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这星球上最为宽容的生物为何？



这星球上最为凶暴的生物为何？



这两个问题的答案都是「龙」。



这种生物只栖息在星之秘境，由于实力强大得太过离谱，它们鲜少有所行动。



就算人类的研究员伸手触碰，或是在眼前发射火箭弹，它们也依然兀自好眠。



然而，要是触碰了「龙之逆鳞」，就不是这么回事了。



据说一旦触碰到龙的弱点──据说是全身上下唯一一片脆弱的鳞片──龙便会怒火冲天，将眼前的一片破坏殆尽。



──跟这道理一样。



萨林哲这名男子的价值观里既没有帝国，也没有皇厅。



他只为了探究星灵这种物质的奥秘而活，除此之外─就算帝国军向涅比利斯王宫发起袭击，而休朵拉家在背后穿针引线，他都不会有所反应。



……理应是这么一回事。



直到太阳的阴谋触及他（萨林哲）唯一一片「逆鳞」的瞬间为止。



「我真没用。事已至此，我甚至连藉口都无力寻找了。」



「我自认已付出了极大的努力做好女王应尽的责任……但我究竟是从什么时候开始，变得如此脆弱不堪的呢？」



米拉受伤了。



不只是身体，就连心灵都受到了创伤。



「……三十年前也是这样。但那时的我选择了原谅。」



他被蒙上了袭击女王的不白之冤，受到了言语难以形容的严刑拷打。尽管如此，他不曾涌上向太阳报复的念头。



所谓的复仇，是情感被过往束缚时才会做出的行为。



这点与只直视未来的他所提倡的美学正好相反；然而──



「萨林哲。」



「我一直将你视为唯一的宿敌。无论你以什么样的姿态与我敌对，我都为一同度过的时光感到开心，也希望能和你一直在一起。」



他仍存在著不得碰触的禁忌。



就像龙身上的那片逆鳞一般。



对萨林哲这名男子来说，她就是那样的存在。



「太阳，你们太过不敬了。搞清楚点，这不是对女王不敬，而是对我的大不敬。」



这是──



超越的魔人在自己的人生之中，首次违反自己的美学宣告「复仇」的瞬间。



「你们到底是得到谁的许可，竟然有胆子敢对米拉动手！」



═══



涅比利斯王宫多功能大厅──



就在始祖后裔们所召开的会议严肃地进行到一半的时候。



「休朵拉家的大楼发生了大规模的爆炸！」



爱丽丝发出的喊声，尖锐地回荡在大厅之中。



「爱丽丝大人，您太大声了。」



「可、可是……！」



被磷这么一提醒，爱丽丝才终于回过神来。



传来失火报告的地点，正是「雪与太阳」──也就是帝国部队所入侵的休朵拉家据点。



……是伊思卡他们的打斗所致？



……难道说，是他们潜伏的时候被人发现了？



就算想保持冷静，阵阵涌上的不安却只是让心跳逐渐加快。



至于不幸中的大幸，就是藏不住惊愕的不只有爱丽丝而已。坐在后方的几十名家臣和护卫们都和自己露出了相同的表情。



「事态相当严重呢。」



以沉稳的语气开口的，正是身为受害的当事人──休朵拉家的当家。



即使疑似关押著希丝蓓尔的据点发生了大爆炸，他的眼神依旧老神在在。



