、人们间的谈话，也清晰可闻，犹如身临其境。



阿扎莉亚虽未离开王宫半步，但整座星树（Portal）都在她的监视之下，就连城中潜伏的叛乱分子她也了如指掌。星树（Portal）内部——禁区中的动静也不例外。



心脏部位由于魔素（Mana）浓度过高，平时在她眼中是白茫茫一片。然而如今，某种异物在白布上挖出一个黑点，令她能够像核磁共振一样通过小孔透视内部。



「我看见你了哦，桃原誓护。你的行动暴露了……」



阿扎莉亚露出刻薄的笑容，蔑声道。



「让我看看，你要跑到哪里去呢？你啊，会去哪里呢？」



「阿扎莉亚大人。」



倏地，一名随从来到她身边，小心翼翼地唤她。



这名女子较阿扎莉亚略微年长，拥有一头美丽的淡红秀发。虽然不像艾克蕾尔和苏维妮尔那般战力高超，但她出身高贵，才干非凡，是一名优秀的随从。



随从恭恭敬敬地递上一面手镜。



「不死虚树之君自灵庙亲自递来了〈藤蔓〉。」



「嗯，知道了，帮我接线。」



「遵命。」



手镜中涌起魔力。阿扎莉亚坐直身体，挺起腰背，面向手镜。



随从知趣地退下了。随后，仿佛提前算好时机一般，手镜中产生了摇晃不定的影像。画面渐渐清晰起来，映出一名美男子的身影。



美丽的银发宛若垂瀑，闪动着白金般的灿烂光辉。这位贵公子面色凛然、双目炯炯，冰冷的美貌犹如万年不化的积雪——此人正是丽王六花巴德利亚家当主，斯崔克诺斯。



斯崔克诺斯用抑扬顿挫而又沉静平和的声音问候道。



「别来无恙，兰踯躅之君。」



「别来无恙，不死虚树之君。」



阿扎莉亚的身影倒映在一双银色的眸子中，这双银眸摄人心魄，似乎随时可以把人冻结。



「您面有倦色，仿佛彻夜未憩。今番劳动大驾，在此向您致意。」



「得您挂怀，不胜欣喜。不过我不打紧，您有何贵干，不妨一叙。」



「我想了解一下，我军撤离后，十三星树形势如何？」



「您不必操心。四民归服，星树太平。花乌头之君——艾可妮特公主也已在我控制之下。」



「——公主怎么了？」



「她昨晚自人界回归了。」



「——生擒？」



「嗯，自然是。」



斯崔克诺斯面露讶色。阿扎莉亚自矜地想着，恐怕只有自己这般人物，才能引得这个冷若冰霜的男人如此动容。



「……功勋卓著。杜鹃花的威名想必会响彻天下。」



「您还记得赌约吧，不死虚树之君。」



阿扎莉亚提醒道。



「嗯，之后对她的处置就完全交给您了。」



这次轮到斯崔克诺斯提醒阿扎莉亚了。



「议员中多半会有反对声音，园丁会议那边，就由我来为您担任说客。至于报酬……」



「十三星树的统治权。不必多言，我心中自有数。」



两人都面露笑意。这两名丽王确认形势如愿进展后，就此事达成了共识。



「祝您一帆风顺，兰踯躅之君。」



「借您吉言，不死虚树之君。」



她标致地行了一礼。少顷，手镜中魔力消退，斯崔克诺斯的身影渐渐模糊，消失在一片雾蒙中。



通信切断了。阿扎莉亚松开绷紧的神经，放心地出了一口气。



「呵呵……野心昭昭，好生粗鄙。」



她双唇拉成弧线，狡黠一笑。



「所以，我才有办法将你玩弄于鼓掌——」



说时迟那时快，突如其来的打击命中了阿扎莉亚。



长椅倒下，将阿扎莉亚的纤细身躯摔了出去。



情急之下，阿扎莉亚想要翻转身体让双脚落地，却动弹不得。于是她摔到了腰，不由自主地发出「呀……」的可爱惨叫声。



「这是……怎么了？」



强烈的眩晕。耳鸣。三半规管失常。



抬眼望去，只见星树（Portal）的枝梢一阵晃动，惊起一群小鸟，扑着翅膀飞向高空。鸟群如云，几乎铺满半壁天空。



阿扎莉亚靠在翻到的长椅上，支起身体，望着眼前这副情景。



究竟发生了什么？



（难道是……）



她将意识伸向星树内部，立刻就发现了关键性的异常。



Episode 25



杜鹃花的军队杀进来了——



得知这个消息后，就连军官们都有点慌了。



虽然大家没有乱作一团，但无言的紧张四下弥漫，令誓护觉得胃部隐隐作痛。



据哨兵所报，敌军在复杂的迷宫中居然没有迷路，正径直向这里攻来。



誓护心里涌起一股不祥预感，自言自语道。



「……他们是怎么知道路的？」



那些通道交错纷繁，极为复杂。敌人不仅没有迷路，还能『径直』攻来，简直无法想象。难道我们来的时候被人跟踪了……？不可能，带路的是柃，他五感极其敏锐，不可能注意不到追兵。



