她虽然很厉害，但我也一直努力地追赶著她呀！！



『不过，你认为自己绝对追不上她，而且迄今依然如此。你放弃与之较量的念头，想著自己绝对赢不了卡莲，觉得自己的才能比不上她，认为这是无可奈何的结果。』



这、这个……我的内心强烈地动摇著。我确实是努力过了。



然而，卡莲──我这位才华洋溢的挚友，却比任何人都来得努力……连我都自叹弗如。



『喏，我没说错吧。所以──姊姊大人才会轻而易举地被我超前呢。』



她的身影一变，化为那个以前完全使不出魔法的妹妹。



我向后退了一步，又再退了一步。而『蒂娜』则是向前挪动了一步又一步。



『欸，突然被有「霍华德家的禁忌之子」之称、施展不出任何魔法的妹妹甩在身后，是什么感觉呢？因为姊姊大人原本很放心呢。毕竟我施展不了魔法，您就一定会继承公爵家呢。』



──不是！不是！！才不是！！



蒂娜才不会说这种话！看到妹妹能施展魔法，我自然很高兴──



『同时也妒火中烧。』



……



我以双手掩脸、坐倒在地。我嫉妒著、诅咒著她们。



不只是卡莲而已，也包含了在那个现场──与杰勒德王子对峙的所有人。



能将我毫无头绪的『冰雪狼』操控自如的蒂娜。



以极其隐蔽的手法控制魔法，把王子的跟班打得落花流水的爱莉。



不只是剑技，连铃斯特家的特徵『火焰鸟』都已然习得的丽妮。



以及……我一直憧憬的『剑姬』丽狄雅•铃斯特大人和亚连大人。



我一直以为……那两位所缔造的丰功伟业，其实有诸多夸饰之处。



但那却是宛如童话故事一般的真实，传闻甚至还失色许多。



将来，在我继承霍华德公爵的当家之位后，铃斯特公爵家也将由丽狄雅大人掌舵。而只要消弭上流贵族和平民之间的阶级问题，亚连大人也将跻身其中。



就连王室秘传的魔法──疑似母亲大人过去告诉过我的大魔法『光盾』也败在两人的手下。连极致魔法都施展不了的我，自然不会是他们的对手了。



……为什么？为什么偏偏不是我？



如果遇见那一位──遇见亚连大人的不是蒂娜──



『与老师相遇的不是姊姊大人，而是我。这是您自作自受。因为──无论是离家出走、放弃追赶卡莲、不与蒂娜等人一同战斗、以及在这之后不向任何人求助的──』



妹妹的身影变成了年幼的『我』，而我涌上的情绪则是……愤怒。



她用双手掐住了我的肩膀，硬是让我和她对上了视线。



『全部、全都是我所做出的决定。我逃跑了，抱头鼠窜。明明来到王都的时候，我内心的斗志是那么地旺盛呢。但现在就算翻遍了全世界，也找不到一个还对我抱有期待的人了。我真是可悲，不过这也是没办法的事。毕竟史黛拉•霍华德就是这种懦弱、卑鄙又无法独力下定决心的存在呀。』



＊



「才不是！」



我大声否定，弹起身子。



我发出「啊」一声惊呼，随即按住了嘴，环顾周遭。只见月光微微地透过窗帘照射进来。



房里的床铺──包含我的在内共有三张。靠窗的那张床目前没人使用。



这里是──……王立学校的学生宿舍。



看来我似乎没吵醒睡在隔壁床的卡莲。



（插图008）



一股强烈的罪恶感袭上心头。蒂娜明明不是那样的孩子，但我却……



我试著说服自己。



「……没事的。史黛拉，你没事的。我只要以我的步调前进就好。一直以来，我不都是这么做的吗？……没事的。我只要努力、比之前更加努力就行了。」



我闭上眼睛，静待内心恢复平静。



明天学校还有课，得快点睡著才行。期中考的脚步声已经开始响起了。



……不过，我睡不著。



最近的我经常梦到类似的恶梦，也偶尔会在半夜里惊醒。



我不觉得自己真的对卡莲、蒂娜她们、丽狄雅大人和亚连大人抱持著如此丑陋的想法。所谓的梦境，终究不是现实。



大概是因为学生会的业务繁重，所以身心磨耗的程度超乎想像吧。



为了养病而暂时休学的那位室友，也即将在下下周复学。要是我表现得不够坚强的话，只会徒增她的不安。得努力才行──我小心翼翼地下床，走向门口。



既然睡不著，不如就去外面赏星观月吧。



过世的母亲以前曾摸著我的头这么说：



『晚上睡不著的时候，就仰望星星和月亮，抚平内心的思绪吧。只要是史黛拉的话──』



──我想不起这句话的后半句。



我只记得母亲那极为温柔的话语。从那天以来，这就成了我不为人知的习惯。



「……我真的一点成长也没有呢。」



我轻声自嘲道。



打开门扉后──我踏入了被深沉的寂静所包覆的走廊。



＊



待史黛拉静静地关上房门后，我睁开了眼睛。



在杰勒德王子的那起事件落幕后，这已经是第几次了？



「……到底该怎么办呢？」



史黛拉是个认真又爱逞强的女生。所以她才会因为公爵家、她的妹妹、她自己──以及我和哥哥他们苦恼。



「不如就逼她吐实……不对，等她回来之后……还是找哥哥商量……」



愈是思考，思绪就愈是钻入死胡同。今晚还是得不出答案。



──过没多久，我的意识再度陷入深沉的睡眠中。