「帝国发起袭击后，至今还没过上几天。就算这一带还潜伏著帝国军的余党，也不是什么奇怪的事。那边那位。」



塔里斯曼看向气喘吁吁的亲卫队。



这名年轻男子为了回报第一手消息，可说是马不停蹄地直奔而来。



「据我的猜测，犯人应该是帝国士兵。立刻向警备队──」



「不、不是的！」



「什么？」



「是魔人萨林哲！那个从第十三州（厄卡托兹）逃狱后一直下落不明的罪犯！」



「……你说什么？」



听到这句话。



塔里斯曼挂在脸上的虚假微笑迸出了裂痕。



「这项资讯是否可信？不会是看错了吧？」



「千、千真万确。警备队也正在拍摄现场照片！不过，我方已经将监视器所拍到的脸孔，和他入狱时留下的脸部资料做了比对……」



「结果完全吻合？」



「是的。」



「…………」



塔里斯曼不发一语地交抱双臂。



而爱丽丝则是隔著桌子观望著这一幕，并和随从面面相觑。



「磷？」



「小、小的也是一头雾水！我最后一次看到那名男子是在第十三州，而在那之后也没人追查他的下落。女王陛下是否知────陛下？」



磷看向坐在爱丽丝隔壁的女王。



「……陛下？」



她没有做出回应。



磷的说话声没有传进她耳里。女王的心思像是飘去了别处，侧脸看起来十分茫然。



「……萨林哲，你究竟为何……」



女王细若蚊鸣地低喃。



「我们继续会议吧。」



随著「啪」的一道声响。



塔里斯曼拍手说出的一句话回荡在大厅之中。



「既然查清了犯人，就有办法收拾局面吧。对了，请容我推辞王宫的支援，凭藉我等的防守战力就足以应付了。」



「这不符合您的作风吧？」



这么回应的，是月亮家的假面卿。



原本一语不发的他冷冷地吊起唇角。而他身旁的黑发少女──以眼罩遮住双眼的琪辛则在一旁待命。



「那个恶名昭彰的魔人（萨林哲）为何会挑这个节骨眼发起破坏行动？若是平时的塔里斯曼卿，理当会追究起这个疑点才是。」



「…………」



「受到攻击的好像是名为『雪与太阳』的星灵工学研究所对吧？那处设施为何会遭到攻击？您应该有几分头绪吧？」



「穷凶极恶之辈的思路是一般人所无法想像的。」



塔里斯曼耸了耸肩。



「我完全不晓得为何会被他盯上。至于动机云云，只须将他缉拿归案后再仔细调查即可。」



「哦？」



假面卿的话声之中，掺杂了些许好奇。



「您打算活捉那名魔人？」



「我安排了充足的防卫人手。毕竟不晓得帝国部队何时会现身袭击啊。」



听到两人的互动──



「……唔！」



爱丽丝不发一语地咬紧牙关。



不对。



塔里斯所提及的「帝国部队」并不是袭击王宫的帝国军余党，而是专指打算夺回妹妹的第九○七部队。



……既然警备状况滴水不漏，就表示他早已做好迎战伊思卡一行人的准备了吧。



……「雪与太阳」遭到锁定也在他的预料之中。



然而，这究竟是怎么回事？



她不认为这样的时机是单纯的偶然。



一度隐匿身姿的重刑犯（萨林哲）为何会挑在这个节骨眼现身？而他又会为何要攻击「雪与太阳」？