「是Aegis，誓护先生！」



伊诺塞茜娅跳上桌子叫道。



「是Aegis的〈自动防御〉！Aegis是具有破魔能力的星帝藏书（Grimoire），其存在本身就会对阿扎莉亚公主的“察觉之毒（Telegnosis）”造成妨碍！」



Aegis能够阻挡阿扎莉亚的异能，免疫千里眼的窥探。也正因为如此，它反而会暴露自己的位置！



那么……誓护开始思考。



阿扎莉亚根据Aegis的移动路线分析出了〈进攻路线〉？



这事说来容易做来难。看她设计擒获艾可妮特的漂亮手法，还有静待誓护自投罗网的周密思虑，便可知其人狡诈无比。再想下去，誓护甚至怀疑她故意放自己一马其实是某种阴谋诡计。誓护再次认识到了敌人的棘手。



与此同时，军官们正围在一起交流看法。



「是杜鹃花的斥候吗？」



「不是，看上去应该是主力部队。」



「出人意料，动作真快。」



「难不成是在王宫里寻到了地图？」



大家都一筹莫展，便寻求柃的意见。



「没关系。」



柃用沉着冷静的声音断言道。



随后他将那张单眼面罩转向誓护，如此宣布。



「桃原誓护，就靠你了。」



「————」



「据守还是迎击，由你下达指示，我们会遵照执行。」



冷不防被提拔为军师，就连誓护这等人物也顿时不知所措起来。



他们就这么信任我吗？



……不，我感觉他们是在试探我。〈考验〉似乎仍未结束。



既然他们心怀期待，我一定不负——不，我一定要展现出超乎他们期待的聪明才智。如果能向他们证明我誓护是足以信赖之人，他们就一定会在艾可妮特未来的王霸之路上鞍前马后。



誓护闭上眼睛，沉下心来。



深呼吸三秒过后，他睁开眼睛向柃询问道。



「通向外部的道路有几条？」



「两条。」



立刻得到了回答。



「一条是咱们刚才走过的，通往〈上〉通口；另一条通往靠近下层市区的〈下〉通口。还有几个别的树洞，不过能够通往这个〈心脏区域〉的只有这两个通口。」



「敌军是从〈上〉通口进来的。」



一名军官补充道。誓护将这些信息记在脑中，继续发问道。



「有没有什么办法能够阻挡阿扎莉亚公主的『千里眼』？」



「魔素（Mana）。」



这次是柃迅速给出了答案。



「阿扎莉亚公主的全周知觉，是以空气中的魔素（Mana）为媒介实现的。就好比蜘蛛丝，可以察觉到所接触的异物。」



「原来如此。也就是说，只要让这个什么Mana消失，就可以封住她的力量。」



「最起码也能提高她的魔力耗费量。」



「……但是，要怎么实现呢？」



「魔素（Mana）是由星树（Portal）产生的，令其消失并非易事。」



猛然间，誓护回首望向巨树的〈心脏〉。



那个如水晶般闪闪发光的鸟巢形构造体，正是液质气体的产生源。柃点点头，证实了誓护的想法。



也就是说，此物便是神秘的源头。



「原来如此……这座巨树本身，就是诞生魔力之源的巨型装置……」



那些不可思议的液质气体，多半就是含有大量所谓魔素（Mana）的水。它们通过树叶蒸发进入空气，结出果实，成为魔术的起源。



教诲师在呼吸时摄取魔素（Mana），并通过食用其果实，将魔力蓄积在血肉中。



就在他将要豁然开朗时，伊诺塞茜娅插嘴道。



「可是誓护先生，即使魔素（Mana）的密度变「疏」了，也无法隐藏Aegis的行踪啊。Aegis存在本身就强烈排斥魔力，对这个世界来说是不折不扣的异物，阿扎莉亚公主肯定会察觉到强烈的异物感。」



只要誓护还将Aegis带在身上，行踪就必定会暴露给阿扎莉亚，原来是这样吗。



誓护回想起刚才那场惨兮兮的战斗，即便有Aegis助阵，他也抵挡不住武器的物理攻击。总而言之，他即将面临的斗争是严峻而残酷的。



干脆把Aegis扔掉算了……不行，绝对不能这样做。没有Aegis，誓护不过一介凡人而已。他继续思考，如果可以打破阿扎莉亚的位置锁定，并向她发动奇袭，就能创造出充分利用Aegis的机会。这样一来，便可以将封住艾可妮特魔力的那个什么〈仪式定理〉破坏掉。艾可妮特取回魔力后，定将成为己方一大战力。



然而，只要Aegis还存在，他就不可能发动奇袭。



滑稽的自相矛盾。究竟该如何是好……？



好好想想。再想想，桃原誓护，发挥出你的狡猾、慎重还有大胆。我已经知道制敌先机的方法了，只差一点就能想出来了。



对了，脑中灵光一闪。原来如此……这样的话……



只是，这样要冒很大风险。但哪怕前面是枪林弹雨，也得硬着头皮上。不知这场豪赌能否一帆风顺？