2



休朵拉学院，尖端星灵工学研究所「雪与太阳」──



腹地里有著宛如一片青海的广大草原，洋溢著翠绿的生机──此时此刻，这片草坪却被烈焰抹上了一片红黑。



铁围篱扭曲变形。



被萨林哲的「疾风」星灵术撂倒的警卫们则是倒在周遭。



「你们挑错啮咬的对象了，太阳。」



白发美男子任由套在肩上的大衣随风飞扬。



他在四下窜升的火星中，朝前方笔直地走去。



「若只是单纯的泄愤未免太过无趣。你们既然为皇厅带来了动荡，不如就让我将你们的阴谋全数公诸于世吧？」



「雪与太阳」的一楼入口。



超过十名的私兵冲了出来。他们手持大型枪枝和反星灵盾牌，是一批专门对付星灵使的战斗人员。



「以管窥天也该有个限度。」



他对聚集在一起的士兵们一笑置之。



「连小角色都算不上的杂兵也想阻止我？你们是不是误以为自己是舞台上的主角？坐在观众席尾端的你们，只须为主角（我）送上掌声即可。」



枪口对准了他。



萨林哲一脸嫌弃地眺望，同时叹了口气──



「喔，对了。」



他打了个响指。



「你们是塔里斯曼养的狗吧？知晓『额我略秘文』位置之人就自报名号吧，我会特别允许你站上舞台。」



一阵沉默。



举枪的私兵们无人回应。毕竟他们连那个名词所指为何都不晓得，更遑论知或不知了。



「哈哈！就是这么回事。你们根本就不受当家信任。」



魔人嘲笑道。



「够了，我已经看腻你们的脸了。速速消失──」



「星星充斥著怒火。」



紫罗兰色的火焰──



煤灰飞舞的草坪迸出裂痕，并从龟裂中窜出火墙。火墙化作圆顶状的结界包围住萨林哲。



「这是……星炎吗？」



萨林哲的双眼迸出璀璨光芒。



这道火焰并非星灵术。而是凝缩大量的星灵能源，藉以产生热能，并以火焰的形状现形。无论是水还是寒风，都没办法扑灭这道熊熊燃烧的烈火。



而这正是百年前将帝都化为灰烬的火灾来源。



「由星炎打造的牢笼……是打算用这个将我隔离开来吗？」



「错了，这是你的墓碑喔。」



在紫罗兰色的火墙上，冒出了一团人类大小的影子。



嗓音如少女的开口者──



「在此对你执行火刑。触犯了禁忌的重刑犯，就该可怜兮兮地被火焰净化。」



并不是人类。



看似头发的物体凝固出红宝石般的金属光泽；一丝不挂的她那身宛如少女般的肉体也通透得宛如玻璃。



「超越的魔人萨林哲？哎呀呀，你看起来还挺稚嫩的呢，而且还是人家喜欢的男子汉。就这样烧掉你未免太可惜了。」



「…………」



「哎呀，怎么突然就不讲话了？人家的这身姿态就这么有魅力吗？」



「你就是那个实验体吗？」



「唔！」



萨林哲的一句低喃，让非人少女睁大双眼。



「你指的是什么东西呀？」



「少装蒜了。」



白发美男子环顾星炎圆顶一圈后继续开口说：



「第三次统合『人与星灵的统合』──能完成这一阶段的人类，就能超越星灵使的次元，抵达前所未见的境界。然而，综观星球的历史，能凭一己之力抵达这个境界的仅有两人。也就是始祖涅比利斯与天帝咏梅伦根。」



「────」



「但是再过不久，我就会成为第三人。而休朵拉家的血脉从数十年前起，就反覆尝试用人为抵达那层境界的实验，你就是其中一个实验体吧？」



寄宿著星灵的人类会成为星灵使。



如此一来，若是──



让星灵超越「寄宿」的范畴，与人类「融合」的话会发生什么事？



「毕竟我在三十年前也亲眼见识过啊。那人不是你，而是比你更早诞生的前期实验体。而那也是当年袭击涅比利斯七世的真凶。」



「啊，原来你连这些都知道啦？」



非人少女坦率地承认道。



「你该不会连人家的资料都掌握到了吧？」



「我不晓得，也没兴趣。」



「人家是碧索沃兹。如你所知，我差不多要摆脱人类的身分了，但能请你别用『实验体』那种晦气的名字称呼人家吗？」



「真是狂妄的愿望。」



他环顾著呈圆顶状延烧的紫罗兰色火焰。



「居然要我记住你的名字？区区下女也敢如此冒犯，还是认清自己的身分吧。」



「人家说不定知道『额我略秘文』的所在之处喔？用这种口吻说话真的好吗？」



「反正八成在这栋大楼的顶楼吧？」



萨林哲瞥了火墙一眼，发出一记冷笑。



「我一说出『秘文』两字，你就慌慌张张地现身，在我闯入大楼之前设置结界将我隔开，甚至不惜打出星炎这张王牌。」



「…………」



「太嫩了。以为这么做就能骗过我的眼睛吗？」



「唉～真可惜。」



魔女碧索沃兹轻轻一笑。



从她全身上下渗出的星炎，随著「轰」的一声膨胀开来。



「你知道得太多了。我还满喜欢你的长相，所以原本打算温柔地将你折磨一番，但现在只能将你立刻化为焦炭了。」



「区区一个实验体，口气倒是挺大的嘛。」



「我就告诉你这位过气魔人一件好事吧。你的时代早就结束了。你虽然还妄想在这个时代爬上舞台大显身手，但写给你的剧本早已到落幕阶段了哟。」



「你一点都不明白啊。」



魔女以讥讽的口吻嘲笑道。



而超越的魔人则是承受著这些话语，依然保持著悠然自得的态度。



「我不需要爬上舞台，而是所到之处皆为我的舞台。所以我一开始不就说了吗──『用掌声和喝采迎接吧』。」



═══



「雪与太阳」十五楼──



于塔里斯曼当家的个人房门口处。



第九○七部队和两名随从正愕然地遥望下方的光景。



虽说飞舞的火星和煤灰遮蔽了视野，但还是能看见握持枪支的士兵们冲出仓库和大楼。



「欸、欸，阿阵！既然警卫是往外迎战，就代表咱们还没被察觉到对吧……」



「看来是这样没错。虽然不晓得是不是偶然，但除了我们，似乎还有别的疯子到场啊。」



阵将手贴在玻璃窗上。



他双眼眨也不眨地俯视著下方──



「就状况来看，这场爆炸应该和我们有所关联才是。你们应该是真的不知情吧？」



「我、我不是说过不晓得了吗！」



雾之星灵使娜弥像是在甩动黑发似的用力摇头。



「磷大人不可能选用如此粗暴的手段。说起来，若是打算硬闯大楼的话，就根本不需要用上在下的星灵……」



「那会是谁干的？」



「要、要是知道的话，就不会在这里伤脑筋了！」



「──等等，娜弥，你安静一下。」



另一名随从西诗提尔打断了同僚的话语。



她为了集中精神闭上双眼。拥有回音星灵的她，是在场唯一能勉强听见地表声响的成员。



接著──



「……萨林哲！」



她所喊出的名字，让伊思卡怀疑自己是不是听错了。



他联想到的只有一人──那不就是第十三州监狱塔里最让人闻风丧胆的魔人之名吗？



……不对，我记得那家伙……



……应该在逃狱成功前被押了回去才对。这是怎么回事？



为何会在这里听见他的名字？



「萨林哲？阵哥，那是谁呀？音音我没什么印象耶。」



「我也不晓得啦。既然记不太清楚，那应该只是个小人物吧。」



「他才不是什么小人物呢！」



娜弥大吼道：



「那个人──萨林哲是我国最最最最邪恶的罪犯！他在三十年前入侵王宫，袭击了当时的女王七世，是穷凶极恶之辈！西诗提尔，你八成是听错了……」



「地面上的警卫是这么喊叫的。」



拥有回音星灵的随从西诗提尔缓缓睁开眼睛。



「我们固然摸不清头绪，但敌方警卫想必十分混乱。然后，米司蜜丝队长，若要把握时机的话，就得趁现在了。」



「你要我变更作战计画吗！」



「是的。敌方阵营陷入混乱，对我方来说是绝佳良机。」



塔里斯曼的个人房──



眼见西诗提尔伸手指向有三重防护的大门，米司蜜丝登时敛起嘴角。



「你的意思是，在警卫全数冲向屋外的现在，大楼里面缺乏人手，所以咱们现在就是稍微乱来一点，也不会招人察觉？」



「是的。就算被对方察觉，肯定也会以为是魔人所为。在下认为，立刻救出希丝蓓尔大人并逃离这栋大楼，是现在的最佳策略。」



「……我知道了。阿伊，你办得到吗？」



「我这就毁掉它。」



一闪。



以拔刀术的要领出鞘的黑钢之剑，将门扉砍出一个能让一人进出的大洞。



天花板上的监视器也被阵的手枪悉数破坏。



「音音。」



「包在我身上！」



音音冲进门扉的破洞，从房间内侧解除门锁，让厚重的房门一举打开。



──前往塔里斯曼的个人房。



就在伊思卡踏进房间的瞬间，他嗅到了墨水的味道。